Не сразу, но Гектор все же сообразил, куда клонит Джастин.

— Он почти ни с кем не встречается, — сухо ответил Гектор, — то есть решительно ни с кем. Больше не дает интервью, не беседует один на один. Даже мне в последнее время нечасто удается его увидеть!

Джастин взял Гектора под руку и повел к двери.

— А ты все-таки договорись с ним о встрече. Если хочешь, чтобы я рассмотрел твое предложение, устрой мне встречу с человеком, чье мнение имеет значение. Да, я увижу Председателя!

Через час после разговора с Гектором себастьян сообщил Джастину, что встреча состоится. Председатель примет его завтра в своем кабинете на верхнем этаже штаб-квартиры GCI в Нью-Йорке. Джастин тут же распрощался с Агнес, пожелал ей удачи и направился к своему флаеру. Лететь придется дольше, зато у него останется время навести справки о штаб-квартире GCI и о человеке, с которым ему предстояло встретиться.

Вначале он прочел про комплекс зданий, в котором разместилась штаб-квартира, и невольно восхитился его красотой. В самом деле, настоящий шедевр, под стать корпорации статуса GCI. Даже история основания оказалась примечательной. Когда GCI превратилась в одну из мегакорпораций, вся доступная земля в Нью-Йорке была уже распродана — по крайней мере, все участки, пригодные для масштабного строительства. И это несмотря на то, что пришлось осушить Гудзон, а небоскребы заполнили пространство до Нью-Джерси и дальше!

Итак, GCI нигде не могла найти землю для постройки своей штаб-квартиры. Предлагаемые участки стоили запредельно дорого, кроме того, их покупка не всегда была совершенно легальной. Образно выражаясь, конкуренты не желали, чтобы GCI охотилась на их угодьях.

И тогда совет директоров, по предложению предприимчивого молодого Замдира отдела спецопераций Моша Маккензи, затеял нечто невиданное.

Корпорация купила права на морское дно за дамбой в районе Гудзона. Еще один удачный ход — GCI скупила участки на сто миль вокруг, чтобы никто не смог поступить с GCI так, как GCI собиралась поступить с конкурентами, не дававшими ей купить землю. Пойдя на огромные расходы, GCI подняла морское дно и продлила дамбу, освободив три квадратные мили суши. Теперь можно было строиться. Вскоре появились первые архитектурные проекты. Знаменитый архитектор Гейвриэл Йонатан создал то, что сейчас признавалось величайшим комплексом зданий в истории человечества. Строительство начали с внешнего круга: разбили большой парк, построили гостевые апартаменты и небольшой орпорт. Чуть ближе к центру возвели тридцать пятидесятиэтажных офисных зданий. За ними началась постройка собственно архитектурного шедевра. Никто уже не помнил, кто дал имена пяти слегка изогнутым трехсотэтажным башням, стоящим полукругом. Башни назывались «Кэлпурния», «Ливония», «Орилия», «Джулия» и «Антония». Соединенные переходами, они вместе производили неизгладимое впечатление. «Пять сестер», как их еще называли, вызывали зависть у конкурентов. И все же в легендарную империю, полную тайн и волшебства, штаб-квартиру GCI превратили не пять башен-сестер, а то, что они окружали. В самом центре круглого участка выросло диковинное сооружение, получившее название «Бобовый стебель». Этот рукотворный стебель тянулся на пятьдесят миль от поверхности Земли и уходил в темные просторы космоса. Вначале задумывалось, что с помощью специально оборудованных подъемников можно будет перемещать наверх в невесомости людей и грузы.

Не успели возвести и половину «Бобового стебля», как он технически устарел. Появились орбитолеты на лазерной тяге, способные переместить что угодно и куда угодно — от людей до грузов, которые раньше вмещали огромные суда. Орбитолеты гораздо лучше справлялись с земным притяжением. Но план строительства был одобрен, и проект следовало завершить. Впрочем, «Бобовый стебель» не стал источником убытков. GCI неплохо зарабатывала на нем, перевозя дешевые грузы, например руду и органические соединения.

«Бобовый стебель» выполнял, причем прекрасно, и другую функцию — он распалял воображение. «Стебель» стал самым популярным на Земле туристским аттракционом, а поскольку на Земле наблюдалась наивысшая концентрация населения, то и самым популярным аттракционом во всей Солнечной системе. Хотя путешествия на кольца Сатурна и спуск в глубокие марсианские каньоны пользовались не меньшей популярностью, подъем на вершину «Бобового стебля» стал непременным для всех приезжающих в Нью-Йорк туристов — так во времена Джастина все стремились подняться на верхние этажи злосчастного Всемирного торгового центра.

Пролетая над пустошами, на которых раньше располагался так называемый «библейский пояс»,[6] Джастин перечитывал все, что удалось найти о Председателе. Судя по одному из последних изображений — правда, можно ли верить изображениям? — Председатель был примерно сорокалетним мужчиной среднего роста и сложения, с коротко стриженными волосами, в которых мелькала седина. Серо-зеленые глаза словно пронизывали насквозь, квадратная челюсть также соответствовала образу великого человека.

Подчеркивая свою занятость, Председатель редко где-либо появлялся лично и почти не давал интервью. Самую грязную работу он свалил на своего теперешнего заместителя, Гектора Самбьянко.

Прочитав биографию великого человека, Джастин сразу понял, что Председатель — личность легендарная. Его растил отец, мать погибла на последнем этапе колонизации Марса. Вскоре после ее смерти отец и сын покинули «красную планету» и с большим удобством устроились на Земле. Оба относились к разряду «мелкоты», образование, полученное Председателем, не позволяло ему занять выгодную позицию для хорошего карьерного старта. Однако Председатель блестяще учился и показывал прекрасные результаты на всех тестах, определяющих способности. Он благоразумно воспользовался своими высокими оценками и поступил в престижное училище пилотирования и навигации. Естественно, он окончил училище лучшим в выпуске и стал штурманом. «Охотник за головами» из кадрового отдела GCI вышел на юное дарование при помощи стандартной программы поиска. Чиновник послал перспективное досье своему начальнику, а тот в свою очередь предложил молодому штурману работу.

Благодаря абсолютной преданности делу, готовности к самопожертвованию и неослабному упорству молодому штурману удалось в сравнительно молодом возрасте — в тридцать пять лет — стать владельцем контрольного пакета. Перейдя в разряд мажоритарных акционеров, будущий Председатель перешел из транспортного отдела GCI в аппарат управления. На первый взгляд он ошибся, ведь в аппарате платили куда меньше. Не владей он своим контрольным пакетом, его акционеры наверняка настояли бы, чтобы он остался хорошо оплачиваемым штурманом, способным еще много лет приносить им стабильный доход.

Но у Провидения имелись другие виды на молодого, преданного делу чиновника. Целых двадцать семь лет он трудился не покладая рук и в сравнительно нежном возрасте — в шестьдесят два года — стал самым молодым Председателем в истории GCI и самым молодым Председателем крупной корпорации на памяти живущих.

За тридцать один год своего председательства — Джастин подсчитал, что Председателю сейчас девяносто три года, — GCI стала ведущей корпорацией Солнечной системы. В первую очередь Председатель добился успеха благодаря пристальному вниманию к межпланетной торговле и колонизации. Затем он позаботился о создании прочной политической опоры, охватившей почти все сферы человеческой жизни.

Председатель перенес свои личные апартаменты на самую верхушку «Бобового стебля». Затем заставил всех влиятельных вице-президентов и их сотрудников последовать своему примеру. В конце концов, управленческий аппарат расположился на тридцати этажах в сорока милях над Землей. Приемная же самого Председателя поместилась наверху самого высокого здания в мировой истории. Поскольку лифты на супермощных магнитоускорителях передвигались в вакууме с нулевой силой трения, на то, чтобы с нью-йоркской улицы взлететь на вершину мира, требовалось всего несколько минут. Джастин не мог не восхититься организаторскими способностями Председателя. Он узнал, что обитатели «Пяти сестер» страшно завидовали счастливцам, которые каждое утро садились в специальный лифт-экспресс, возносящий их на вершину «Бобового стебля». Те, чьи кабинеты находились наверху, располагали реальным, зримым символом власти. А Председатель возвышался над всеми и взирал сверху вниз на планету, практически принадлежащую ему.