- Ур-рф... Будь я проклят. Вот это битва... Только хотелось бы узнать, кто же все-таки победил?

На другом конце выжженного дотла поля среди многочисленных обломков и все еще дымящихся воронок возились солдаты Свободных Миров. За их спинами тоже слабо колыхался проход в пустоту. Громадное темное облако сумеречного пожирателя медленно ползло по небу. Бесчисленные щупальца мрака, жалко обвиснув, волочились по земле, игнорируя привычную добычу этого чудовища - изуродованные тела павших в бою воинов. Несколько одиноких крылачей все еще кружились в небесах.

Кто победил? Никто.

И уже сидя за заваленным бумагами столом в Цитадели, Маркел снова и снова перебирал в уме события того кровавого дня.

Как? Как такое могло случиться?

И он не мог найти сколько-нибудь разумного ответа. Казалось, будто какое-то помешательство разом накрыло их всех.

Откуда такие глупые непредсказуемые выходки? Почему капитан Тилтон повел свой отряд в лобовую атаку? Почему генерал Орвис, командующий левым крылом, вдруг затеял какие-то бессмысленные перестроения, позволив противнику расколоть его силы надвое? Как могло случиться, что благодаря нелепой случайности два крупных отряда волшебников Ордена обрушились друг на друга?

А где же был я?

И, вспоминая свои собственные распоряжения, Маркел был готов биться головой о стену. Будь я проклят! Что же это такое?

Это как принуждение... Принуждение! Если бы я не был Творцом, то заподозрил бы принуждение. Но я не чувствовал ничего. Никакая посторонняя магия не касалась меня.

Тогда что?..

И Маркел был готов благодарить всех богов сразу за то, что это же безумие захлестнуло и Падшего. Иначе сражение закончилось бы весьма быстро и очень-очень неудачно.

Он хмыкнул, вспоминая глупые и нелепые приказы Иринарха, посылающие на бессмысленную смерть сотни своих солдат.

Но что могло случиться? Почему такое помутнение мозгов?

Либо мы все коллективно сходим с ума, либо...

Волны эфира понесли в пустоту беззвучный вопль Маркела:

- Зачем? Зачем тебе все это? Прекрати играть с нами! Тебе смешно, а ведь гибнут люди. Сама судьба Мироздания висит на волоске. Прекрати свои игры!

Бездна вновь не снизошла до ответа.

- Будь ты проклята, - сквозь зубы прошипел Маркел. - Ты не оставляешь мне другого выхода...

Он медленно поднялся из-за стола и вошел в развернувшийся перед ним переход.

Иринарх, шаркая ногами, медленно вошел в полутемную комнату и застыл, наткнувшись на взгляд Арминии. Она смотрела на него как на привидение. Тонкие ухоженные пальцы мертвой хваткой стиснули спинку стула. А в глазах Падшей светилось странное выражение, похожее на смесь испуга и невероятного облегчения.

- Я проиграл, - стараясь не смотреть на нее, пробормотал Иринарх. - Я потерял все.

- Я видела... Как это могло случится? Что вы вообще вытворяли на Мерцающем? Что за цирк? Куда делись ваши мозги?

Иринарх мрачно пожал плечами.

- Могла бы и помочь, - вяло огрызнулся он.

Арминия медленно подошла ближе. Он уже почти ощущал на своей щеке ее дыхание.

- Не знаю... У меня почему-то даже мысли такой не возникло. Я топала ногами, швырялась чернильницами, но даже не помыслила о том, чтобы вмешаться... Почему?

- Значит, тебя это тоже затронуло.

Арминия кивнула и вдруг едва слышно прошептала:

- Я все равно рада, что ты вернулся.

Иринарх оторопело моргнул, ощущая в то же время, как в груди вспыхнуло приятное тепло. Ему хотелось обнять ее. Прижать к себе... Поцеловать.

Но... Нет! Это не я! Это не мои чувства!

Арминия несмело подняла руку, собираясь погладить его по щеке, и вдруг резко отшатнулась.

- Нет... Это не мы. Это... другие.

Она отвернулась и, кажется, заплакала. Что-то невидимое будто щелкнуло в душе Иринарха. И не обращая внимания на истошно вопивший в глубине его сознания тоненький голосок, предупреждающий о возможных последствиях, он негромко сказал:

- Возможно, нам будет легче, если мы хотя бы раз уступим своим желаниям...

Арминия обернулась. В ее глазах сквозь слезы сияла пробудившаяся надежда, смешанная с недоверием.

- Ты это серьезно?

Вместо ответа Иринарх привлек ее к себе.

Но вправе ли я это сделать? Даже ради спасения Мироздания, вправе ли я?

Снова и снова Маркел задавал себе этот вопрос. Даже во времена Раскола ничто подобное этой силе ни разу не вырывалось на свободу. Даже Падшие в своем безумии не посмели зайти так далеко. Или они так и не смогли раскрыть эту ужасную тайну? Если это так, тогда оно и к лучшему... Мироздание было бы совсем иным, если...

Но вправе ли я пойти на это?

Что ждет меня на этом пути? Победа или вечное проклятье?

И глядя на зажатый в руке крохотный обломок зеленоватого кристалла, он ощутил неожиданно всплывшую из глубин души уверенность.

Да. Ради жизней еще не родившихся поколений я пойду даже на это. И пусть мое имя будет проклято на века... Это должно быть сделано.

Медленно и крайне осторожно он положил на стол крохотную изумрудную искорку, от которой веяло чудовищно могучей силой. Ради этого кусочка древнего кристалла он только что снова посетил тот самый мир, где провел последние семнадцать веков. Частичка механизма, созданного его руками в далекие времена Раскола. Сердце опустевшей ловушки. Крохотная крупинка, все еще связанная с могуществом Сети.

Нет. Это был не Ключ. И даже не часть Ключа. Всего лишь кристалл, способный сконцентрировать мощь Сети на... на что угодно. И именно в этом и было его преимущество.

Именно благодаря этому ничтожному кристаллику Падшие оказались заперты на тысячу семьсот лет. Именно благодаря этой крупинке оказалось возможным вытягивать дар из их душ.

Кристалл-поглотитель. Не весь, но его крупнейший осколок.

Неведомо откуда в голове Маркела появилось знание о том, как можно еще использовать этот кристаллик. Однажды он просто осознал, что находится у него в руках. Артефакт, в котором собрались отголоски сил, выкачанных Сетью из Падших за семнадцать столетий. Чудовищные силы!

Силы, способные смять даже Творца.

Возможно, мне удастся применить его против Иринарха и Арминии. Возможно, придется придумать что-нибудь еще. Но это...

Маркел мрачно склонил голову, подавленный посетившим его видением возможного будущего.

Что-то изменилось! Опутывающая его незримая паутина обмякла и как-то ослабла. Барьеры падали один за другим. Свобода была близка.

И вместе с этим резко усилилось ощущение присутствия той самой другой сущности, к которой он так сильно стремился. Она была близко. Совсем близко. Он ощущал ее.

Вокруг медленно клубился какой-то необычайно ласковый туман. Счастье. Радость. Блаженство.

Она здесь!

Рванувшись изо всех сил, он ощутил, как поддается опутывающая его магия. Чужеродные заклятия сползали как шелуха с луковицы. Скоро мы будем вместе.

Вновь вернулось полузабытое уже ощущение тончайшего волоска, связывающего его с другой эфирной сущностью, которую он уже считал неизменной частью себя самого. Он ощущал ее. Боль, радость, надежда. И безграничная любовь, ради которой он боролся и будет бороться с опутавшими его заклятиями. Чтобы преодолеть заключившую его пустоту и вновь обрести свое счастье.

Барьеры поддавались! Они ослабели. Они уже почти пали!..

- Я иду!

Последним отчаянным усилием преодолев возникшую перед ним преграду, он внезапно ощутил, как его начинает медленно затягивать какая-то незримая сила. Чуждые нечеловеческие силы швыряли его как щепку в водовороте. Мимо проносились картины неведомых зданий, дворцов и величественных статуй. И лица. Незнакомые лица смотрели на него. Их губы слабо шевелились, будто эти подобные призракам воспоминания хотели что-то сказать.