"Ты должен дать шанс тем, кто ближе всего к Падшим". Но кто это? Кого Арминия и Иринарх приблизили к себе настолько, что... "Их победят те, кого они не ставят ни во что. Те, кто мертвы".

На мгновение Маркела посетила ужасная мысль... Те, кто ближе всего к Падшим... Арминия и Иринарх никогда бы не доверились кому-нибудь из смертных. Только... только друг другу! Не значит ли это внутреннюю склоку среди Падших? Он содрогнулся... Те, кто мертвы... Они ведь мертвы. Фактически тела Иринарха и Арминии распались пылью. Их прах все еще разносит ветер того мира, который служил им тюрьмой в течение семнадцати веков. А это - всего лишь временные пристанища, в которые вселились их души. Они мертвы!

Внутренний раздор. Война между Падшими. О Вечность, что же это принесет Мирозданию?

Поднявшийся из глубин души ужас окатил его парализующей волной. Стычка между Падшими неминуемо приведет к провалу его тщательно выстроенного плана. Мироздание сгинет, в мгновение поглощенное разъяренной Бездной. Это будет конец.

Не об этом ли предупреждал меня посланник тьмы?

Я должен помешать. Иринарх и Арминия не должны схватиться между собой.

Но как? Что я могу сделать?

Он стоял у окна и ждал, понимая, что все начнется с минуты на минуту. Он ощущал грозную мощь эфира, собранную десятками находящихся на стенах волшебников Ордена Очищения, чувствовал не менее могучую силу магов, вставших под знамена с пронзающей круг стрелой. Безмозглая уверенность в своих силах клыкастого воинства смешивалась с нервной подозрительностью вставших лагерем у стен города легионов. Полыхающая темным пламенем ненависть сумеречного пожирателя волнами пронизывала эфир. Но над всем этим, подобно горе над грядой невысоких холмов, возносилась жгучая и рвущая душу сила Иринарха.

То, что Падший все еще не нанес удар, говорило, что он все же надеется на своих воинов... Или ждет, чтобы я сделал первый ход?

Возможно, Вал-Накин нужен ему целым, а не превращенным в пылающие головешки?

Но как бы то не было, сражение откроют люди...

Заранее предупрежденные защитники городских стен заняли свои места. В полумраке тускло мерцали призрачным красноватым светом десятки лезвий шрокенов. Нервно переминались с ноги на ногу волшебники. Невидимая в ночи завеса магического щита напоминала о себе слабым практически неслышимым шелестом.

Они были готовы. Готовы отразить первый удар.

А вокруг Тулсака, охватывая его полукольцом, светились тысячи точек лагерных костров - осадившая город армия Иринарха.

Ночные небеса озарила ослепительная дуга молнии. Голубоватая стрела с грохотом, от которого проснулся бы и мертвый, разбилась о невидимый во тьме купол щита. Над городом полыхнуло и тотчас угасло пятно темно-красного свечения - повреждения щита затянулись практически мгновенно. Удерживающие щит волшебники действовали довольно умело.

Жаль, что все это тщетно... Щит не устоит против громовспышек. Даже многослойные завесы Эпохи Созидания разлетались в клочки как гнилые тряпки под их ударами, а выставленный над Тулсаком щит слабее древних во много-много раз.

Ну вот... С пронзительным визгом по небу бешено пронеслась едва заметная искорка. На этот раз красное пятно держалось гораздо дольше.

Маркел, конечно же, мог укрыть город своим собственным щитом, так же, как он поступил с Цитаделью. И тогда, как бы не бушевали вражеские волшебники, даже искорка магии не смогла бы проникнуть сквозь барьер. Но вмешаться в битву - значит вызвать ответный шаг Иринарха.

Мне следует быть более осторожным. Если я хочу сохранить этот мир в прежнем состоянии... Нельзя вмешиваться. Нельзя...

Будь я проклят! Смотреть, как умирают последовавшие за мной люди?

Вот только иного выхода не было.

Вспышки полосовали ночное небо, зажигая многочисленные красноватые пятна на поверхности незримого щита. И с каждым мгновением эта нездоровая краснота расползалась все шире и шире. Кое-где уже начала появляться синева, показывающая, что скоро в этом месте щит лопнет.

Со стен ударили защищающие город волшебники. Струи огня, цепи молний, облака зеленоватого искрящегося тумана. Загудели молниеметы, выплевывая голубоватые потоки смертоносной магии...

Восходящее солнце осветило своими лучами картину ужасного разрушения. Ночной обмен магическими ударами прекратился только незадолго до рассвета.

Тулсак превратился в дымящиеся развалины. Осевшие на землю грудами раскрошившихся камней стены, криво повисшие на одной петле городские ворота, оплавленные крепостные башни. То здесь, то там с грохотом оседала вниз часть городских стен, выбрасывая облака пыли.

Город горел. Сотни домов уже пали под натиском беспощадного огня. Небеса расчертили столбы густого черного дыма. Осторожно пробираясь сквозь многочисленные нагромождения обломков по улицам бродили ошеломленные горожане.

Серьезно пострадавший Поднебесный Дворец наполовину превратился в груды обломков. Зияющие дыры в древних стенах, обрушившееся ажурное плетение мостков и дымящиеся обломанные зубцы башен выглядели весьма печально.

Но еще больше печали вызывали устилающие развороченную мостовую тела. Легионеры, волшебники и простые ничего не понимающие горожане навек застыли в неподвижности, застигнутые безжалостной силой чудовищных заклятий. Тела, куски тел или просто кровавые пятна...

Не меньше досталось и армии Падшего. Земля вокруг города была изрыта сотнями глубоких воронок, перепахана молниями, оплавлена жидким огнем. От небольшой рощицы близ города остались лишь разбросанные по всей округе щепки. Мертвые солдаты и чудовища устилали землю сплошным ковром.

Эта ночь унесла не меньше двадцати тысяч жизней.

Маркел и Иринарх в битву не вмешивались.

Казалось бы, этого побоища хватило обеим сошедшимся в противоборстве сторонам, но нет... Едва только солнце достигло полуденной черты, войска Иринарха двинулись на штурм.

На этот раз не было никаких грандиозных магических стычек. Не бороздили небо огненные стрелы, не стегали землю безжалостные многозубцы молний. Вялый обмен магическими ударами был с легкостью блокирован и не принес успеха ни одной из сторон.

Пришло время мечей, клыков и крыльев.

Неровной лавиной накатывалась не ведающая страха нечисть. Будто на параде идеальными рядами наступали закованные в броню легионы. В небесах сотнями темных пятнышек кружились крылачи. Черной тучей полз сумеречный пожиратель, наводя неописуемый ужас на остолбеневших защитников.

Со стен открыли стрельбу лучники. Ударили баллисты и единственный оставшийся неповрежденным после ночной битвы молниемет. Стальные наконечники стрел безжалостно пронзали плоть, тяжелые копья баллист прошивали насквозь и людей и тварей. Ни чешуя, ни латы не могли защитить от узких трехгранных наконечников. Голубоватый кристалл, найденный в одной из пыльных кладовых Цитадели, обрушившись на самое могучее оружие Падших, чередой разрядов полосовал черные бока плывущего по небу сгустка мрака. Тварь только спазматически подергивалась и изредка взрыкивала, продолжая упрямо переть вперед.

У разбитых ворот уже завязались первые стычки. Звенели мечи, сердито шипели наконечники шрокенов. Разъяренный рев нечисти смешался с криками людей. В многочисленные проломы в стене хлынули сотни чудовищ. Крылачи с неба пикировали на расположившихся на гребне стены лучников, принуждая их открыть бесполезную стрельбу вверх.

Медленно ползущее облако тьмы спустилось и оплело своими щупальцами участок стены. Вопли находившихся там солдат были слышны даже на другом конце города. Захлебнувшийся молниемет умолк, осыпавшись горсткой мельчайших обломков.

Маркел с едва сдерживаемой яростью уставился на пирующую тварь. Полоснуть незримым пламенем... Рассечь связывающие это чудовище с Бездной эфирные нити. Превратить проклятую тварь в вихрь уносимой ветром черной пыли. И... Получить ответный удар от Иринарха, который не оставит камня на камне на три мили вокруг.