- Странные дни. Воистину странные дни настали...

Сидя на бревне близ единственной в этой небольшой деревушке таверны трое изрядно набравшихся мужиков пытались заплетающимися языками обсуждать пришедшие из других миров новости. Вечернее солнце медленно заползало за видневшийся у самого горизонта горный хребет. Привычное марево разноцветных пятен, медленно кружащихся в небе и поминутно изменяющих свои размеры и форму, не интересовало здесь никого. Странное небо не обычного голубого цвета, а будто бы составленное из мириадов слабо светящихся кусочков, непрерывно суетящихся в непредсказуемом хаосе, удивляло только чужаков. Трое же подвыпивших собеседников родились и выросли на Мерцающем.

- Война... Говорят, в Империи снова война...

- Скажешь тоже... - Простоватый мужичок в грязной поношенной куртке громко икнул. - С кем нам теперь воевать. Ведь никого не осталось...

- Осталось, или не осталось, а война началась. Дело известное. Я тоже слышал.

- Ну коли ты говоришь... Верю... Я верю. Только все равно это ненадолго. Легионы - это сила...

- А волшебники-то. Колдуны. Ого-го... Вот был я как-то на ярмарке... Ты чего толкаешься?..

- Твоя...ик-к... история уже всем надоела. И-ик...

- И что? Могли бы и послушать, - обиженный рассказчик смачно сплюнул и отвернулся.

- Сколько раз, по-твоему, я ее уже слышал? Подумаешь, колдуна встретил. Что такого? Их сейчас везде полно. Вот что сейчас я вам скажу...

Заметив, что на него с видимым интересом уставились две пары глаз, он шепотом продолжил:

- Слыхал я сегодня утром... Говорят, что войну-то эту и затеяли колдуны. Заперлись они в своей крепости и теперь носу оттуда не кажут, а воюют вместо них простые солдаты. Режут друг дружку ни за что... Города жгут... В столице ужас что творится. Мертвецы на улицах валяются.

- Врешь ты все... Да разве ж Императрица допустит?..

- А колдуны и Императрицу уже убили... Понимаешь? Прямо во дворце и убили... Ой-ой... Что теперь будет?.. - Пьяно покачиваясь, мужичок снова икнул и схватился за голову. - У меня племянник в легионах служит... На Таулусе. Он весточку прислал... Пишет, что там сейчас истинный кошмар... Никто ничего не понимает, а вокруг все воюют... воюют...

Высоко-высоко в вечернем небе, скрытое многоцветным сиянием, торопливо скользило черное облако, внутри которого мягко пульсировала едва заметная багровая искорка.

- Я сам-то грамоте не обучен... Отнес письмо в лавку Толстяка... просил прочитать. А тот как прочел, так побелел весь, бедняга, за сердце схватился... Вот до чего грамотность доводит. А письмо-то он сжег. "Измена все это"... - так он сказал... "Измена". Только я не верю. Племянник врать не станет... Если он пишет, что вернулись Творцы, значит так оно и есть...

- Чего?.. - Пьяные глаза уставились на медленно клонящегося вбок мужичка. - Чего твой племянник городит? Творцы, говоришь, вернулись?

- Ну да... Ик... Этот... Как его?.. Страж Бездны. О нем все в столице говорят...

- Врешь! Либо ты врешь, либо племянник твой, вояка проклятый... Ты же слышал легенды. Когда вернутся Творцы - настанет конец всему... Новый Раскол. Не распускай слухов, болтун...

- Чего? - Обидевшийся выпивоха попытался встать, но не особо преуспел в этом. - Да я... Я сейчас тебе за эти слова...

- Иди отсюда... Проспись сначала.

Последовало несколько не слишком активных тычков и затрещин, закончившихся тем, что удаляющийся вдоль забора едва стоящий на ногах дядюшка в слезах прокричал:

- Ты еще попомнишь мои слова... Попомнишь, когда небо будет гореть у тебя над головой!..

- Оно и так горит, - сплюнул сидевший на бревне мужик. Он толкнул в бок своего безмолвного соседа. Тот ничего не ответил, так как уже давно спал. - Ты смотри, как сверкает...

За полторы сотни миль от этого места, у самых отрогов Ограждающих Гор из провала в ничто вышел Маркел и задумчиво кивнул, глядя на переливающееся всеми оттенками радуги небо Мерцающего.

Даже обладая властью над Вечностью невозможно избежать судьбы. Нестоящее - недоступно, будущее - нереально расплывчато. Остается только один вариант - прошлое, но там... Ну почему именно войны и кровопролития являются основными вехами истории человечества?

Вместо того чтобы любоваться миром и процветанием, я должен разжигать войны... Сначала Раскол, теперь вот это...

Жаль, что я не могу просто толкнуть миры в нужную сторону. Но это обернется катастрофой. Спасать будет уже некого...

Очень трудно обладать властью, способной провести человечество сквозь приближающуюся Критическую Точку, и, не имея возможности вмешаться, смотреть со стороны, как люди слепо тычутся в поисках возможного выхода.

Споря сам с собой, он парил во мраке пустоты, ощущая как медленно и неумолимо Точка Настоящего приближается к последней отметке, за которой человечество ждет... Что там случится, не знал даже он. Возможное будущее сейчас целиком зависело от действий простых смертных. И Творцов.

Женские и мужские голоса, перебивая друг друга, беззвучно спорили в мертвой тишине Бездны.

- Мы сделали все, что могли...

- Но чего мы добились?..

- Мы указали им путь...

- Но ступят ли они на него?..

- Мы подтолкнули их в спины...

- Но они слишком упрямы, чтобы последовать по открывшейся перед ними дороге...

- Неважно. Гораздо важнее сейчас другое...

- Я всегда знала, что ты - упрямец, а теперь ты, наконец-то, и сам это понял...

- Есть ли у нас еще время?..

- Нам нужно сделать еще многое...

- Время есть всегда...

- Времени не хватает никогда...

- Нет. Сейчас это будет уже слишком рискованно...

- Сколько времени осталось?..

- Мы не должны рисковать...

- Меньше трех месяцев...

- Я бы хотела помолиться. Но некому...

- Проклятье...

- Молись сама себе...

- Определяющая Реальность слишком инертна, но возможно ли...

- Ха-ха. Очень смешно...

Окружающая их неощутимая тьма Бездны, не вмешиваясь, слушала безгласные голоса.

Где-то далеко от этого места, в мире под названием Мерцающий сталкивались в чудовищном сражении многотысячные армии. Ревел взбешенный эфир. Сотни могучих заклятий раздирали безвинные земли отдаленного окраинного мира, которому суждено было стать полем кровавого сражения, ставшего переломной точкой в этой войне.

- Мы сделали все, что могли...

Мириады незримых ниточек опутывали все ключевые фигуры данной Эпохи. Не магия, которую с легкостью могли бы ощутить Творцы. Нет. Нечто более тонкое, но неизмеримо более могущественное. Определяющая Реальность.

- Они действуют слишком вяло...

И ползли по изрытому дымящимися воронками полю два последних во всем Мироздании самохода. Ломались шрокены. Разлетались мельчайшими обломками защитные кольца Раканаса. Окровавленные знамена втаптывались в грязь тяжелой поступью легионов. Дендроиды медленно ползли вперед, неуязвимые для падающего с небес огня. Десятки землероев буровили мягкую почву.

- Времени почти не осталось...

И даже в небесах бушевало безжалостное сражение. Крутивший безумные виражи дракон противостоял натиску двух пожирателей и целой стае крылачей. Смятые и обугленные тела крылатых тварей одно за другим падали с неба - крылачи не способны победить неуязвимого дракона, а пожиратели слишком медлительны.

- Это сражение станет переломным моментом, вынудив Творцов перейти к более решительным действиям...

Маркел и Иринарх, наблюдая за боем со стороны, не вмешивались, предоставив бразды командования армиями своим смертным последователям.

- Они должны успеть. Три месяца...

Последние остатки потрепанного воинства покидали поле сражения. Солдаты, пошатываясь, подбирали первое попавшееся под руку оружие и исчезали в громадной дыре, ведущей в бескрайнюю черноту. Медленно ползли поскрипывающие повозки с ранеными - возиться с магическим исцелением у волшебников не было сил. Сложив крылья, на землю тяжело бухнулся Ареф. Дракон тоже был ранен. Несколько сорванных чешуек, разорванная перепонка на крыле, сочившиеся кровью вмятины на груди. И глубокая рана в боку, где смятая и опаленная чешуя отмечала последствия мощнейшего удара. Густая кровь медленно стекала на землю.