Уже само название государства инков Тауантинсуйю несло черты державности. Это слово на языке кечуа буквально означает Четыре соединенные между собой стороны света. По сторонам света происходило и административное деление: на севере находилась провинция Чинчасуйю, на юге — Кольясуйю, на западе — Контисуйю и на востоке — Антисуйю.
Существует множество вариантов легенды о возникновении и самих инков, и их столицы Куско. Одна из версий повествует о том, что первым правителем инков был Манко Капак — сын Солнца (Инти) и, естественно, Луны (Кильи). Вместе со своей сестрой-женой Мама Окльо он вышел из вод того самого озера Титикака. От отца Манко Капак получил золотой жезл, который должен был указать место, где следует основать центр государства. Там, где магический жезл легко вошел в почву, и был основан город, ставший столицей великой империи. Манко Капак назвал этот город Куско.
Согласно еще одному мифу, прапредки инков — четыре брата и четыре сестры (жены) — появились из каменной двери пещеры на острове Титикака, неподалеку от Тиауанако. По другой версии, это была пещера Там-путоко в долине Апуримак. Как бы то ни было, один из вышедших на свет, к солнцу, братьев вернулся в пещеру, после чего его, правда, больше никто никогда не видел. Два других брата попросту превратились в камни, а третий, Манко Капак, основал Куско и четырьмя камнями обозначил четыре стороны света. Были ли среди валунов окаменевшие братья, история умалчивает.
В ту самую легендарную эпоху, когда племя инков обосновывалось в долине, успело смениться семь правителей — Манко Капак, Синчи Рока, Льоке Йупанки, Майта Капак, Капак Йупанки, Инка Рока и Яуар Уакак. Восьмым правителем стал Виракоча. Согласно некоторым версиям мифов о сотворении мира, Виракоча появился из озера Титикака. Он создал из камня Человека, Солнце, Луну и Звезды, после чего разделился на три ипостаси. Затем разрушил все, что было, и создал род людской заново — основал Куско и заложил основы инкской империи. После чего пересек всю территорию Тауантинсуйю и исчез на западе в водах Тихого океана.
Время нахождения у власти Виракочи является переходным периодом между легендарным отрезком истории инков и историческим. Под конец его правления произошел конфликт между инками и их соседями. К стенам Куско подошли чанки. Оборону Куско возглавил один из сыновей Виракочи, не обладавший правом наследования, — Пачакутек. Под его руководством чанки были разгромлены и вынуждены были отойти от города. Позже они стали союзниками победителя.
О героическом возвращении отца и сына в освобожденный город легенды ничего не говорят, зато достоверно известно, что после смерти Виракочи, случившейся около 1438 года, власть перешла к Пачакутеку. Он тут же подчинил соседние общины, казнил противников и начал завоевательные войны, которые и привели к созданию великой империи инков. Так или иначе, 1438 год считается годом основания государства Тауантинсуйю, и с этого времени история инков обретает черты реальности.
Особое значение Пачакутек придавал походам в южном и юго-западном направлениях — в район озера Титикака, где находилась легендарная «прародина» инков. В результате завоеваний во владении инков оказались огромные стада лам и альпак. А это уже позволяло решать транспортные проблемы, в частности с доставкой одежды и продовольствия для действующей армии. Расчетливый Пачакутек тут же объявил стада лам собственностью верховного Инки. Непокорных подданных он попросту уничтожал. Язык кечуа, на котором говорили инки, был объявлен официальным языком империи. Впрочем, обитателям «провинций» не запрещалось пользоваться и своим родным языком. Обязательное знание кечуа требовалось лишь от должностных лиц.
В 1463 году к власти пришел Тупак Йупанки, сын Пачакутека. Поначалу он мирно правил южными окраинами, заселенными племенами уанка-бамба и палта. Тупак Йупанки вел традиционную политику завоеваний и подчинил северные районы Эквадора (царство Кито) и земли Боливии. Правда, продвижение дальше на юг уже оказалось не столь удачным: инкам никак не удавалось подчинить себе аураканов — индейцев, издревле проживавших на территории пустынного побережья Чили.
В 1493 году правление перешло к «эквадорцу» Вайно Капаку и продлилось до 1525 года. Именно в этот период империя инков достигла пика своего величия и максимальных размеров. Ее площадь превышала 800 км2. Однако управлять такими большими территориями без развития быстрых средств коммуникации становилось все сложнее — на этом этапе знаменитая инкская система гонцов исчерпала свои возможности.
Удаленные провинции, естественно, предприняли попытки выхода из-под власти инков, и Вайно Капаку пришлось подавлять мятежи в некоторых районах «царства Кито».
После смерти Вайно Капака два его сына стали бороться за власть. Один претендовал по закону — это был Уаскар, живший, как и полагалось наследнику, в Куско. Другой, по имени Атауальпа, находился в Кито и не имел никаких прав на власть, но зато считался у отца любимцем. Противоборство братьев привело к гражданской войне, в результате которой победил Атауальпа. Но случилось это в 1532 году, когда на земли инкской империи уже вторгались испанцы. Атауальпа попытался сопротивляться, но уже в 1533 году был захвачен войсками Франсиско Писарро и убит. После чего престол занимали поочередно еще четыре Сапа Инки, пока в 1572 году не был казнен последний из них — Тупак Амару.
Такой же примечательной, как каменные города, королевские убежища и склады, другие административные постройки, была и сеть магистральных дорог, связывающих все это воедино. Любой правитель-инка мог без особого труда объехать все свои владения от Эквадора до Чили, и, за исключением нескольких случаев, когда предстояло перебираться через большие реки, его носильщикам не было никакой нужды сходить с отлично содержащихся дорог.
Выложенные камнем дороги Тауантинсуйю часто сравнивают с дорогами Римской империи. И те и другие использовались для осуществления строгого контроля за различными народами, проживавшими далеко от столицы. Но ведь римлянам не приходилось постоянно путешествовать через густые, опутанные лианами джунгли, по горам высотой более 20 000 футов (1000 футов = 305 метров), перебираться через ревущие реки и горные потоки шириной до нескольких сот футов.
Две главные артерии, соединенные многочисленными второстепенными дорогами, пролегли через территорию всей страны — одна по побережью, а вторая среди гор. Прибрежная магистраль начиналась от окаймленного пальмами залива Гуаякиль в Эквадоре, тянулась вдоль пустынного берега, минуя столицу Чиму — Чан-Чан, и шла дальше, мимо святынь Пачакамака, через сухие пески Наска, завершая свой путь через 3000 миль у чилийской реки Мауле, к югу от нынешнего Сантьяго.
Горная магистраль Капакнан, то есть королевская дорога, простиралась еще дальше: от гор севернее Кито она проходила через все поля сражений времен великих инкских завоеваний, мимо площади в Кахамарке, где был пленен Атауальпа, вдоль реки Мантаро, где был схвачен и умерщвлен Уаскар, и потом через реку Апуримак достигала Куско. Оттуда дорога поворачивала к югу, стрелой устремлялась в горы у озера Титикака, вилась, проходя через высокогорные ущелья и горловины Боливии, достигая своего завершения возле Тукумана, на территории нынешней Аргентины.
Обе эти дорожные системы вместе с примыкавшими к ним горными дорогами и ответвлениями, ведущими через монтанью в джунгли низин, растянулись на расстояние более 15 000 миль. Там, где это было возможно, дороги прокладывались точно по прямой линии. Инженеры-инки, казалось, предпочитали преодолевать, а не обходить препятствия на своем пути. Не было никаких ограничений, связанных с крутостью того или иного уклона. Это затрудняло путешествие, особенно в горах, где строились головокружительные лестничные пролеты с вырубленными в горной породе ступеньками.