Я нервно покачал головой, сдерживая рвущиеся с языка радостные вопли, и постарался взять себя в руки. Галя права, не время сейчас из себя восторженного первокурсника строить. А ведь какова, чертовка! В быту сама непосредственность, вспыхивает по малейшему поводу, а то и без оного, как спичка, а сейчас посмотри-ка - холодный, рассудительный ученый. Машина, беспрестрастно фиксирующая события. Анализ и эмоциональная оценка будут потом, без них никак, а пока нервы в кулаке и предельная сосредоточенность. Н-да, все-таки разница в подходах налицо, не готовили меня к такому...
- Короче, Денисов, не выйдет из тебя ученого! - вынесла вердикт Галя, когда ей надоело наблюдать за моими мельтешениями. - Успокоительное прими. И возьми себя в руки, тряпка!
Черт!.. Ладно, я спокоен, совершенно спокоен! Вот уже уселся, сейчас сосредоточусь только...
- Афалина Варь...
Договорить я не успел - Петрович обрушил на меня целый поток паники, оглушающей и беспощадной, такой, что сам не выдержал и одним махом взлетел на блистер и принялся громко выть, уставившись куда-то вдаль. Афалина за бортом разразилась громкими щелчками, перемежающимися на самой границе слышимости писками - видимо, уже в ультразвуке. Вычленив в этом шквале эмоций знакомую хищную тень, скользящую в глубине под беспорядочно мечущимися псевдодельфинами, я одним рывком долетел до входа в каюту, чуть ли не "щучкой" нырнул внутрь, благополучно приземлившись у кровати, и подхватил верный "меркель", машинально проверив наличие боеприпасов. На бегу дослал унитар в нижний ствол и застыл у борта, врубив систему наведения. Паникующие Варькины сородичи компактной группой неслись к катеру, а в десятке метров за ними то и дело вода вскипала бурунами - кто-то большой и быстрый мчался у самой поверхности, периодически взбивая гребни волн плавниками. Вычислитель за долю мгновения зафиксировал цель и вывел на дисплей "легенду" - контур здоровенной местной барракуды и ТТХ: массу, скорость, глубину, траекторию. Треугольная прицельная марка застыла на вытянутой башке, украшенной внушительной пастью, время привычно растянулось. Тренированный мозг выдал команду, палец на спусковом крючке дернулся, заставляя сработать УСМ штуцера, и тяжелый УОД на дикой скорости вырвался из ствола, буквально через тысячную долю секунды врезавшись в жаберную крышку и раскрывшись от удара тремя лепестками. Хищная рыбина уже была достаточно близко, так что сканирующая система позволила полюбоваться зрелищем в режиме реального времени и в цвете. Попаданием барракуде снесло голову, но туша еще некоторое время неслась по инерции вперед, окрашивая воду бурым, пока, наконец, не замедлилась и не ушла ко дну - величественно, как расколотая взрывом глубинной бомбы подводная лодка.
Я тщательно обшарил взглядом прилегающие воды, одновременно пронзая толщу сканером, но товарок у убиенной рыбины не нашлось, по крайней мере, таких, что стоили бы внимания. Успокоившись, я опустил штуцер и застыл в расслабленной позе. Не успевшие разобраться в обстановке афалины все еще плыли к катеру, но вынырнувшая под самым бортом Варька что-то прощелкала, и плотная группа псевдодельфинов резко сбросила скорость, рассыпавшись на отдельные кучки по две-три особи. Петровича, по всей видимости, отпустило, и он спрыгнул с блистера, устроившись у моих ног. Варька тут же воспользовалась оказией, обрушив на меня через напарника волну изумления. Перевода не требовалось - встревоженная афалина никак не могла понять, что случилось с большим и страшным хищником. Ну и как ей объяснить?
- Оружие, - четко произнес я, представив поочередно собственный штуцер, нож, гарпун, потом человека, использующего все это против барракуды.
Получилось не очень, судя по Варькиной реакции. Ну что ж, попробуем по-другому.
- Оружие (кошачьи когти и клыки, оскаленная пасть барракуды, афалина, демонстрирующая ряды острых зубов).
Понимающий писк, и тут же новая волна недоумения.
- Черт! - я уселся на палубу и свесил ноги в воду. Что же еще попробовать? - Оружие!
Два сцепившихся в клубок кота, клочья шерсти, дикий мяв. Барракуда, вцепившаяся в афалину. Псевдодельфин, с разгону бодающий ее носом в бок и добавляющий удар хвостом. Краб, вонзивший клешню в панцирь зазевавшегося собрата. Чайки, долбящие друг друга клювами.
- Оружие.
Громко пискнув, Варька вылетела из воды, с размаху шлепнула хвостом по пластику борта и с шумом рухнула обратно в родную стихию. Поняла, что ли? Не, ни фига. Опять недоумение, но теперь немного по другому поводу - дескать, как я сумел барракуду достать, не прыгнув в воду?
- Оружие, - я послал Петровичу очередную порцию мыслеобразов: летящий гарпун, вонзающийся в бок рыбины, гарпун, уменьшившийся до наконечника, зуб рядом с гарпуном, выплюнутый из ствола штуцера зуб, больше смахивающий на пулю, но все же узнаваемый. Удар зуба-пули в голову барракуды. - Поняла? Оружие. Зубы. Издалека.
И вот тут афалину проняло по-настоящему. Обдав Петровича, а заодно и меня волной даже не страха, а дикого ужаса, Варька исчезла под водой - судя по показанию сканера, нырнула метров на десять, почти к самому дну - и показалась на поверхности лишь в самой середине группы сородичей. Что она им "наговорила", осталось неизвестным, однако все стадо тут же сорвалось с места и с максимально возможной скоростью рвануло к ближайшему островку.
- Твою мать! - выплюнул я в сердцах, запрыгивая на палубу. - И что теперь делать?
- Молодец, Денисов! - Галя укоризненно покачала головой и нехотя встала с шезлонга. - Чего делать? Догонять, только осторожно. Включай свою дурмашину, или лучше давай штатную систему запустим.
- Что их так напугало? - я все еще не мог осознать причины столь поспешного бегства.
Судя по невеселой ухмылке, для Гали это секрета не составляло:
- Оружие! Молодец, что еще сказать! Ты же только что им все мироустройство перевернул. Если они действительно разумные, как ты говоришь, это какой же для них шок, осознать, что мы в любой момент можем их убить!..
- Да я и не собирался...
- А неважно! Есть потенциальная опасность, есть первая - безусловная - реакция на эту опасность. Вполне естественная, кстати - банальное бегство.
- Думаешь, они будут с нами разговаривать?
- Посмотрим, - пожала Галя плечами. - Будем надеяться, что первый шок пройдет. Может, знакомая или более надежная обстановка их успокоит. Короче, идем за ними, но не вплотную, чтобы не засекли.
- Ладно, давай! - махнул я рукой. - Ты в рубке?
- Давай я, - не стала спорить девушка. - Так что насчет штатной системы? Или ты все еще не убедился, что без посторонней помощи не обойтись? Я предлагаю привлечь Робинсона.
- А, мне уже все равно! Делай, что хочешь.
- Не расстраивайся, любимый! - Галя бесцеремонно постучала по моему бронированному лбу пальцем, и я поспешил откинуть забрало. Девушка чмокнула меня в щеку: - Ну и каково ощущать себя настоящим ученым, впервые потерпевшим серьезную неудачу?
- Паршиво, - не стал я скрывать. - А что, это у вас часто?
- Угу, куда чаще, чем хотелось бы... - Галя нырнула в рубку и уже оттуда поинтересовалась: - А методику сам придумал?
- Стандартная, мы с Петровичем так "разговаривать" учились. Правда, кое-что пришлось подкорректировать. И хватит болтать, водительница кобылы!
- Сам такой.
Тем не менее, катер взревел движками и потихоньку тронулся с места, оставляя за кормой пенные усы, и я едва успел схватиться за блистер - рывок получился весьма чувствительным. Афалины уже убрались из поля нашего зрения, но штатный радар без труда засекал помеченных особей, поэтому Галя не стала догонять беглецов, держась за пределами видимости.
Заняться в ближайшее время было нечем, поэтому я содрал с головы шлем и развалился в шезлонге - благо на него никто не претендовал. Петрович решил составить мне компанию - скорее всего, из мужской солидарности, потому что ему опять стало нехорошо. Насколько удалось понять из обрывочных мыслей и ощущений, эмоциональный удар со стороны афалин не прошел бесследно - мой напарник словил самый натуральный стресс. Посему пришлось разрешить ему развалиться у меня на животе и провести сеанс успокаивающего массажа с периодическим почесыванием всех доступных чувствительных мест. Где-то через полчаса лечение возымело действие - Петрович самым наглым образом вырубился и захрапел, как он это умеет - одной ноздрей, с характерным присвистом. При этом он еще и урчать умудрялся, дескать, спасибо, братан!