- Петрович, слушай внимательно.

Легкий наклон головы, насмешливое фырканье - дескать, когда я был невнимательным?

- Я "говорю" тебе, ты - передаешь Варьке.

Вздернутое в недоумении ухо.

Черт... Ладно, начнем с самого начала.

- Денисов (Егерь в полной экипировке, устроившийся на палубе), Петрович (рыжий кот в характерной позе), Варька (приплясывающий на волнах псевдодельфин с пятнышком на морде). Понял?

- Поняул... - подтвердил Петрович, вернее, коннектор синтезированным тенором. - Стррранноеуа...

- Где?!

Тьфу, зараза! Поймав посланный напарником образ, я обернулся и увидел присевшую на самый краешек шезлонга Галю. Девушка вид имела предельно сосредоточенный, то и дело елозила пальцем по дисплею наладонника и не сводила с нас внимательного взгляда, казавшегося строгим из-за очков с прозрачными стеклами. Вернее, никакие это не очки, а стандартное лабораторное оборудование - фиксирующий комплекс со встроенной видеокамерой, цифровым зумом и несколькими видами фильтров. Накопитель она прицепила к резинке плавок, к лифчику пришпилила еще какую-то фиговину в виде не то микрофона, не то записывающей головки - скорее всего, какой-то портативный сканер, а волосы собрала в "конский хвост", примостившийся на самой макушке. Впрочем, учитывая их длину, вышел всего лишь жалкий хвостик, а самые непослушные пряди так и продолжали лезть в глаза. Зато видок получился весьма забавный - немного сумасшедший и одновременно сексуально-притягательный. Если бы не дело, не удержался бы...

- Чего уставился? - хмыкнула Галя, почувствовав мой взгляд.

- А ты?

- А я из научного интереса, - отрезала та. - Продолжайте, мне очень любопытно. И Петровича переключи на внешний канал, а то не очень понятно.

- Вообще-то мы сейчас пользуемся секретной военной разработкой, и гриф у нее соответствующий - "для служебного пользования". Вы, извините, сюда каким боком?

- Левым, - потянулась девушка. - Или правым, сам выбирай, какой больше нравится. И хватит вешать мне лапшу на уши!

Петрович сочувствующе мяукнул, мол, делай, как она говорит, все равно ведь не отстанет. Спорить с очевидным фактом желания не было, так что я безропотно выполнил все Галины указания и вернулся к работе. Варька успела заскучать и отплыла от катера, но с готовностью вернулась, едва я уселся на палубный настил, свесив ноги с борта. Вода едва достала до щиколоток, но и этого хватило - так сказать, жест доброй воли, показывающий, что и родная среда обитания афалин мне не чужда. Маленький, но важный шаг навстречу.

- Ну что ж, приступим к идентификации... - я отключил поляризацию забрала и глянул на любимую: - Галина Юрьевна, вы записываете?

Та молча продемонстрировала не очень приличный жест, показывая, что шуточки сейчас неуместны.

- Петрович, еще раз: я "говорю" тебе, ты - передаешь Варьке. Погнали. "Человек", - последнее слово я произнес предельно четко, представив сначала себя, потом Галю и еще нескольких биологов - наверняка наша "собеседница" кого-то из них видела.

Кот добросовестно перенаправил образы афалине. Варька недоуменно пискнула, но я отчаиваться не стал - все идет по плану. Продублировал послание, потом еще и еще раз, в ответ получил несколько смазанных, но вполне узнаваемых образов - псевдодельфин неосознанно анализировал новую информацию, а Петрович это улавливал и передавал мне. Сделав мысленную "зарубку" в стандартном списке действий "первичной коммуникации", я перешел к следующему шагу:

- "Афалина"...

Танцующая в воде Варька, превратившиеся в едва различимые точки соплеменники, особи, которых я разглядел на острове, когда Петровича впервые "заклинило", плюс еще несколько фотографий, всплывших в памяти. Повтор, еще один, и сразу же "человек" - в противовес, так сказать. К моему глубочайшему удивлению, Варька легко включилась в процесс - уже на втором круге начала сопровождать "якори" писками и пощелкиваниями, так что я едва успел врубить софтину, вычленяющую характерные звуки, сопровождавшие "мыслеречь". Понятно, что все происходящее фиксируется и моим вычислителем, и Галей, просто потом муторно будет дельфиньи "слова" из звуковой дорожки выдергивать, проще сразу фильтр настроить и не мучиться. Правда, сразу же выплыл первый недостаток системы - текущая версия программного обеспечения коннектора совершенно не предусматривала возможности создания фонетической библиотеки из "слов" младшего партнера - у котов полноценный язык отсутствовал как таковой. А афалины, как оказалось, вполне себе спокойно общались, так сказать, органолептическим способом - посредством передачи акустических волн через плотную окружающую среду. Есть узелок на память.

- "Кот".

Навостривший уши Петрович, старый знакомый Вискарь с самым тупым выражением морды - обычно он так на пустую миску пялился, которую мой шустрый напарник принципиально не обходил стороной, бабкина кошка Мурка - лучшая мышатница деревни, и еще десяток представителей славного кошачьего племени, когда-либо попадавшихся мне на глаза. Повтор, запись "слова", закрепление пройденного.

- Умная девочка! - я протянул руку ладонью вниз, и Варька доверчиво ткнулась в нее носом. - Обратите внимание, Галина Юрьевна, первый этап завершен успешно. Записали? Переходим ко второму - персонификация.

Склонившись над водой, чтобы афалина могла разглядеть за забралом мое лицо, я четко, чуть ли не по слогам, произнес:

- Денисов.

И как можно яснее, в деталях, представил самого себя.

- Человек.

Снова я во всей красе.

- Человек Денисов. Человек (Галя в шезлонге). Человек (доктор Робинсон в кресле). Человек (Миша Кульман, устроившийся за рулем электрокара). Человек, человек, человек (несколько биологичек из лаборатории). Человек Денисов (снова я, болтающий ногами в воде). Человек Галя. Петрович, теперь ты. Галя!

Кот машинально повернул морду к девушке и столь же машинально выдал соответствующий "якорь", заставив коннектор промурлыкать нечто вроде "Галяаууу". Варька отплыла от борта на несколько метров, выпрыгнула из воды, в полете издав серию писков, и плюхнулась пузом на волну, обдав сплоховавшего Петровича тучей брызг.

А ведь получается! Гадом буду, получается! Наверняка она поняла, что мы имели в виду, и прыгнула, чтобы получше рассмотреть эту самую "Галю"! Это что же получается, местные псевдодельфины умнее генномодифицированных котов? Петровичу для усвоения даже таких элементарных понятий на начальном этапе как минимум несколько часов требовалось, а эта буквально со второго повторения уяснила, что к чему! Да за такое открытие Нобелевской премии мало! Правда, не понятно, в какой номинации - за биологию, или премию мира - как-никак, по факту мы совершенно новую цивилизацию открыли. А, холера! Нашел, о чем думать!..

- Денисов.

Ага, сработало. Идем дальше.

- Петрович. Кот (Вискарь около пустой миски). Кот (Мурка, развалившаяся у печки). Кот (Барсик, герой рекламных роликов, любимец детворы). Кот (Деррик, первое живое существо, пережившее гиперпрыжок). Кот, кот, кот (несколько случайно зацепившихся в памяти картинок из энциклопедии). Петрович. Кот Петрович.

Приветливое посвистывание, мах хвостом, очередной водопад брызг и негодующий вопль напарника.

Не в силах больше скрывать эмоции, я вскочил на ноги и принялся мерить палубу шагами, то и дело поглядывая на афалину - уж не приглючилось ли мне это все?

- Галька! Ты веришь в это?! Феноменально! Они по-настоящему разумны! Ты представляешь перспективы?!

- Уймись! - Галя строго посмотрела на меня поверх очков и добила: - Не дергайся, и вообще - спокойствие, только спокойствие. Эксперимент на начальной стадии. Слишком мало данных для анализа.

- Да ты чего?!

- Денисов, угомонись, говорю! И работай, работай. Истерить позже будешь.