Участники скульптуры мигом повернулись к нашей толпе. Глаза у них были, конечно, удивленные. Только вот девица одна сохраняла завидное спокойствие.

Вампир вдруг весело засмеялся, махнув рукой, и медленно отошел в сторону балкона, за кресла. Он так ржал, прошу прощения за столь вульгарное слово, что я решил, что этот длинноволосый не в себе.

– Ваше Величество. – В это время тихо говорил тот, кого неправильный гном называл заместителем ректора, прикрывая глаза. – У нас форс-мажор.

– Форс-мажор? – Сузил глаза король Фэйтонии. – Вы что, решили поиздеваться над золотыми студентами? Это вы теперь называете форс-мажором? Я доверил вам будущих правителей, дорогой мой коллега, а вы, вы, знаменитый врач, профессор, как вы могли устроить этот балаган с ней вот! – Ткнул пальцев в сторону испуганной девушки Его Величество. По-моему, как раз седоусый профессор был меньше всех виноват. Вон как испуганно блестят его глаза.

Два других профессора испуганно замерли – кажется, они со Звездного Факультета. Эльф скорчил капризную физиономию. Вампир так и продолжал смеяться, человек молча опустил голову, как провинившийся ребенок.

Наверное, ректор долго бы кричал, и его подданные тоже возмущались бы не мало времени, но положение в буквальном смысле спас человек, который принялся вдруг, не поднимая головы, объяснить совершенно нелепую ситуацию по отрезанию коварной этикетки.

Услышав их оправдание, я едва сдержался, чтобы не засмеяться, впечем, преподаватели тоже. Некоторые из них тщетно скрывали улыбки.

– Ваше Высочества, дорогие Марк-Кристиан, Стэфан, Мартин и Аврелий – прошу вас скорее садиться на свои места! – Взволнованно произнес король Фэйтонии. – Я официально приветствую вас от имени Академии Эквинотриум. И прошу прощения за эту сцену.

Просит прощение? Вот же выдержка у него. Это ведь светлый все устроил, поднял на уши столько человек, опозорил перед всеми девицу, которая моментально в него влюбилась – а ректор еще и прощения просит. Только свелый эльф мог набраться наглости и произнести спокойно:

– Ничего страшного, Ваше Величество.

– Учись выдержке у господина ректора. – Шепнул мне вдруг Вихрон. – И ищи поддержки. Это ценный союзник. А теперь нам всем пора. На момент Церемонии надо ставить вас, будущих студентов, одних.

Словно услышав его слова, король провозгласил, что им всем пора.

– Приятного вечера! – Поклонились нам вновь профессора гуськом побежали вслед за правящей особой. Вихрон тоже удалился. Кивнув на меня многозначительный взгляд, непонятный мне.

Я давно заметил, что тот, кто рожден править, отличает от других. Что-то неуловимое в осанке, голосе, манере держать себя, даже говорить. Старые темные эльфы, еще до того, как принять веру Единого – веру в одного общего Бога, твердили, что все те, кто правит, отмечены богом Зеттой, который покровительствовал правителям. Только вот за то, что Зетта давал аркейцу возможность быть выше остальных, бралась и плата – недаром, судьбы многих императоров и королей были трагичны жестоки. Будет ли жесткой судьба у этого невысокого человека в строго костюме и по юношески срывающемся голосом? Какова будет жизнь до сих пор смеющегося вампира, небрежно стянувшего с сильных плеч кожаный плащ? Что ждет светлого эльфа, рядом с которым собачкой сидит служанка? А меня что будет ждать, если…если мне дадут возможность занять свое истинное место и стать правителем Темной Эльфии?

Я занял свое кресло, отгороженное от остальных перегородкой, и задумчиво принялся разглядывать магический огонь. Почти все места, видные мне отсюда, уже были заняты студентами. Как я понял, только мы видели их, обратной связи не существовало. Студенты не видели нас – в этом им мешало темное для них стекло. Многие недалеко сидящие пробовали смотреть на нашу ложу в бинокли и в какие-то диковинные штуки, похожие на подзорные трубы. Вероятно, их усилия были тщетными.

Внизу, возле небольшой круглой сцены собирались ученики не в мантиях, а в простой одежде, как и мы все в этой ложе. Первокурсники. Одни испуганными птичками осматривались вокруг, другие изо всех сил пытались выглядеть круто и надменно поглядывали друг на друга, третьи стояли со столь скучающим видом, будто их заставили здесь учиться силком. Как и меня. Наверное.

Я чувствовал, что им всем было не по себе: старшекурсники глядели на них сверху и обсуждали, некоторые даже пальцами тыкали, кто-то выкрикивали, галдели, как раздраженный улей. Впереди у новичков маячил незнакомый, а может даже и враждебный мир студенчества в самой известной Академии мира.

Профессора почему-то не появлялись. Наверное, ждут, пока ректор прибудет. Зато на круглой сцене расположился оркестр. Я слышал, как негромко человек поясняет эльфу о том, что в оркестре самые лучшие ученики Творческого факультета, на что эльф тут же сказал, что он умеет играть на шести музыкальных инструментах, в том числе и на нюккельхарпе ^{note 28}, одном из традиционных светлоэльфийских инструментов.

Но началась Церемония вовсе не с традиционно-торжественной в таких случая речи ректора. Началась она с того, что зеленое пламя начало менять свой цвет. Из зеленого стало темно-фиолетовым, затем вспыхнуло оранжевым огнем, после поменялось на ярко-желтое, потом заискрило черным…. И так много-много раз менял огонь свой цвет, отражаясь каким-то бешеным танцем на стенах, сцене, на лицах сидящих в Зале.

А потом он погас, и сразу же все вокруг окутала темнота. Студенты радостно загалдели. Весь Зал накрыла темнота. Кое-где раздались визги и крики. Наверное, более ушлые студенты приставали под шумок к сокурсницам или делали пакости сокурсникам. С темнотой появилась и тихая протяжная, но мелодичная музыка, которая постепенно нарастала и даже немного давила на уши.

– Я темноту не люблю. – Раздался справа капризный голос эльфа.

– Подумаешь, темнота. – Не пожелал оставаться в стороне вампир. – Ты что, баба?

– Как вы разговариваете, Ваше Высочество? – Надменно произнес Эльф

– А что тебя не устраивает в моей речи? – Мрачно переспросил вампир, настроение которого менялось едва ли не каждые пять минут.

– Вы невежественны, милейший. – Кротко произнес эльф и, кажется, перевел разговор на другую тему. – Ааа…. а куда делась Катти?

– Девица, которую мы чуть не раздели? – Уточнил вампир. – Кто ж ее знает. Пошла к очередным клиен… гостям. Эй, человек, куда она ускакала?

– Извините, я не видел. – Очень вежливо ответил принц Таурелии и, немного подумав, добавил. – По правилам, во время церемонии в ложах не должны находиться посторонние. Потому и господин ректор ушел.

– Интересно, почему? – Тут же задал следующий вопрос светлый эльф.

Человеческий парень тут же ответил:

– Я не знаю, Ваше Высочество. Должно быть, это связано с Обрядом Посвящения.

– Что еще за Обряд? Расскажите, мой милый друг. Темнота и молчание – что может быть скучнее?

Помню, недавно отец вспоминал с умилением, что я в детстве был почемучкой и терроризировал всех вопросами. Но тогда мне было 5 лет. А наш дорогой светлый эльф, вероятно, до сих пор не вышел еще из этого возраста – вопросы из него сыпались, словно монеты, сорванные Джекпотом в игровых автоматах.

– Рассказывайте, Стэфан! – Поторопил эльф. – Ну, начинайте же.

Вампир хмыкнул, но промолчал – наверное, тоже хотел послушать человека. Тот же немного печально проговорил:

– Я читал, что Обряд – это тайна, которая становится доступной только тому, кто проходит его. Ни в одном источнике Обряд не описан полно. Знаю только то, Ваши Величества, что это часть вступления в стройные ряды Эквинториум.

– Стройные ряды, надо же. – Со смешком сказал вампир, а Его Светлоэльфийское Высочество разочарованно вздохнули.

– А я знаю, где эта девица длинноногая. – Немного подумав, сообщил обладатель клыков, который в темноте видел преотлично.

– Где же, Ваше Высочество? – Тут же живо осведомился Аврелий. – Ой, смотрите, друзья, искры появляются…

– Она с ножом тихо подкрадывается к нам. – Не обращая внимания на разноцветные искры, пляшущие в темноте, сказал будущий правитель Вампирской Империи. А в темноте действительно вспыхивали то там, тот тут искры. Чуть позже они начали складываться в одну большую светящуюся надпись: «Академия Эквинториум приветствует всех вас!«