Тяжёлый вздох и усталый, но спокойный и привычно скучающе-серьёзный голос Асты в ответ нисколько не удивил:

– Я признаю свою вину. Теперь мы можем обговорить уже все тонкости вашего отбытия? Исключая тот фарс, под названием “казнь” . Всё-таки я так и не могу понять, почему это дело всегда достаётся мне.

Усмехнувшись, посмотрела на слегка улыбающуюся блондинку, уверенно шедшую следом и не обращавшую внимания на неподдельное удивление окружающих. Ну да, она так привыкла быть язвительно-ехидной, весёлой и не заботящейся о последствиях своих поступков, что только те, кто знал её настоящую, сейчас вздохнули с облегчением. Такая Аста была куда более лучшим и опасным противником.

– Возвращение Асты народу? – вопросительно вскинула брови Ниила, присоединившись к нам. Втроём устроились вокруг стола, материализовав недостающие стулья.

– Не язви, – поморщилась блондинка. Игриво стрельнув глазками в сторону аронта, она поманила его пальцем. – Иди сюда, кошак. Какой бы я не была, увы, такое сокровище досталось тебе и никуда ты уже от этого не денешься.

– И почему я не удивлён? – страдальчески вздохнув, Ри устроился рядом с Астой, обняв её за талию и положив подбородок ей на плечо. – У меня такое подозрение, что у вас, девушки, в рукаве ещё не один козырь спрятан.

– Зачем козырь тем, кто умеет блефовать и всегда может выкинуть докера? – иронично изогнула брови Аста, потёршись носом о его щёку. – Кора, что ты планируешь делать с Аэрис?

– Свести к минимуму нашу связь и, по возможности, оборвать её, – поморщившись, вздохнула, машинально проведя пальцами по кулону, подаренному мне найдёнышем. – Так будет легче и мне и ей. Затем, когда мы уйдём, а вы разыграете казнь, я хотела попросить тебя отвести её к... К Сеш'ъяру.

– И что я ему скажу? Милый, ты только не волнуйся, твоя супруга пошла убивать энное количество народу, попросив тебя присмотреть за вот этим найдёнышем? – съязвила Аста. – Тебе не кажется, что мне могут указать не самый корректный адрес для путешествия?

– Мне кажется, что он вам ничего не скажет. Он знает о воспитаннице, а уточнять, куда я направилась, не имеет никакого смысла. Вернусь, сама расскажу, – пожав плечами, старательно подавила волну неуверенности и страха, вспыхнувшую в груди. Сейчас нельзя допускать даже тени сомнений, даже в мыслях.

– Ты для начала вернись, – Ниила кротко улыбнулась, что не мешало блестеть искоркам лукавства в её глазах. Впрочем, она практически сразу стала совершенно серьёзной. – Когда отбываем? Предлагаю вечером, после захода солнца. И ещё. Понадобиться время, что бы всё подготовить на месте. Мы вдовеем провозимся слишком долго.

– Что ты предлагаешь? – уже понимая, к чему она клонит, мысленно поморщилась. Шентин, конечно, идеальный вариант в качестве помощника в этом деле. К тому же, он питает нежную и страстно лелеемую “любовь” к Игрокам в целом и Риго в частности.

Вот только сможет ли Ниила его контролировать? Дракон, безумный и обладающий страстью причинять боль тем, кто так или иначе перешёл ему дорогу, вполне мог стать не только погибелью Гильдии... Но и моей, и Нилы.

Хотя я уверена, что наше чудовище он не тронет. Она тоже была его страстью, его манией, его Ангелом. Шентин может попытаться убить даже отца, но ей он позволит себя убить, если на то будет необходимость.

– Есть у меня подозрения, что ты уже просчитала ход моих мыслей, – задумчиво протянула Ниила, неосознанно чуть повернувшись боком, давая стоящему рядом Сайтосу больше доступа к своей спине. Насколько знаю, то место, где сделана татуировка-печать, очень чувствительно к чужим прикосновениям и эрхан прекрасно это понял, пользуясь моментом.

– Шентин. Ниила, он может выйти из-под контроля, – постучала ногтями по столешнице. – Ты же понимаешь, у нас нет второго шанса, и никогда больше не будет.

– Но он лучшее, что есть. И он знает их слабые места, – Нил прикрыла глаза, едва ли не мурлыкая под едва ощутимыми поглаживаниями мужчины, стоящего за спиной. – И я смогу с ним справиться, в случае чего.

– Она права, Кора, – Атса коснулась пальцами моего запястья. Точно в таком же жесте, которым я привлекала внимание Ниилы. Давняя привычка поглаживать внутреннюю сторону запястья, при общении с членами семьи, служила жестом доверия между всеми нами.

Вздохнув, закрыла глаза, пытаясь понять, как отношусь к такому выбору, когда его как такового нет вообще. Я уважаю Шентина, я его в какой-то степени даже люблю, понимая, через что ему довелось пройти. Но всё же...

Чёрт. У меня действительно нет других вариантов и всё, что оставалось криво улыбнуться, посмотрев на сестёр:

– Хорошо.

– Умная девочка, – Аста ободряюще похлопала меня по руке. Откинувшись назад, блондинка сладко потянулась, разминая мышцы. – Мне действительно жаль, что я не могу пойти с вами. Хотелось бы познакомиться с господином Риго.

– Поверь, солнце, лучше не знать его никогда, – грустно улыбнулась, вспомнив, как он манипулировал мной при помощи обломков меча отца. – Ну что? Пойдём собираться?

– Если вам что-то нужно, я могу предоставить всё, что попросите, – тихо проговорил Шайтанар, положив мне на плечо свою руку и слегка сжав его.

– Возможно нам понадобятся некоторые зелья, – задумчиво потёрла подбородок. И несколько комплектов метательных ножей. Остальное предоставит Нил. Она наш Оружейник.

– Ты?! – удивлённо переспросил Ри, с каким-то новым выражением в глазах смотря на наше чудовище. – Так это ты создала их оружие?

– Нужно же чем-то заниматься по вечерам, – беспечно пожала плечами Ниила, насвистывая какую-то легкомысленную мелодию.

– У меня есть зверское желание познакомиться с тобой поближе, – подавив разочарованный вздох, Танорион легонько поцеловал Асту в висок. – Жаль, что уходите.

– Да... Жаль, – тихо шепнул Сайтос, так, что его слышала только я и Ниила, слегка покрасневшая от интонаций, звучавших в голосе демона.

Сейчас, сидя и наблюдая за этими парочками, а ещё зная, какими могут быть наедине друг с другом Шайтанар и Селениэль, я испытываю острое чувство зависти и ужасно скучаю по своим мужчинам.

Сжала кулаки, резко выдохнув и гася все ненужные эмоции. После. Мы наверстаем всё после, когда можно будет не бояться мечтать о спокойной жизни и наслаждаться вниманием тех, кого любишь. Пока же сосредоточимся на том, что нужно здесь и сейчас.

Плавно поднявшись с кресла, кивком головы попрощалась с товарищами-заговорщиками, сейчас увлечёнными друг другом, и вышла из зала, намереваясь заняться Аэрис и объяснить ей всё, что будет происходить. Боюсь, малышка может испугаться, не нужно лишний раз доводить её до грани.

И совершенно не заметила нечитаемый взгляд Шайтанара, машинально поглаживающий небольшой кулон, висевший на запястье и о чём-то думающий. Как и не обратила внимание на то, что рядом с ним сидела Ниэль, положив голову ему на колени и наслаждаясь прикосновениями любимого к своим волосам. Они о чём-то перешёптывались...

Только я так и не узнала о чём.

Интерлюдия 1.

Если бы кто-нибудь спросил Хаоса, что он тут делает, стихий вряд ли смог бы сформулировать внятный ответ. Просто так повелось, со времён ухода Древних из Аранеллы, что раз в пару веков они собираются вместе, решая как быть дальше, и не пора ли поставить зарвавшихся Хранителей на место. Однако, сегодняшняя встреча была так сказать внеплановой и если быть честным хотя бы с самим собой, хотя бы просто попытаться, то инициатором оной являлся сам Хаос.

Он всей душой, коли таковая имелась, ненавидел такие сборища, презирал их страсть к политесу и всерьёз сомневался в психическом здоровье большей половины присутствующих. Только вот и решить свой давний спор с Матерью Землёй можно было только здесь, в присутствии остальных сородичей.

Скривившись на последнем слове, Хаос отпил из бокала вино, медленно обводя взглядом огромный круглый по форме зал, с резными колоннами и высоким сводчатым потолком. По его поверхности, извиваясь, шёл узор из виноградной лозы с крупными, девственно белыми цветами лилий. Члены Пантеона Древних восседали на резных деревянных креслах, тихим шёпотом переговариваясь друг с другом, явно гадая о причине такого срочного собрания, да ещё и полного круга. Но мужчину интересовала лишь одна парочка, сидевшая недалеко от него. Невысокая женщина, с красивой фигурой, затянутой в свободное платье тёмно-зелёного цвета, оставившее открытыми лишь плечи и руки до локтя. Тёмные волосы, с несколькими седыми прядями собранны в высокий хвост, мягкой волной спускаясь на плечи. Лицо с плавными, нежными линиями, пухлые губы, тонкий прямой нос, большие глаза, если он не ошибается тёмно-карего, почти чёрного цвета, в обрамлении пушистых ресниц и тонкие брови. Одновременно простая и в тоже время практически незабываемая внешность.