— Спасибо, уже лучше. Разучила основные шаги. Только вот партнёра нет. С кем мне предстоит изображать из себя принцессу?

— Почему изображать? Ваша светлость будет ослепительна и неподражаема, как настоящая принцесса.

— Особенно в этом платье! — усмехнулась девушка. — Я в нём вздохнуть не смогу, а в шлейфе запутаюсь.

— Шлейф, Зара, наматывают на руку и закрепляют в специальной петле заколкой. А у платья идеальный для Вас фасон, поверьте на слово. Он далеко не всем идёт, но Вас сделает первой красавицей торжества.

Сеньорита Рандрин рассеянно улыбнулась, просматривая страницу за страницей, пока не наткнулась на нужную, с танцем. Если только это можно назвать танцем! Так, король с королевой, принцы и принцессы…

— Сеньор Эрш, а с кем будет открывать это…м-м-м… мероприятие Советник? Отец ведь не женат.

— С Вашей кузиной. Раздел седьмой, пункт второй, — изучая список текущих дел, ответил начальник. — К сожалению, не с Вами. Был бы у сеньориты Апполины брат, он достался бы Вам в пару.

Зара ещё раз ознакомилась с разделом семь и усмехнулась:

— Сеньор Первый министр, похоже, Вы отлыниваете от своих обязанностей! Я мучаюсь, разучиваю танеит, а Вы…

— …а я его с детства знаю. И ненавижу. Хорошо, — вздохнул он, — Вы правы, без партнёра репетировать сложно. Скажите, когда домучаете все фигуры, выкрою для Вас время. Да и в парадном платье нужно будет попробовать, а то, чувствую, проблем мы не оберёмся.

Репетиция танеита превратились в потешное зрелище, доводившее до истеричного смеха обоих. Кончалось всё обычно тем, что Нубар Эрш предлагал послать танец и его создателей в лучшие миры (какие, он, разумеется, вежливо умалчивал) и по просьбе Зары коротко рассказывал о приглашённых на церемонию. Потом девушка терпеливо проходила 'тест на вшивость для принцесс': отвечала на каверзные вопросы начальника, заданные якобы от лица гостей, училась с вежливой улыбкой учтиво благодарить, когда хотелось познакомить собеседника со всеми родственниками гномьей матери.

Память у неё была хорошая, две своих коротких речи она тоже выучила назубок.

В качестве компенсации за кошмарную предкоронационную жизнь начальник иногда помогал ей с учёбой: сеньорита Рандрин поступила-таки в Аспирантуру.

— Нечего Вам сидеть по ночам с книгой, проведите время с большей пользой, — говорил Нубар и пытался скорректировать её ментальные заклинания.

Зара привыкла, что в такие минуты они общались мысленно: она произносила заклинание, он тут же говорил, где она ошиблась. Спокойно, терпеливо, не забывая похвалить за малейшие достижения.

Со всем остальным девушка справлялась сама, а ментальная магия, пусть на этой специализации её преподавание сводилось к минимуму, давалась плохо. Для Эрша же она была родной стихией. Полчаса два раза в неделю — немного, зато можно задать любой вопрос и получить на него ответ.

Чем ближе было тридцатое марта, тем больше Зара боялась, что всё испортит. Апполина регулярно поила её успокоительным, а начальник подкалывал, говоря, что создаётся впечатление, будто короновать будут её, а не Рэнальда Рандрина. Сам Советник же был спокоен и собран.

Разумеется, занятия в Аспирантуре во второй половине марта пришлось забросить: девушка и так ничего не успевала. Постоянные примерки, репетиции, проверка оформления Дворца заседаний, разговоры со жрецами — и ещё куча других мелочей. К вечеру ноги и голова болели так, что абсолютно ничего не хотелось, а тут ещё этот проклятый танеит! В четвёртой фигуре она неизменно сбивалась на правую ногу. Разумеется, издали незаметно, особенно с таким платьем, но Заре хотелось совершенства.

Нубар Эрш её тягу не приветствовал, всё чаще оставляя герцогиню на попечение учителя. Его тоже можно было понять: будни главы Департамента иностранных дел вполне можно было прировнять к наказанию за особо тяжкое преступление, и ему банально хотелось выкроить лишний час для сна. Аделина мрачно шутила, что он скоро ночевать будет во Дворце заседаний.

А ещё должна была приехать Эгюль. Сеньорите Рандрин удалось перебороть её страх перед словами герцога и заманить в Айши на коронацию. Девушка намеревалась преподнести матери небольшой сюрприз — постоялый двор в одной из деревень. Зара надеялась, что Эгюль не откажется от подарка, переедет из своей глуши поближе к столице. Что ж, тогда её дочерний долг можно будет считать исполненным. Девушка сможет изредка навещать мать — женщине будет приятно. Разумеется, и речи быть не может, чтобы взять её в дом или поселить в городе. Во-первых, отцу это очень не понравится, а расположением Рандрина Зара дорожила, а, во-вторых, матери будет там неуютно, не приспособлена она к такой жизни. Что поделаешь, деревенский человек!

Большего сеньорита Рандрин для неё сделать не сможет. Да, мать, да, вырастила, не убила, любила, заботилась, но они такие разные! Будто из разных миров. Нет у них ничего общего, кроме крови, и той в Заре от Эгюль очень мало: и внешностью, и харктером, и способностями пошла в отца. А так обустроит её старость, будет заезжать раз в два-три месяца — и довольно.

До церемонии оставалось ещё пять дней, а Айши уже блистал огнями. Деревья увивали ленты гербовых цветов, дома оплетали магические фонарики: настоящие грозили бы обернуться грандиозным пожаром.

В храме Эвнои на территории комплекса Дворца заседаний, где по соображениям безопасности должна была произойти первая, главная, часть коронации, был проверен каждый камушек, каждая плита пола. От количества охранных и блокирующих заклинаний кружилась голова. То же самое было и в святилищах Шеар-хэ и Менакела. Было сделано всё, чтобы магические плетения под сводами храмов разрушались, так что нельзя было наколдовать даже простой светлячок. Маги высшей категории, разумеется, могли устроить хоть целое представление. Нет, по официальной версии, переступив порог, они тоже лишались своей силы, но Рэнальд Рандрин был не настолько глуп, чтобы оставить себя без подстраховки. Убить можно не только магией, обыкновенный нож вполне подойдёт. А если нельзя колдовать, то и отразить его не успеешь.

В столицу были стянуты дополнительные воинские подразделения. Приезжих проверяли особенно тщательно, ночью улицы патрулировали дополнительные патрули. Старый город превратился в непреступную крепость.

Кузины Рандрин пешком возвращались от модистки, когда Апполину неожиданно окликнул какой-то человек. Видимо, он показался ей знакомым, потому что девушка направилась к нему. Кажется, эльф: Зара отчётливо разглядела острые уши под тёплой фетровой шляпой. Ей ещё тогда показалось странным, что обитатель Заповедного леса делает в Айши. Разумеется, делегация эльфов будет присутствовать на торжествах, но они прибудут через два дня после полудня, девушке было это известно из самых достоверных источников. А в самой столице отродясь эльфы не жили, не считая Апполины, но и она полукровка. Им нравятся западные земли, в герцогстве, к примеру, их великое множество…

Сдавленный крик кузины вывел девушку из задумчивости. Ещё оборачиваясь, она сформировала в руках две 'молнии' — так маги назвали кратковременные болевые импульсы, идеально подходившие для нанесения быстрого удара с разворота.

Взгляд выхватил две фигуры: Апполина и эльф. Кузина необыкновенно бледная, с синеватым оттенком кожи. И без того большие глаза стали огромными.

А эльф что-то прячет под курткой…

Обе 'молнии' с интервалом во взмах ресниц вонзились в тело пытавшегося убежать злоумышленника. Не стесняясь, Зара выругалась, когда он отразил их магическим щитом. Да орка лысого это эльф!

И действительно, оказался не эльф, а… Метаморф??? Здесь, среди бела дня, на улицах Айши? Да нет, не умеют эти твари создавать щиты, значит, перед сеньоритой Рандрин маг-оборотник. Час от часу не легче!

Оставшись без опоры, Апполина безвольно сползла на мостовую, зажимая рукой рану на боку. Ей удалось остановить кровь, но слабость и головокружение никуда не делись.

Наплевав на правила, Зара сменила ипостась. Похоже, мнимый эльф не ожидал, что ему придётся иметь дело с крылатой э-эрри, иначе чем ещё объяснить его заминку? Но маг быстро оправился и попытался избавиться от ненужной агрессивной свидетельницы. Ураганный поток воздуха буквально впечатал её в стену ближайшего дома. Как девушка не потеряла сознания, она сама не понимала, зато твёрдо уяснила, что самой ей с псевдо-обычным убийцей не справиться.