— Ваша светлость, — Бель Мейлир склонилась перед Зарой в глубоком реверансе, её спутник ограничился вежливым поклоном, приветствуя равный равную. — Я так благодарна Вам за всё, что Вы для нас сделали. Его величество не пожалеет о своём решении.

— Не сомневаюсь, виконтесса, — тем же тоном ответила девушка и улыбнулась: — Бель, давайте избавимся от этих условностей. За сегодняшний день я возненавидела высокопарные речи и обращение 'Ваша светлость'. Я по-прежнему Зара. Помнится, я была несколько холодна с вами обоими во время помолвки, — она выдержала небольшую паузу и продолжила: — Примите мои извинения, мне нездоровилось. Вы прекрасная пара, и, надеюсь, будете счастливы. Я искренне рада за вас.

Бель поблагодарила её и незаметно толкнула жениха в бок, выразительно покосившись на герцогиню. Арилан кивнул и ещё раз извинился перед Зарой за нелепую затею со сватовством. Речь, похоже, написала виконтесса. В этот раз сеньорита Рандрин отнеслась к нему благосклоннее, уверив, что не держит обиды. И в самом деле, негативные чувства к Сеговею успели немного остыть, вытесненные другими заботами и переживаниями. Тем более, теперь он был помолвлен, да и чувств своих к Бель не скрывал: то и дело целовал её руки. И смотрит так ласково, нежно.

— Зара, могу я пригласить Вас на танец? — герцог Сеговей приветливо улыбался. — Мне показалось, что наши разногласия забыты.

— Всё зависит только от Вас, Ваша светлость, — усмехнулась Зара. — Отношения наши, несомненно, не станут прежними, но я простила Вам Ваше вероломство. Бель, я не понимаю, как ты это терпела? Будь я на твоём месте, давно бы послала его к… Словом, далеко.

Виконтесса пожала плечами. Она и сама не знала.

Герцогиня приняла предложение Арилана и с разрешения его невесты влилась в ряды танцующих. С каждым движением, с каждым аккордом настроение улучшалось, утреннее волнение и скованность исчезли без следа. Только сейчас, спустя восемь часов, она наконец-то расслабилась.

Танец окончился, Арилан вернул девушку к Бель, принёс им обеим по бокалу шампанского. Завязался непринуждённый разговор на светские темы, который, разумеется, в конце концов перешёл на обсуждение свадебного торжества.

Виконтесса Мейлир робко предложила девушке стать Соединительницей сердец, но Зара вежливо отказалась. Во-первых, они никогда не были так близки, а, во-вторых, ей жутко этого не хотелось. Бель не стала настаивать, верно истолковав причину отказа. Она и не надеялась, но предложить стоило.

Оставив влюблённых одних, герцогиня, лавируя в людской толпе, отправилась на поиски Бланш: Мавери хоть и не из знатного рода, но их не могли не пригласить на бал. Графы Одели — не последние люди в высшем свете, а Бланш — их единственная дочь. Да и Авест теперь начальник городской стражи. Единственное, что могло им помешать — маленькая Изабель. Сеньора Мавери была помешана на маленькой дочке и посвятила всю себя её воспитанию.

Так и есть, Авест пришёл в одиночестве. Неужели нельзя было оставить Изабель на попечение няни? Коронация — это не то событие, которое происходит по три раза в году! Надо будет зайти к Бланш и серьёзно поговорить на тему светской жизни.

Сеньор Мавери в парадной форме, разве что без оружия, вопреки предположениям Зары, чувствовал себя вполне комфортно. У него был свой круг знакомых, сам он происходил из дворянского рода, получил неплохое образование, да и на балах присутствовал часто, даже ещё будучи капитаном гвардии.

Стоя в компании нескольких судейских, Авест выглядел вполне довольным жизнью. На балу его явно привлекали не танцы, а разговоры.

Зара ненадолго прервала увлекательную беседу на тему преступного мира столицы и нововведений в системе правопорядка в связи с коронацией, поздоровалась, осведомилась о здоровье Бланш. Авест, церемониально поклонившись, поблагодарил за оказанное внимание и заверил, что с супругой всё в порядке.

— Тогда почему я не вижу её здесь?

— Сеньора Мавери осталась дома вместе с дочерью, Ваша светлость. У Изабель режутся зубки.

Начальник городской стражи улыбнулся, вспомнив дочку. В последнее время она капризничала, плакала, и Бланш побоялась оставить её одну, хотя она так хотела пойти. Но девочка была для неё важнее светских развлечений. Вдруг у Изабель поднимется температура? Вдруг она проснётся, а матери не окажется рядом? Бланш — идеальная жена и мать, Авесту так повезло с ней. Ничего, он всё ей подробно расскажет.

Обещав зайти на днях и, шутя, пригрозив репрессиями, если кто-то из супружеской четы будет называть её 'Ваша светлость', Зара оставила Авеста в покое.

Нужно было найти пару, но, как она и предполагала, обилие красавиц свело на нет популяцию кавалеров. Те, что остались, казались ей скучными, старыми или неприятными. Да и кто решится её пригласить? Наследница, герцогиня королевской крови…

Конечно, Отмос с интересом посматривал на неё, между делом обхаживая ещё одну девицу, но за время работы в департаменте девушка вдоволь начиталась о любовных похождениях первого принца Герта. При мысли о том, что его руки, не пропустившие ни одной особи женского пола от пятнадцати до тридцати пяти лет, коснуться её талии, хотелось немедленно выпустить демонические крылья и ударить его по самодовольному ухмыляющемуся лицу.

А вот и принц Верарх, чинно восседающий рядом со своим отцом, королём Брандиром. Он тоже свободен, но танцевать с ним? Хорошо, хоть его занимает леди Атамальда. Остаётся надеяться, что её хищный взгляд не отыщет в толпе теперь вдвойне желанную потенциальную невесту старшего брата. Но фрегой не расположен к танцам. Хоть за это спасибо Эйфейи!

Зара подошла к столу, выслушала новую порцию поздравлений, выпила бокал шампанского. Взгляд скользил по присутствующим, выискивая знакомым. Всё-таки гораздо лучше быть Зарой Рандрин, чем герцогиней С'Эте. Раньше к ней не боялись подойти, завести непринуждённый разговор, пригласить на танец, а теперь лишь почтительно кланялись.

Иностранные гости танцевать пока не спешили, а если и танцевали, то предпочитали своих дам. Видимо, по правилам этикета они должны неподвижно просидеть до конца бала.

— Леди скучает?

Девушка обернулась и увидела одного из эльфов. Кажется, какой-то из сыновей князя, она не запомнила. Что ж, эльф — так эльф, с ними тоже танцевать можно. И, как оказалось, совсем неплохо, если не обращать внимания на врождённое высокомерие.

Поблагодарив эльфа за танец, Зара отправилась на поиски своего 'должника'. Заодно поможет ей сориентироваться в этом многообразии лиц.

Нубара Эрша герцогиня заметила в компании какой-то симпатичной шатенки. Приглядевшись, девушка вспомнила, что видела её в одном из департаментов. Симпатичная, даже очень. Она что-то увлечённо рассказывала главе Департамента иностранных дел, тот в ответ приветливо улыбался. Потом наклонился, что-то шепнул ей на ухо. Девушка кивнула и обернулась, выискивала кого-то глазами.

Рука графа ненадолго по-хозяйски легла ей на талию. Шатенка не возражала.

Подойдя ближе, Зара расслышала часть её слов, обращённых к кавалеру: 'Как интересно! Я никогда ещё не видела…'. Заметив постороннего наблюдателя, она тут же отступила на пару шагов в сторону, начав усиленно обсуждать прошедшую коронацию. Но взгляды красноречиво говорили о том, что её интересует в данный момент. Вернее, кто.

Нубар Эрш, сама обходительность и любезность, взял её под руку и куда-то повёл. Пальцы едва заметно поглаживали предплечье.

— Такой же, как отец! — с усмешкой подумала герцогиня. — Хотя, я понимаю ту шатенку, Эрш умеет быть демонически обаятельным.

Выждав минуту, Зара с самым невинным видом решительно направилась к парочке и елейным голоском поинтересовалась:

— Сеньор Эрш, Вы не забыли о данном сегодня обещании?

При словосочетании 'данное обещание' шатенка вздрогнула, убрала свою руку и отошла в сторону. Девушке показалось, что она недовольно покусывала губы. А уж каким взглядом одарила нарушившую хрупкую идиллию герцогиню?