— Было, — покачала головой девушка и потупилась, чтобы не видеть боли и обвинений в его взгляде. Она думала, что он станет упрашивать её остаться, попробовать ещё раз, обещать исполнить любое её желание — не стал. Ну да, Меллон тоже гордый, он не будет унижаться. — Я тебя любила. Когда ты остался там, в олосерском трактире, думала, что не переживу, если тебя убьют. Ты же помнишь! Но оно как-то само ушло, куда, я не знаю. Я, конечно, могу выйти за тебя замуж, ты мне по-прежнему не чужой, но ничего хорошего из этого не получится.

— Я и не прошу. Не желаю принуждать тебя изображать то, чего нет. Что ж, счастливо оставаться, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин! Да продлят боги годы Вашей жизни и наполнят их радостными переживаниями.

Аидара встал и, не глядя на девушку, быстрым шагом пошёл прочь. Потом неожиданно остановился, обернулся и спросить:

— Проводить Вас до дома? Обещаю, что буду молчать.

Зара кивнула, подошла к нему и ещё раз поцеловала, на этот раз в губы, стараясь смягчить горечь расставания. На поцелуй маг не ответил, стоял, как каменный.

— Меллон, я хочу, чтобы мы остались друзьями. Не называй меня сеньоритой Рандрин, пожалуйста, я для тебя всегда просто Зара.

— Вы для меня Ваша светлость. Затем станете Ваше высочество. Моей Зары больше не существует. Остаться друзьями… Может быть, через пару месяцев, но не сейчас. Но я Вам ничего не обещаю.

Зара осторожно погладила его по руке и обхватила под локоть.

Да, он воспринял всё гораздо спокойнее, чем она думала, но болезненнее. Всё осталось внутри, снаружи — вежливый холод.

Разжав её пальцы, Меллон поднёс её руку к губам и поцеловал. Едва коснулся губами перчатки.

В полном молчании они дошли до особняка Рандринов. Баронет коротко распрощался, вежливо отказавшись от предложения спутницы зайти и выпить чашечку чая. Стоя на ступеньках и провожая глазами его удаляющуюся фигуру, девушка предполагала, что ночевать дома он сегодня не будет, напьётся в каком-нибудь кабачке.

Жалко его, но как иначе она могла поступить? Жить с нелюбимым мужем, давить в себе раздражение, постоянно срываться на него, ссориться по пустякам, лгать и притворяться? Меллон не дурак, рано или поздно он бы почувствовал фальшь, и они бы развелись. Стоило ли портить ему и себе жизнь?

Лишь бы с ним ничего не случилось, лишь бы его не убили и не ограбили! Пьяные — лёгкая добыча, пусть даже и боевые маги.

Всерьёз беспокоясь за безопасность находившегося в расстроенных чувствах баронета, Зара сбежала вниз по ступенькам, быстро оглядевшись, обернулась э-эрри и поспешила на поиски Эйдана: пусть присмотрит за брошенным возлюбленным.

Под утро бесцеремонно залезший в спальню вампир (девушка уже начала подумывать о том, чтобы вернуть изначальные характеристики охранных заклинаний) заявил, что с её магом всё в порядке:

— И вовсе не напился он до поросячьего визга. Так, бутылка вина, потом граппа в ход пошла… По городу полночи шатался. Двух грабителей я от него отвадил. А потом, на набережной, он меня засёк. Хорошо, что пьяный был, а то бы от меня мокрое место осталось. Глазомер мага подвёл, а силищи в заклинание много вбухал. Или злости, а, Зара? Жалко мне его, дурака, крепко ты его к себе привязала! Стал бы нормальный мужик, напившись, смотреть на замёрзшую реку, вертеть в руках кольцо и думать: выбросить — не выбросить. Да не бойся, не выбросил! Где он перед рассветом шлялся, не знаю: извини, но мне моя шкура дороже.

Зара поблагодарила его и отпустила. Она всё равно не смогла бы заснуть, поэтому встала, оделась и прошла в библиотеку.

Кольцо. У Меллона с собой было кольцо. Обручальное. Неужели он уже успел заказать обручальные кольца? За них же теперь не вернут деньги: второй раз ведь не продашь. Или это просто кольцо, которое маг намеревался подарить ей?

Разгадка нашлась за завтраком, когда Симуус вместе с запиской передал сеньорите Рандрин обитую чёрным бархатом коробочку. В ней было тоненькое изящное золотое колечко с топазами. Записка гласила: 'Возьми. Пожалуйста! Я всё равно не смогу подарить го кому-то другому. Не понравится, выброси'. Симуус сказал, что подарок оставили на крыльце, перед парадной входной дверью, прикрыв от воров маскировочным заклинанием.

Герцог весь завтрак не сводил глаз с грустной дочери. Он застал её в библиотеке в половине седьмого утра, хотя Зара всегда вставала в восемь. Сидела и читала о ядах. Бледная, сосредоточенная. От разговора сеньорита Рандрин отказалась, списав всё на бессонницу, но Советник чувствовал, что что-то не так. Впрочем, если она не желает это обсуждать, он не станет настаивать. Единственное, что Рэнальд себе позволил, — встав из-за стола, подойти к дочери, обнять и поцеловать её, попутно слегка скорректировав её эмоциональный фон.

В департамент Зара сегодня пришла раньше обычного. Не удержалась и через Аглаю, секретаря Департамента магической обороны, попыталась узнать, не пришёл ли уже первый помощник. Вдруг Меллона потянуло на работу, тогда бы она вернула кольцо… Оказалось, что баронет Аидара взял выходной. Секретарь только что пришла и готовилась к совещанию, которое сеньор Тардес должен был начать через полчаса.

В родном департаменте было пустынно, даже Аделины пока нет. Зато в холле девушка столкнулась с начальником, которому потребовалась что-то из бумаг секретаря.

— Ранняя Вы пташка! — Эрш нашёл то, что искал, и, сняв охранные заклинания с кабинета, отворил тяжёлую дверь. — Как дела со списком приглашённых, никого не забыли?

— Уже готов, сеньор Эрш, Несс сегодня принесёт Вам. А протокол? — она жалобно посмотрела на него. Чтобы не терзаться муками совести, нужно чем-то себя занять, с головой погрузиться в рутину. И всё быстро забудется. Просто виной всему реакция Меллона. Это он сделал её виноватой.

— Зара, что случилось?

Девушка невольно вздрогнула от его неожиданно серьёзного тона и удивлённо вскинула брови. Стоит на пороге и пристально смотрит на неё. Коробочку в руках, несомненно, заметил. Обругав себя за невнимательность, Зара поспешила убрать её в сумочку.

— Проходите, — начальник посторонился, пропуская её в кабинет.

Девушка зашла и замерла перед столом. Сесть ей не предлагали, стоит ли? Сейчас он отдаст ей копию протокола мероприятия, и можно будет идти.

— Садитесь и рассказывайте. Можете на диван, куда угодно.

— Всё в порядке, сеньор Эрш, со мной всё хорошо.

— Настолько хорошо, что Вы пожертвовали сном ради работы? — съязвил граф, практически насильно усадив свою подчинённую на стул. — Руки холодные, под глазами синяки, внутри — полным-полно беспокойства. Его видно невооружённым взглядом. Ну?

— Это личное, — резко ответила девушка, сверкнув глазами.

— Понятно, — улыбнулся глава департамента. — Да, меня это не касается, тут Вы абсолютно правы. Впрочем, догадаться не сложно. Не выспались, пришли с кольцом…

— Откуда…? — удивлённо выдохнула Зара и тут же прикусила язык. Сама себя выдала!

— Просто у ювелиров я тоже бываю и прекрасно знаю, что в каких футлярах хранится. Были бы серьги, коробочка была бы другой формы, более вытянутая. Так что там кольцо. И Вы его прячете. На помолвку мало похоже, не так ли? Простой подарок? Тогда бы Вы не грустили и не сердились.

Сеньорита Рандрин кивнула, а потом, набравшись храбрости, попросила:

— Не могли бы Вы завтра узнать, всё ли в порядке в Департаменте магической обороны?

— С кем конкретно?

Девушка промолчала. Она и так позволила себе быть слишком откровенной.

— Хорошо, посмотрю. И бутылку отберу, если увижу. Жаль, если такой талантливый молодой человек сопьётся, пусть даже ради Ваших прекрасных синих глаз. Да, я позволил себе прочитать Ваши мысли, но, по-моему, своей недосказанной просьбой Вы меня к этому и подталкивали. Успокойтесь, ничего с ним не случится. Скажу Огюсту, чтобы занял чем-то парня, не давал сидеть вечерами одному. Да и Вам, судя по всему, не стоит. Вот, держите свой долгожданный протокол, — в руках Эрша возникла стопка прошитой бумаги. — Впервые вижу, чтобы эта тягомотина вызывала столько радости! Ознакомьтесь. Кстати, как у Вас обстоят дела с танеитом?