Чужачкой, против которой ополчился коллектив во главе с обиженным Алоисом Ксержиком, оказалась Маргарита Тайо. Во-первых, навязанная. Во-вторых, женщина. В-третьих, двадцати семи лет отроду - соплячка, иным словом. Не иначе, как через постель должность получила.

   С первых дней госпоже Тайо пришлось нелегко, она не имела права на ошибку, каждый час доказывая, что достойна быть ректором. То есть держать двойную оборону: и против преподавателей, и против учеников.

   Её приказы не выполнялись - нужно было заставить их исполнять. Её не принимали всерьёз - доказать свою силу и способности. Сколько сил и нервов она потратила, только госпоже Тайо известно, но через полгода удалось добиться соблюдения субординации и порядка в Школе. Тут уж пригодились навыки ведьмы, которые, как известно, отличаются умом, хитростью и сообразительностью.

   Диплом боевого мага тоже не пылился в ящике стола - сражений госпожа Тайо дала достаточно, даже в поединках участвовала. А уважение заслужила одиночным походом в горы и рейдом по окрестностям Ишбара с целью уничтожения нечисти. Последняя исчезла начисто.

   Только вот Ксержик нового ректора по-прежнему не признавал. Ругались они так, что преподаватели старались держаться подальше.

   Госпожа Тайо пробовала уволить строптивого подчинённого - куда там! Чихал он на её приказы, рвал на мелкие кусочки перед самым носом, напоминая, что её и в помине на свете не было, когда он воевал.

   Писала в Вышград - письма не доходили. Связывалась лично: отказывались увольнять, мотивируя тем, что некромантию никто преподавать не согласится. Оно и верно: желающих не было, ректор убедилась в этом на своём скорбном опыте, когда Ксержик на месяц покинул Школу.

   В итоге госпожа Тайо плюнула и оставила строптивца в покое, решив, что затишье его успокоит, а она меж тем придумает, куда его услать.

   Изменил всё день рождения Шаолены Гвитт, только-только принятой на должность наставницы ведьм. Она рискнула пригласить на него обоих: и ректора, и некроманта, - желая установить абсолютно со всеми дружеские отношения.

   Выпивка оказалась крепкой, лилась в достаточном количестве, сдобренная настойками по ведьминским рецептам.

   Противники сидели по разным углам, вели себя, как обычно, только поутру проснулись в одной постели. Ректорской. Как дошли до жизни такой, не помнили: алкоголь притупил память.

   Госпожа Тайо, разумеется, велела некроманту убираться, только тот за полчаса изменил её желание на диаметрально противоположное. Сделал со злости - а самому понравилось.

   Между собой договорились не вспоминать об этой ночи, только не прошло и недели, как ректор самозабвенно целовала некроманта, позволив тому нарушить неприкосновенность тела начальницы.

   Каждый говорил себе, что это всего лишь интрижка, - и неизменно оказывался в постели другого. Причём, попытки изменить этот порочный круг не увенчались успехом. Как и попытки завести иного любовника или любовницу. Даже Ксержик признал, что не желает иной женщины, кроме Маргариты Тайо.

   Ненависть закончилась, закрутился роман, который перерос в крепкие, прочные отношения. Которые, в свою очередь, наконец, должны были увенчаться браком. Хотя, по-моему, они и так были женаты, только мысленно.

   Захмелев, я, кажется, ляпнула лишнего, упомянув Магнуса, свою не сложившуюся личную жизнь и проблемы в учёбе.

   Ксержик хмыкнул, поинтересовавшись, что за Магнус, не некромант ли? Под его хитрым косящим глазом невольно потупилась и пробормотала, что просто поспорила.

   - Дожили: девочки на парней спорят! - рассмеялся Ксержик. - Из-за учёбы, говоришь? Ну-ну. Парень умный, способный, таверну 'Гусиная шейка' любит. Часов в восемь всегда там застанешь. А остальное... Нюни с забора сними. Или на тебя так помолвки действуют?

   Перебравшись ближе, госпожа Тайо обняла меня за плечи и кинула некроманту:

   - Вон поди со своей тактичностью. Шоколадный пирог купи, поедим потом. Правда, - она усмехнулась, - половина всё равно попадёт в твой бездонный желудок. Сахара в крови не меряно, как не забродил ещё!

   - И что ты к сладкому привязалась? Или раз некромант, то должен кости жевать?

   Я ожидала, что Ксержик обидится, но он и не подумал, встал и направился в прихожую. Оттуда крикнул:

   - Маргарита, в такой час только чёрствый добуду. Давай что-то другое?

   - Да что угодно, просто погуляй полчасика. Я хочу с твоей дочерью познакомиться, о женском поговорить.

   Некромант хмыкнул, пробормотал что-то неразборчивое и ушёл.

   - У него день рождения скоро, купи конфет с фундуком, - заговорщицки подмигнула госпожа Тайо и попросила: - Дай кружку.

   - Но вам нельзя, госпожа ректор, - запротестовала я, когда будущая мачеха потянулась к бутылке.

   - Когда очень хочется, можно, - подмигнула госпожа Тайо, плеснула себе полынной настойки и начала водить над кружкой ладонью. - Понижаем градус - и пьём. Я ведьма, я знаю, что вредно, а что полезно.

   Ректор опрокинула кружку в рот и закусила краюшкой хлеба. Потом обернулась к печи и поманила пальцем сковороду с ужином. Ловко подхватила за ручку, будто чугун ничего не весил, и водрузила на стол. Я достала тарелки и вилки, и мы предались чревоугодию.

   Оказалось, что модифицированная госпожой Тайо настойка, смешанная с морсом, намного вкуснее, чем чистая. А под картофель с грибочками - заглядение.

   Как-то само собой завязались тёплые отношения. Маргарита мне и до этого нравилась - да, это она настояла на том, чтобы я звала её по имени, раз скоро породнимся, - как умело она укрощала учеников! Казалось бы, такая миниатюрная, хрупкая - а утрёт нос любому преподавателю! О ней с уважением отзывались, боялись.

   Ксержик всё не возвращался, а я не помнила, какую кружку выпила. Маргарита тоже пила, но разбавляла настойку сильнее и цедила маленькими глоточками. Однако это не спасло от лекции на тему: 'Мужчина и жизнь с ним'. От некоторых замечаний я хихикала и недоумевала, как некромант может обожать такую женщину.

   - Да любит, шельмец, жениться четвёртый год пытался. Но всякий раз я махала перед его носом Уставом и кодексом нравственности преподавателя, - развалившись на стуле, вещала чуть захмелевшая ректор. - Не смог десять лет назад подсидеть - теперь отыграться решил. Но фиг ему!

   Маргарита смеясь показала невидимому жениху кукиш, а потом позвала меня на улицу, погулять.

   Никогда бы не подумала, что на кладбище может быть весело.

   Маргарита учила меня обороняться от нечисти, а потом и вовсе решила поиграть с ней в салки. Отрывала от праведного сна какого-нибудь покойника с предрасположенностью к ночным похождениям и гоняла с воплями и свистом между могилок.

   Ведьминская часть сущности проявилась в полётах ректора. Она оседлала какую-то ветку, подняла её в воздух и начала выписывать восьмёрки в тёмном месте. Этого ей показалось мало и, заметив какую-то нечисть, Маргарита резко спикировала вниз и спрыгнула ему на плечи.

   Сначала я испугалась, торопливо пытаясь вспомнить хоть что-то из учебного курса, даже за ножик схватилась - теперь постоянно носила с собой, - а потом рассмеялась: так потешно была ректор верхом на воющем нечто. Её импровизированная лошадка носилась туда-сюда по окраине Ишбара, а потом, послав к лешему наглую ведьму-магичку, не желавшую не слезть, ни убить, ринулось к реке.

   Маргарита совершила головокружительное сальто и приземлилась на берегу. Нечисть же с громким 'плюх' ушла под воду.

   - Опять развелись, - пожаловалась раскрасневшаяся ректор. - Надо учеников отрядить на трудовую практику: всё лучше, чем Школу после их шалостей ремонтировать.

   Провела рукой по волосам - и растрёпанных косм будто ни бывало.

   - А разве можно... Вы же ребёнка ждёте, - укоризненно заметила я.

   Набегалась порядочно, ноги гудели. Зато практика. Она у меня богатая благодаря Ксержику, ещё полгода назад язык на сторону бы высунула, а так просто тяжело дышала.