Параллельно с ростом активности рабочего класса в стране шел процесс формирования многочисленных общественных организаций, объявивших мобилизацию сил, которые поддерживали те или иные подходы к решению политических, экономических и социальных проблем американского общества. В 50—80-е гг. XIX в. сложилось и активно развивалось суфражистское[164] движение, которое возглавили Элизабет Стэнтон и Сюзан Энтони. Усилиями таких видных общественных деятелей страны, как Джейн Аддамс и Фрэнсис Уиллард, возникли социально активные ассоциации и союзы борьбы за трезвый образ жизни, в защиту прав иммигрантов, за искоренение коррупции в государственном аппарате, оказание помощи нуждающимся, решение проблем детей и юношества и т. п. В эти годы возникли такие общественные и благотворительные организации, как Ассоциация молодых христиан Америки (Young Men's Christian Association, 1851); Ассоциация молодых христианок Америки (Young Women's Christian Association, 1866); американское отделение Армии спасения (Salvation Army, 1880); Национальная ассоциация борьбы за право голоса для женщин (National Women Suffrage Association, 1869); Национальный женский христианский союз трезвости (National Women's Christian Temperance Union, 1874). В 1869 г. была основана Партия «сухого закона» (Prohibition Party), выступившая за запрещение продажи алкогольных напитков, в которых усматривалась основная причина нищеты, болезней и преступности. С 1872 г. эта партия регулярно принимала участие в президентских выборах, добившись наибольшего успеха в 1892 г., когда ее поддержали ок. 279 тыс. избирателей. Несмотря на незначительные политические успехи подобных организаций и союзов, их деятельность заметно повлияла на создание общественного климата, сыгравшего решающую роль в формировании демократических институтов страны в последующие десятилетия.

К очередным выборам Честер Артур подошел, не располагая никакими шансами на переизбрание, хотя он сам рассчитывал на победу. Президентские вето, инициированные им судебные преследования по делу о почтовых мошенничествах и поддержка, оказанная им реформе гражданской службы, в такой степени ожесточили против него его бывших сторонников, что ему не удалось завоевать доверие республиканцев.

Состоявшийся в июне 1884 г. национальный съезд Республиканской партии выдвинул своим кандидатом на пост президента бывшего госсекретаря Джеймса Блейна. Месяцем позже демократы назвали своим кандидатом нью-йоркского губернатора Гровера Кливленда. Немаловажную роль в исходе борьбы за Белый дом сыграла влиятельная группировка политических деятелей Республиканской партии — «магвампов» (Mugwamps), отказавшаяся поддержать Блейна из-за расхождений с ним по ряду ключевых вопросов предвыборной платформы. С их точки зрения, программа Блейна уделяла недостаточно внимания вопросам борьбы с коррупцией, демократизации политической системы и реформе гражданской службы. Однако действительно серьезных различий между программами двух соперничающих партий не было, и предвыборная борьба оказалась сведенной к обмену взаимными обвинениями в адрес претендентов на президентский пост. Кливленду, в частности, были предъявлены обвинения в том, что он является отцом незаконнорожденного ребенка.

В самом конце предвыборной кампании один из сторонников Блейна опрометчиво назвал демократов партией «рома, романа и революции». Этот эпитет стоил республиканцам потери голосов ирландцев и убедил многих других избирателей поддержать Кливленда. На выборах 1884 г. за него проголосовало 4875 тыс. человек, всего на 23 тыс. больше, чем за Блейна. Преимущество Кливленда в голосах выборщиков было несколько более заметным — он получил 54,6 %. Таким образом, впервые за последние 24 года президентом стал избранник Демократической партии США.

При вступлении на президентский пост Кливленд обещал обеспечить при реализации внутренней политики своей администрации «максимальное ограничение государственных расходов на текущие нужды правительства и экономное осуществление этих нужд», установление разумных размеров налогообложения, защиту государственной земельной собственности от расхищения и незаконного захвата, защиту от некомпетентности чиновников, «справедливое и честное отношение» к индейцам и запрет на «иммиграцию дешевой рабочей силы, составляющей конкуренцию американским рабочим». В области внешней политики стране было обещано продолжение курса Вашингтона, Джефферсона и Монро, т. е. политики нейтралитета, исключающей «любое участие в конфликтах иностранных держав и их притязаниях на другие континенты» и отвергающей их вторжение во внутренние дела Американского континента.

Основные положения политического курса демократической администрации мало чем отличались от программы республиканцев, так как в Демократической партии главенствующая роль уже давно закрепилась за консервативными политическими деятелями из восточных штатов страны, мало чем отличающимися от республиканцев. Кливленд завоевал поддержку на выборах не своими радикальными подходами к решению жизненно важных для страны вопросов, а репутацией искренне стремящегося к благу страны политического деятеля. Предполагалось, что с его приходом в Белый дом будет положен конец «патернализму» — управленческой философии, оправдывающей решающую роль органов власти и правящего класса государства в определении того, что именно нужно его гражданам. Но президент оказался беспомощным перед традициями заполнения вакантных постов в государственном аппарате, вызывая огонь критики в свой адрес даже у своих соратников по Демократической партии. Он настроил против себя многих своих сторонников, отказавшись уволить государственных служащих из числа республиканцев, и озлобил еще не забывших Гражданскую войну республиканцев назначением двух южан членами своего кабинета. Приказав в 1887 г. военному министерству возвратить захваченные боевые знамена Конфедерации южным штатам, он вызвал еще большее недовольство радикально настроенных северян. Более того, он наложил св. 100 вето на законопроекты, принятые конгрессом. Наиболее жесткая позиция была занята Кливлендом в годы его первой администрации по вопросу о снижении высоких тарифов, существование которых он считал уступкой группам «особых интересов» и основным источником доходов республиканских политических боссов ряда северных штатов. Он посвятил все свое послание конгрессу от декабря 1887 г. призыву осуществить первое серьезное снижение тарифов за последние 30 лет. Однако контролируемый республиканцами сенат провалил законопроект о тарифах, включавший большинство президентских предложений. В 1887 г. Кливленд подписал Закон о торговле между штатами (Interstate Commerce Act). Он предусматривал введение «разумных и справедливых» тарифов на железнодорожные перевозки и установление единых цен за транспортировку равных грузов на равные расстояния, обязательных для всех без исключения железнодорожных компаний. Для контроля за выполнением этого закона была создана Комиссия по торговле между штатами (Interstate Commerce Commission), но еще долгие годы крупнейшим железнодорожным компаниям удавалось с помощью Верховного суда обходить требования закона и игнорировать решения комиссии.

Конгресс США предпринял попытку ограничить властные полномочия президента в той их части, которая касалась назначений на государственные посты, но Белому дому удалось сохранить эти полномочия за собой. Кливленд проявил настойчивость и в вопросе о выплате пенсий ветеранам и семьям погибших воинов Гражданской войны, наложив вето на принятый конгрессом закон, который предусматривал увеличение расходов по этой бюджетной статье. Его попытки снизить протекционистские таможенные тарифы завершились лишь незначительным их понижением, что не могло удовлетворить ни потребителей, ни производителей промышленной продукции. Как достигнутые его администрацией некоторые успехи в реализации предвыборных обещаний, так и ее поражения стали определяющими в ходе очередной избирательной кампании 1888 г. Проблемы, связанные с внешнеполитическим курсом США, занимали в этой кампании второстепенное место.