К 1968 г. приняло массовый характер и антивоенное движение, охватившее в первую очередь крупнейшие университетские центры. Молодые американцы публично сжигали мобилизационные повестки и учетные карточки, жгли звездно-полосатые полотнища государственного флага США, устраивали обструкцию представителям официальных университетских властей и правительства, которые предпринимали тщетные попытки призвать молодежь к порядку. В 1968 г. более половины 7-миллионной армии участников движений протеста составляла белая студенческая молодежь. Участники массовых движений уже не удовлетворялись пацифистскими лозунгами: протест против войны соединился с протестом против ее экономических и социальных последствий. В борьбе с антивоенным движением администрация стала все чаще прибегать к санкциям против общественных организаций, выступающих в роли организаторов этого движения, а против самих участников движения все активнее стали привлекаться полиция, армия и солдаты Национальной гвардии. Студенческие городки (кампусы) стали ареной серьезных столкновений между учащейся молодежью и военными. Жесткие ограничительные меры предпринимались против участников антивоенных выступлений в американской столице. Проведение антивоенных демонстраций допускалось теперь лишь с разрешения властей и в строго ограниченных районах города.

По мере расширения американской агрессии во Вьетнаме и возникновения многочисленных проблем, связанных с вызванной ею напряженностью в экономике, правительство и президент стали отступать от одного за другим пунктов программы построения «Великого общества». К реализации многих из них (например, борьба с загрязнением окружающей среды, улучшение транспортного обслуживания населения) администрация так и не приступила. К лету 1968 г. термин «Великое общество» полностью исчез из ее политического лексикона.

16 марта 1968 г. Джонсон все еще продолжал настаивать на необходимости продолжения бомбардировок территории ДРВ, хотя к этому времени поражение администрации во всех сферах ее деятельности стало ясным даже ближайшему окружению президента. Разочарование подавляющего большинства американцев в Джонсоне и его правительстве неизбежно привели бы Демократическую партию к поражению на выборах 1968 г., решись он вновь выставить свою кандидатуру. Предвидя поражение во Вьетнаме, монополистические круги США решили пожертвовать президентом, возложив на его администрацию и на него лично всю ответственность за провал внешнеполитического курса Соединенных Штатов.

31 марта 1968 г., спустя всего лишь две недели после категорического отказа прекратить бомбардировки Северного Вьетнама, президент объявил в своем телевизионном обращении к стране, что он не выставит своей кандидатуры на пост президента на предстоящих выборах и не согласится с ее выдвижением от Демократической партии. Джонсон признал за собой вину в нарушении конституции и введении в заблуждение американской общественности. Одновременно с этим он объявил о прекращении бомбардировок ДРВ. Впоследствии в своих мемуарах он объяснит свое драматическое решение: «Страну раздирали глубокие противоречия, быть может, наиболее глубокие со времен Гражданской войны. Это были противоречия, которые могли уничтожить нас, если им не уделять внимания и не пытаться их разрешить в конечном итоге. Но эти противоречия были таковы, что я был не в силах их устранить. Моя неспособность это сделать и послужила одной из причин, лежавших в основе моего решения от 31 марта уйти с политической арены».

В остававшиеся до конца президентского срока месяцы Джонсон был вынужден следить за перипетиями внутриполитических событий уже в качестве малозаинтересованного в личном плане наблюдателя. На серьезные внешнеполитические шаги и инициативы он уже не решался, учитывая, что Конгресс США не был расположен позитивно реагировать на них. Поиски его преемника шли уже без участия Джонсона. В Демократической партии параллельно формировались три предвыборных блока — один выступал за избрание президентом страны брата погибшего Джона Кеннеди — Роберта Кеннеди, второй — за избрание одного из наиболее активных противников войны во Вьетнаме, сенатора Ю. Маккарти, третий — за избрание Г. Хэмфри (вице-президента в администрации Джонсона). Убийство в июне 1968 г. Р. Кеннеди оставило Хэмфри наиболее перспективным кандидатом от демократов на пост президента. Четвертый демократ, южанин Джордж Уоллес, сформировал свой собственный блок Американской независимой партии. Всего в выборах 1968 г. приняли участие кандидаты от 15 партий.

Демократы, собравшиеся в Чикаго, утвердили своим кандидатом Г. Хэмфри. Платформа партии, принятая съездом, одобряла деятельность администрации Джонсона по поиску «почетного и долговременного решения» вьетнамской проблемы и отвергала «односторонний вывод американских войск». Она обещала также «сбалансированный бюджет в условиях сбалансированной экономики», «ликвидацию раз и навсегда пятен расовой и иной дискриминации», субсидии американским семьям, чей доход «не позволяет им прилично жить», «равноправие всех перед законом» и в заключение «решительную борьбу с беззаконием во всех его формах». Политические комментаторы констатировали поразительное сходство платформ, принятых партиями, за исключением республиканской критики и демократического восхваления времени президентства Джонсона. Различия между ними отмечались лишь в проставленных акцентах, но не в существе дела. Обе партии предлагали практически параллельные курсы.

Политическая ситуация, в которой проходила предвыборная борьба, складывалась благоприятно для республиканцев. На пост главы государства претендовал бывший вице-президент, пытавшийся отмежеваться от внешней и внутренней политики своего предшественника, но тем не менее ассоциировавшийся в сознании многих американцев с непопулярной администрацией. Охваченная антивоенными выступлениями, страдающая от высоких налогов и инфляции Америка слышала от республиканского кандидата именно то, что ей хотелось услышать.

5 ноября 1968 г. 31,7 млн американцев из 73,2 млн проголосовавших (43,4 %) отдали предпочтение Ричарду М. Никсону. Г. Хэмфри получил 31,2 млн голосов (42,7 %). 47 млн американцев на избирательные участки не явились. В Коллегии выборщиков преимущество Никсона было менее внушительным — 55,94 % против 35,5 %, поданных за Хэмфри. Дж. Уоллес получил поддержку ок. 9,5 млн избирателей и 8,5 % выборщиков, представлявших главным образом южные штаты. Победа республиканца Никсона над демократом Хэмфри была приписана общественному несогласию с политическим курсом администрации Джонсона, к которой принадлежал Хэмфри. Выдвинутый Никсоном лозунг «Вместе вперед!» показался избирателям ответом на кризисы, сотрясавшие страну с начала 60-х гг. XX в.

20 января 1969 г. Ричард Никсон стал президентом страны, находящейся в состоянии необъявленной войны и раздираемой социальными волнениями. Его инаугурационная речь не содержала никаких обещаний или конкретного изложения намечаемой программы деятельности новой администрации. В речи отсутствовало и то, чего так ожидала страна от нового президента, — разъяснение, когда и каким образом будет закончена война во Вьетнаме.

С приходом Никсона в Белый дом тема «холодной войны» перестала превалировать в его внешнеполитических заявлениях и все чаще упоминалась необходимость переговоров с СССР. Хотя до конкретных успехов на пути перехода от «эры конфронтации» к «эре переговоров» было еще далеко, провозглашаемые президентом цели внешнеполитического курса США давали американцам основание надеяться на перемены к лучшему. У. Лафибер высказал точку зрения, разделяемую многими другими американскими политологами, что репутация антикоммуниста предоставила Р. Никсону «свободу рук в достижении разрядки или ослабления напряженности в отношениях с коммунистами, поскольку никто не мог обвинить его в том, что он проявляет «мягкость» по отношению к ним. Ему не приходилось беспокоиться по поводу того, что могли сказать о его действиях люди, подобные бывшему Ричарду Никсону».