Из-за спины чародея послышался презрительный свист и какофония победных кличей и воплей.

К несчастью, уже третья атака сделала правильной версию вторую.

Скомбинированная мощь трех ренегатов ударила по щиту исполинским кулаком, и обрывки заклинания, раскаленные докрасна, яростно хлестнули воздух и взмыли, уносясь на воздушном потоке.

Приступ победного веселья охватил теперь команду ворот.

— Кабуча!!! — прорычал волшебник и, поддаваясь порыву, вместо того, чтобы восстанавливать защитный экран, запулил в ренегатов огненным шаром.

Вернее, огненный шар покинул бы его пальцы, если бы имелось больше времени на подготовку заклинания. Сейчас же с ладони мага сорвался бесформенный горящий ошметок, врезался с громким хлюпом в потолок пещеры, осыпая сгрудившихся у стены людей коктейлем из мокрых искр и раскаленного камня, отвалился, хлопнулся на пол в паре сантиметров от ног Агафона, отскочил и, плюясь обжигающими брызгами, по траектории полета пьяной мухи понесся наружу.

Если бы не отчаянный маневр и поставленный вовремя щит, путешествие сторонников Гаурдака прервалось бы здесь и сейчас. Но и ответ не задержался: не дожидаясь, пока их воздушный транспорт выровняется, кто-то из нападавших послал в устье пещеры искристый оранжевый заряд, и он врезался в край, осыпая укрывшихся внутри каменной крошкой с острыми, как бритва, краями.

— Ах, вы так… — процедил сквозь стиснутые зубы маг, прицелился, и едва успел превратить атакующее заклятье в защитное, как внутрь залетели еще два таких же заряда.

Взрыв потряс своды пещеры, разбрасывая и осыпая градом огня и камней едва поднявшихся на ноги людей, волной вырвался наружу и закрутил ворота, словно бумеранг. Ренегаты повалились, хватаясь друг за друга, и неиспользованные заклятья бестолковым фейерверком полетели в разные стороны, кроша скалы и распугивая любопытных стервятников. Агафон, спасая глаза от ослепительного света высвободившейся чистой магии, зажмурился, уткнулся лицом в пол, замер, переводя дыхание, и вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за плечо.

— Бежим!

— Куда?! — раздраженно повернулся маг и оказался нос к носу с Сенькой.

— Там тоннель! — выкрикнула она и, не дожидаясь ответа, рванула чародея за рукав, поднимая и увлекая за собой. — Быстрее!!!

— Они пойдут за нами! — маг попытался вырваться и вернуться на передовую.

— Вот там их и встретим! Он узкий и защищабельный!

— За щи… щавельный?.. — споткнулся Агафон.

— Легко обороняемый! — выпуская опасно затрещавший рукав, бросила через плечо царевна. — Граненыч так говорит!

Лишившийся последнего крепления рукав змеей скользнул на пол. Чародей, не замечая потери, с облегчением выдохнул.

Уж если сам Граненыч говорит, что этот тоннель можно легко оборонИть… оборОнить… обворонить…

— Погоди, а откуда он знает?! — откуда ни возьмись, пришло в голову испуганное сомнение.

— Он всё знает! Быстрей! — нетерпеливо фыркнула Серафима.

— А если там тупик?! — новое сомнение даже не пришло — свалилось на голову как кирпич — и почти с таким же эффектом.

— А тут не тупик? — сердито бросила царевна.

— Это был риторический вопрос?.. — вполголоса пробормотал волшебник, прибавил шагу, пригнулся, ловко подныривая под нависавший над входом в коридор козырек, сделал несколько шагов… и налетел на внезапно остановившуюся Серафиму.

— А прикрывать наш отход ты не собираешься? — язвительно поинтересовалась она и тут же добавила во избежание: — Это был экзистенциальный вопрос.

Агафон рыкнул что-то нечленораздельное, развернулся, выудил из рукава шпаргалку и забегал взглядом по слабо светящимся строчкам. Дочитав до конца, он задумался на несколько секунд, вернул пергамент на место, закатал оставшийся рукав и быстро заводил руками, словно пытаясь что-то вылепить из воздуха.

Прямо перед носом изумленной Сеньки проход в бурой утробе скалы стал затягиваться полупрозрачной пленкой.

Медленно.

Слишком медленно.

Серафима закусила губу, едва удерживаясь от того, чтобы не поторопить сосредоточенно бормочущего мага, и нервно оглянулась.

Позади них слышался звук неторопливо удаляющихся шагов и хруст камней под ногами.

Медленно.

Слишком медленно!

Но на ощупь вприпрыжку по неизвестному темному коридору не побежишь…

Агафон, скорее, скорее, Агафон, кабуча ты сабрумайская, скорей!!!..

Впереди, там, где тьму рассекала узкая полоска неба, свет вдруг померк, словно что-то — или кто-то перегородил проход, и тут же полился снова — но уже от волшебного светошара.

— Ага, темно с улицы показалось! — злорадно пробормотал чародей, завершая установку щита, щелкнул пальцами как кресалом, и свой — небольшой и тусклый — светошарик появился у него над плечом.

— Погаси, увидят раньше времени! — испуганно прошипела Сенька.

— Не увидят, — снисходительно отмахнулся волшебник. — Защитно-маскирующее заклинание с положительной поляризацией. Не удивлюсь, если они вообще этот тоннель не обнаружат. Вот что можно сделать, когда имеется немного времени и неограниченный талант! И, к тому же, терпеть не могу в потемках шарахаться, — буркнул маг и дал знак царевне проходить.

— А ренегаты? — опасливо обернулась та.

— Я ж сказал — положительная поляризация и маскировка. А дальше будем иметь дело с неприятностями по мере их поступления, — хмыкнул Агафон и, не оглядываясь, заспешил вперед.

Неприятности поступили в адрес протискивающейся по узкому тоннелю компании скорее, чем хотелось бы.

Сначала по тесным подземным — или подскальным? — ходам глухо прокатился скрежет разрываемого железа, потом еще раз, еще, и еще, словно великан силился разодрать стальной лист на клочки, но отрывалось лишь по маленьким кусочкам. Беглецы побледнели и ускорили шаг, насколько это было возможно в тесном ходу с низким, метра в полтора потолком. Через полчаса звук внезапно стих, но не успели путники решить, переводить ли им дух в облегчении или готовиться к бою, как грохот возобновился с новой силой и громкостью, посылая мурашки по коже.

— Держится! — натужно улыбаясь и оглядываясь, провозгласил его премудрие. — Держится моя стен…

Последние его слова заглушил даже не скрежет — рев, от которого зубы засвербели и волосы встали дыбом. Но не успели испуганные люди спросить, что это было, как в спины им ударила волна горячего воздуха, опрокидывая, расшвыривая и гася светошар.

Новый Агафон зажигать не стал.

— Быстрее! — вскочила первой на ноги Серафима и принялась поднимать других. — Олаф, осторожней, потолок низко! Селя, вставай! Вань, Масдай вот, бери! Анчар, дернешься — за руки будем держать твой труп! А если надо — вообще одни руки оставим! Быстрей! Агафон, сколько у нас времени?

— Если они пойдут напрямик по нашим следам, не блуждая по тупикам, как мы…

— А они это смогут? — забеспокоился Иванушка.

— Да.

— Тогда?.. — повторила вопрос царевна.

— Тогда минут десять, — угрюмо подсчитал маг.

— За это время мы должны найти выход на поверхность — и прощайте, скалистые горы! — воскликнул Ахмет.

— Если только они не потащили свои ворота за собой, — кисло уточнил Кириан.

— А ты бы потащил? — усмехнулся отряг.

— Я бы вообще дома сидел, — огрызнулся бард, нащупывая последнюю уцелевшую арфу, оброненную при падении.

— Быстрее, быстрее, быстрее!!! — яростно шипела Сенька, протискиваясь между поднявшихся товарищей и вкладывая руки в руки. — Держитесь цепочкой, не отпускайтесь! Пойдем скорей!

Спотыкаясь и сгибаясь в три погибели — хотя и одной было бы достаточно, настигни их ренегаты, путники снова заспешили по узкому, словно давящему проходу, судорожно стиснув пальцы на плече или одежде шедшего впереди.

Агафон замыкал колонну, постоянно оглядываясь и сотворяя на ходу заклинание ночного зрения. Заклинание, как назло, сотворяться отказывалось, то вспыхивая тусклым светом и тут же пропадая, то нагло отплясывая в ослепленных глазах зелеными и красными фигурками, и чародей, стискивая зубы и шпаргалку, повторял попытки снова и снова.