— А… — тут я опасливо оглянулась по сторонам. — Волан-де-Морт?

Вот уж с кем не хотелось бы встретиться! Гарри-то, Поттера, тут сто процентов нет и быть не может.

Камень расхохотался так, что я едва удержалась на ходящей ходуном поверхности.

— Залетал тут один безносый с претензией на мировое господство, — наконец поделился он. — Палкой какой-то размахивал, слова мудрёные говорил…

— И что? — розыгрыш становился всё интереснее.

— А что? Да ничего. Наши, сначала, с ним по хорошему договориться хотели. Жалко ведь юродивого! Ну, а потом рассердились и показали ему, кто тут чернокнижник. Орочьи детишки вот уже третий год почётного Волана-де-Морта выбирают… из тех, кто пакостит больше всех. И тот им хворост для костров собирает. Наказание у них такое появилось.

— А вот… — я вознамерилась было расспросить про Леренейскую Гидру и ей подобных, но меня нагло перебили.

— Да что ты с ней разговоры разговариваешь?! — дуэтом завопили внезапно оклемавшиеся белки, синхронно отплевываясь от всё-таки рассыпавшегося ввиду древности жёлудя. — И не видишь шапки красной?

Я икнула от неожиданности и соскочила с собеседника. Говорящие белки?!! Нет, это точно не происки телевидения.

Белки подорвались с земли, как ошпаренные, и стремительно ускакали прочь.

— Плохи твои дела, девица, — сообщил ворчливый голосок из-под корней старой берёзы, росшей рядом, и, из скрывавшейся там норы, задом вылез толстый барсук. — Это ЕГО друзья, а он тебя давно уже поджидает. Докладывать побежали.

— А ты что — не друг? — либо я рехнулась, либо барсук тоже говорит. — И что это за такой ОН?

— Я тоже друг, но шума возле дома не люблю, — ответил толстяк на мой первый вопрос. — Беги ты отсюда, пока не поздно.

— Да что ж такое? — растерялась я. Слушай, ничего же не сделал, только зашёл, понимаешь!

— И правда, — неожиданно поддержал барсука говорящий камень. — Давай по-быстрому, ты мне лично ничем не насолила: прямо… нет, налево… туда тоже не надо, направо… Ой-ой-ой!

— Так куда мне бежать-то? — рассердилась я.

— Назад разве что… Хотя, нет. Тоже поздно, — закончил тот.

— Как, поздно? — запаниковал барсук. — А я?!

— Может и обойдётся, — меланхолично закончил камень. — Если на дерево залезешь.

— А мне куда? — про меня-то они, часом не забыли?

— Уже никуда. Приятно было познакомиться, — скорбно затих тоненький голосок.

— ?! — по-прежнему ничего не понятно, но становится страшновато. — Толстяк, ты где?

Барсука словно ветром сдуло. А я-то как? Я огляделась. Это мне кажется, или лес и вправду притих? Что за свинью мне белки подложили? Да ещё с такой скоростью: и пяти минут не прошло. Кого я за эти полчаса уже успела так разозлить? Ничего не понимаю. Изо всех сил напрягая слух, я ругала себя последними словами. Зачем вообще полезла в этот распроклятый бункер?

Сзади раздался тихий шорох.

Глава 2

Поймите меня правильно: волк сам по себе не являлся чем-то из ряда вон выходящим. В зоопарке трёх даже живьём видела. Несчастные животные с полувылезшим мехом и жёлтыми, полными тоски глазами, они вызывали у меня жалость и какую-то щемящую грусть. На картинках в книгах это были гордые и сильные хищники, как правило запечатлённые в момент агрессии.

Но ЭТО…

Торчащая клоками, чёрная, в проплешинах, свалявшаяся шерсть, тускло светящиеся желтые глаза с вертикальными, в нитку сузившимися зрачками, сам размером с доброго медведя, медвежьи же когти на мощных лапах, которые зверь то втягивал, то выпускал наружу. И — самое страшное — грубый шов, начинавшийся на костлявой груди под горлом и уходивший вглубь, как если бы животное сначала разрезали пополам, а потом кое-как сшили на скорую руку.

Чудище принюхалось и повернуло голову в мою сторону. Я едва не хлопнулась в обморок.

Это же надо так попасть! Ну, и где охотник, или отважный рыцарь, спасать немедленно меня любимую? В сказке я или нет?

Ни первого, ни второго в окрестностях не наблюдалось. Вот так всегда: всё сама, всё сама! А они потом жалуются на прогрессирующий феминизм!

Может, поздороваться? Хороший тон, и всё такое… Если повезёт, то отвлечётся на расшаркивания, а у меня появится шанс сбежать… или не появится.

— Э-э, здравствуйте, — по-моему, я повторяюсь.

Волк зарычал, обнажив белоснежные клыки, не очень вяжущиеся с имиджем зомби от Стивена Кинга. На дружелюбное приветствие это не тянуло.

— Что это? — кое-как удерживаясь от визга, выдавила я из себя.

— Волк, — откуда-то сверху откликнулся дрожащий голос героического барсука. — Усыпили, распороли брюхо и сбросили в колодец. В общем, скончался в страшных мучениях. Сама должна помнить, Красная Шапочка.

— Хорошая собачка… — колени затряслись так, что я едва устояла на ногах, загипнотизированная пронзительным, полным ярости взглядом. Мозги от ужаса отключились а язык, не упустив такой удобный случай, нёс полную отсебятину. — Умная собачка…

У волка округлились глаза, и он даже притормозил слегка. Видимо хорошей и умной, а тем более — собачкой, назвать хищника до меня никому в голову не приходило.

Пользуясь отсутствием начальства, тело начало действовать согласно инстинктам: безо всякой почтительности оно запрыгнуло на индифферентно молчащий камень и, взяв оттуда почти олимпийский старт, сигануло на пасторальную берёзу, где уже нашёл убежище барсук. Здоровенные зубищи клацнули в сантиметре от моего кеда.

— Что за безобразие?! — возмутился разумный булыжник. Волк солидарно зарычал, причём мне, с перепугу, отчётливо послышалось: “Загрызу заразу!“.

— За что на меня этот кандидат на шубу зуб точит? — отдышавшись, на всякий случай пересчитав ноги и убедившись, что „кандидат“ до меня не допрыгнет, поинтересовалась я у соседа по дереву.

— Шапка красная, — лаконично ответил толстяк. — А сейчас ещё и на шубу грозишься пустить, самоубийца.

— Угу, а хвост на — воротник, — пробормотала я, припоминая соответствующую сказку, оглядела с высоты своего насеста кружащего внизу хищника и задумчиво отказалась. — Нет, такой я не хочу. Уж очень облезлый.

Яростный рык снизу на мгновение прервался, и острые клыки не дотянулись до моего зада каких-то десять сантиметров. Взвизгнув, я полезла на следующую ветку. А волк-то не прост — вон, всё понимает. Нет, ну и огромный же он! И тут, видимо, без тлетворного влияния Голливуда не обошлось. Это у них там гипертрофированные представления, как должно выглядеть злобному порождению тьмы… или чему-то такому, что встречает героиня-коммандос на своём извилистом пути. Только вот на сию „коммандос“ я никак не тяну: гуманитарию полагается щеголять сколиозом, а не сикспаком[6]. Впрочем, сколиоз меня милосердно миновал, пресловутый сикспак, к моему большому сожалению — тоже, так что придётся обходиться недоразвитой мускулатурой, переразвитым воображением и мозгами, застрявшими в своей эволюции где-то между ними. Да с чего он вообще взял, что я — именно та Красная Шапочка? Надо думать, та как-то по-другому выглядела, кед с „трениками“ не носила, да и панамка у меня не красная. Хотя… Насколько я знала, волки вообще цветов, как таковых, различать не могут, и видят только в чёрно-бело-зелёном спектре. Вот, попала, так попала! Доказывай теперь, что я — не она. Вернее, что шапка не того оттенка… На пальцах (если останутся).

Сидя практически на самой верхушке раскачивающейся от ветра берёзы, думать не так-то просто. Волк ходил кругами внизу, периодически пытаясь до меня допрыгнуть, чем изрядно от размышлений отвлекал, но, взять по моему примеру старт с камня, почему-то, не спешил.

Последний решил подать голос.

— Как долго сидеть собираешься?

— Н-не знаю… — проклацала я зубами. От напряжения и страха меня так колотило, что свитое на той же ветке гнездо опасно накренилось.

И гнездо-то какое! Раза в два больше наших аистовых будет, и яйца как у страуса. А вон и одно кукушечье.