Она остановилась и опустила руки.

- Слушай, Джошуа, я знаю, что ты говоришь правду. Поскольку я сама там побывала. Хватит игр. Поговори со мной. Твоя коробка выглядит очень аккуратной по сравнению с другими. Я могу взглянуть? Просто положи ее на землю и отойди, я не пытаюсь обмануть тебя. Я просто хочу разобраться, почему дети по всему городу застревают в некоем таинственном лесу, в страхе быть съеденными орками! - Это произвело довольно странное впечатление на Джошуа. Он действительно опустил на землю коробку и отошел от нее.

- Она нужна мне назад, поскольку у меня нет денег на покупку новых запчастей. - Он заколебался на мгновение. - Вы действительно думаете, что там есть орки?

- Нет. Я не думаю о них. Но я не знаю, что делать. Слушай, Джошуа, ты дал мне свою коробку, поэтому в ответ я положу в нее визитку, которую ты впоследствии сможешь забрать, хорошо? На ней мой личный номер. У меня такое чувство, что нам стоит поддерживать связь. - Она отступила на пару шагов назад, держа коробку. - Отличная работа! - Внезапно появились яркие фары другой полицейской машины. Офицер Янссон оглянулась. - Это просто еще одни патрульные полицейские, - сказала она, — не волнуйся...

Раздался слабый хлопок. Она посмотрела на коробку в руке, а затем на пустой тротуар.

- Джошуа?

Джошуа немедленно понял, что оставил свою коробку. Он переместился без коробки! И, что хуже, та полицейская видела, что он это сделал. Вот теперь он был в беде.

Итак, он переместился. Он продолжал ступать, шаг за шагом, независимо от того, куда шел. Он не останавливался и не замедлялся. Он просто продолжал перемещаться, и каждый шаг отдавался легким толчком в животе. Один мир за другим, как будто это была серия комнат. Шаг за шагом, лишь бы оказаться подальше от офицера Янссон. Все глубже в этот коридор леса.

На пути не было ни города, ни зданий, ни огней, ни людей. Только лес, который изменялся с каждым шагом. Деревья появлялись откуда ни возьмись с каждым шагом, и исчезали со следующим, как части декораций в спектаклях, в которых дети играли в Доме, только вот деревья казались реальными, твердыми и глубоко посаженными в земле. Иногда было теплее, иногда немного холоднее. Но всегда его окружал лес. И всегда был рассвет. Некоторые вещи не менялись: твердая почва под ногами и рассвет в небе. Ему было по душе обнаружить порядок в этом новом мире.

В инструкциях в Интернете ничего не говорилось о перемещении без коробки, но ему все же удалось это. Мысль пошатнула его, как будто он стоял над обрывом. Но это были также острые ощущения от нарушения правил. Как в тот раз, когда он и Билли Чемберс стянули бутылку пива у строителей, которые приехали починить окно, и выпили его в углу котельной, а затем разбили бутылку и положили осколки в мусорную корзину. Он усмехнулся при этом воспоминании.

Он продолжал перемещаться, обходя деревья, когда приходилось. Но они постепенно изменялись. Теперь он был окружен более грубой корой и низкими ветками с узкими колючими листьями. Сосновый лес. И более холодный воздух Но это все еще был лес, и он продолжал ступать.

И он пришел к Стене. Месту, которое он не мог обойти, как бы ни пытался обнаружить край. Он даже отошел на несколько шагов и побежал на нее, пытаясь пробиться вперед. Боли не было, это скорее походило на столкновение с огромной поднятой ладонью. Но он не мог двигаться дальше.

Если он не мог пройти через этот густой лес, возможно, он мог обойти его поверху. Он нашел самое высокое дерево, дотянулся до нижней ветки, и взобрался выше. Сосновые иглы кололи руки. Каждые шесть метров он пытался ступить боком, чтобы убедиться, была ли Стена все еще там.

И затем это внезапно сработало.

Он упал на плоскую поверхность, похожую на бетон - твердую, сухую и серую. Вокруг не было ни растительности, ни леса. Только воздух, небо, и эта поверхность. И она была холодна, он ощущал холод коленями через тонкую ткань джинсов и голыми руками. Лед!

Он встал. Его дыхание окутывало паром лицо. Холод точно кинжалы проникал сквозь одежду к плоти. Весь мир был покрыт льдом. Он был в каком-то широком овраге, вырезанном во льду, который возвышался твердыми серыми насыпями вокруг него. Старый и грязный лед. Небо было ясным, окрашенным в сине-серый оттенок раннего рассвета. Ничего не перемещалось, ни птицы, ни самолеты, и на земле не видно было ни зданий, ни живых существ, ни даже травинки.

Он усмехнулся.

Затем он отступил обратно в сосновый лес, исчезнув с хлопком лопнувшего мыльного пузыря.

5

- Этот офицер полиции, Янссон, следила за тобой, - сказал Лобсанг. - Ты ведь знал об этом?

Джошуа резко вернулся из своих воспоминаний к реальности.

-Знаешь, а ты довольно умен для автомата.

- Ты был бы удивлен насколько. Селена, отведешь Джошуа вниз, хорошо?

Женщина выглядела пораженной.

- Но Лобсанг, он еще не прошел проверку службой безопасности.

Из автомата раздался лязг, и банка «Доктор Пеппера» вывалилась в лоток.

- А что плохого может случиться? Мне хотелось бы, чтобы наш новый друг встретил меня подобающе. Между прочим, Джошуа, банка для тебя. Угощайся.

Джошуа не двинулся с места.

- Нет, спасибо, я разлюбил вкус содовой много лет назад.

«А если бы и нет, - подумал он, - то утратил бы его сейчас, увидев, как ты ее производишь».

Когда они направились к лестнице, Селена сказала:

- Кстати, мило с твоей стороны было побриться. Серьезно, борода вышла из моды в наши новаторские времена. Люди такие чудные. - Она улыбнулась. - Мы ожидали какого-то горного человека.

- Я им и был полагаю.

Этот мягкий уход от ответа, очевидно, раздражал ее; похоже, она хотела больше от него.

Они спустились в подвал, который состоял из одних немаркированных металлических дверей. Одна из них скользнула в сторону при ее приближении, и бесшумно закрылась обратно спустя секунду после того, как он последовал за ней, приведя их к другой лестнице, ведущей вниз.

- Джошуа, должна заметить, - сказала она с каким-то нервным юмором, - что мне безумно хочется столкнуть тебя с этой лестницы! И знаешь почему? Потому что не успел ты появиться, как внезапно у тебя есть доступ к самой секретной информации, неожиданный бонус, который технически означает, что ты можешь творить здесь все что пожелаешь. К слову, у меня есть доступ лишь пятого уровня. Ты превосходишь меня по рангу, а я работала на «Трансземлю» и ее филиалы с самого начала! Кто ты такой, что можешь просто так прийти и быть посвященным во все тайны?

- Ну, извините. Я просто Джошуа. И кстати, что вы имеете в виду под «с самого начала»? Я и есть начало! Вот почему я здесь, не так ли?

- Да. Разумеется. Но полагаю, что первый шаг для каждого человека и является началом для него...

6

Джим Руссо предпринял свое первое перемещение в то, что взбудораженные болтуны в сети вскоре назовут Долгой Землей, из-за амбиций. И потому что к тридцати восьми годам, после целой жизни неудач и предательств, он полагал, что был на шаг впереди других. Почти сразу же после Дня Шага он придумал свой план и детально проработал его. Он направился прямиком в конкретный район Калифорнии. Он принес карты, фотографии и прочий материал, чтобы определить точное местонахождение места, где много лет назад Маршалл сделал свое открытие. Он прекрасно понимал что GPS не работал в пошаговых мирах, поэтому все должно было быть на бумаге. Но конечно вам не требовалась карта, чтобы найти лесопилку Саттера на берегу Американ-ривер, во всяком случае, не в Исходной Земле. Это место было в Государственном историческом парке и приобрело статус Калифорнийский исторический достопримечательности. На территории первоначальной мельницы построили памятник, чтобы вы могли увидеть, где Джеймс Маршал впервые обнаружил золотые крупинки в отводящем канале лесопилки. Вы могли постоять там, прямо на том самом месте, где сейчас был Джим Руссо, прокручивая последние детали плана в голове.