В следующий раз, когда он открыл глаза, солнце еще стояло высоко над головой, и он испытывал жажду. Он сел и огляделся. Русские все еще были рядом, терпеливо наблюдая за ним.

Возможно его голова немного прояснилась, поскольку он вспомнил, что еще толком не осмотрел свои пожитки.

Он открыл вещевой мешок и высыпал содержимое на землю. И выяснил, что кто-то ограбил его! Фляга исчезла, как и лезвие штыка и саперная лопатка. Он не смог найти каску; и не помнил, была ли она на нем, когда он просыпался, хотя ремешок от нее по-прежнему висел на шее. Вот это да, они даже сняли застежки с ботинок и вытащили гвозди из подошв! Все металлические части. И, что было очень странным, даже при том, что фляга исчезла, кожаный чехол от нее лежал на траве. Помимо этого его расчетную книжку не взяли, не заинтересовались несколькими пенсами, и даже бутылку рома не прихватили с собой. Какие забавные воришки! И у него все еще остались краски - хотя металлическая коробка, которая содержала небольшие тюбики, исчезла. Мало того, кто-то не поленился снять металлическую окантовку вокруг щетин его кистей, и части их остались лежать на дне мешка. Почему?

А что насчет оружия? Он проверил пистолет на поясе и обнаружил, что от него остался лишь деревянный приклад. Опять же, почему? Украдите пистолет, но без приклада вы черта с два сможете его использовать. Это не имело никакого смысла. Но кто-то же это сделал? И когда это на западном фронте здравый смысл играл большую роль?

Русские молча наблюдали за ним, по всей видимости, озадаченные его возней.

Воспоминания нахлынули на него, просачиваясь из того окопа, в котором они скрывались.

Рядовой Перси был откомандирован в камуфляжный корпус после ранения в ногу. Когда-то в юности он был чертежником, и как не удивительно, но армия признавала, что помимо мужчин способныx держать оружие, и тех, кто мог словить пулю, она также нуждалась в тех, кто мог владеть кисточкой, и подобрать из всех цветов радуги правильный оттенок, чтобы превратить танк Марк I в безобидный стог сена, хотя и со струйками дыма, когда за ним плелись парни с сигаретами. Он был рад передышке, и готов был постоянно носить коробку краски, для подбора цветов и тонкой раскраски после обычной мазни под цвет камуфляжа.

Что еще он мог вспомнить? Последние события перед артобстрелом? Ах да, сержант, отчитывал новобранца за один из тех жалких Заветов в нагрудном кармане, которые матери и возлюбленные так любят посылать на фронт в надежде, что святые слова уберегут их мальчиков, а если они не смогут помочь, то бронзовое покрытие могло достигнуть того, на что не способна простая вера. И Перси, подбирающий инструменты для следующей работы, помнил, что сержант яростно махал неуставной книгой перед лицом парня и кричал «Ты чертов идиот, неужели твоя чертова мать никогда не слышала о шрапнели? Был у нас как-то сапер, хороший парень, и снаряд попал прямиком в обитый металлом чертов Завет, и он вырвал его бьющееся сердце прямо из тела!» А затем он был грубо прерван артобстрелом. Почему покрасневший парень и сержант исчезли во вспышке от снаряда, который взорвался совсем неподалеку от Перси, а он теперь сидел здесь в этом спокойном мире, в компании дружественно выглядящих русских и слушал замечательное пение птиц? Глубоко внутри, Перси знал, что никогда не получит ответы на эти вопросы.

Некоторые вопросы лучше и вовсе не задавать.

Русские все еще сидели вокруг него на поляне и терпеливо наблюдали, как он пытался выбраться из черной ямы в своей голове.

Когда два русских охотника вернулись, один из них непринужденно нес большую тушу недавно убитого оленя.

Туша животного, брошенная у его ног огромным волосатым русским, могла озадачить юнца. Но у рядового Перси был опыт браконьерства, и годы недоедания на линии фронта также сказывались. Потрошение без стали было грязной работой, но заостренные кончики кистей и осколки бутылки из-под рома помогли ему справиться с этой задачей.

Его немного смутило то, как русские ели голыми руками, и заталкивали в рот кишки и легкие, которые сам Перси считал отходами, но он счел что лучше не судить вкусовые предпочтения этих бедолаг. Он не видел у них ни ножей, ни винтовок, и это было странно. В конце концов, русские прибыли сражаться бок о бок с англичанами, так ведь? И, естественно, у них должно быть какое-то оружие, ибо какой солдат идет на войну без оружия?

И тут рядового Перси осенило. Конечно, некоторые могли сказать, что он был дезертиром, хотя только богу известно, что в действительности произошло с ним. Возможно эти русские были дезертирами. И тогда абсолютно логично, что они избавились от оружия и оставили себе только огромные шерстяные шинели. А если это так, то с чего Перси волноваться? Это было их делом, и их царя.

Он взял себе кусок мяса оленины и тактично отошел, чтобы не пялиться на застольный этикет русских. Найдя сухое место на поляне, он собрал хворост из сухих ветвей поваленного дерева, и использовал еще одну спичку для разведения очередного костра.

Пять минут спустя, когда стейк был готов, русские пошли к нему, и уселись вокруг, как будто он стал их королем.

И позднее, когда они вместе ушли, он исполнил для них каждую известную ему песню.

22

- Откуда ты это узнал, Лобсанг?

- О рядовом Перси? Главным образом из той хроники необъяснимого в «Фортеан Таймс». В номере от декабря 1970 года была история пожилого человека, носящего устаревшую британскую военную униформу, попавшего во французскую больницу за несколько лет до этого. Он пытался общаться с помощью свиста. Согласно британской армейской расчетной книжке находившейся при нем, он был рядовым Перси Блэкни из Кентского полка, числившийся пропавшим без вести после битвы на хребте Вими. Он объявился упитанным и вполне здоровым, если не считать оторопелость — хотя получил серьезные увечья, будучи перееханным трактором. Именно фермер, который управлял им и доставил его в больницу. Он заявил полиции, что человек просто стоял посреди поля, как будто никогда прежде не видел такого транспортного средства, и ему не удалось затормозить вовремя.

- Несмотря на усилия больничного персонала, Перси скончался от полученных ран. Иронический конец! Но не раньше, чем одна из медсестер говорившая по-английски, услышала что-то вроде: «В конце концов, я сказал русским, что хочу вернуться домой и узнать, как закончилась война. Они были хорошими парнями и отвели меня домой. Хорошие парни любящие петь. Очень добрые...» И так далее.

- Тот факт, что человек в британской армейской униформе упомянул слово «русские», наделало достаточно шума, чтобы в срочном порядке вызвали жандармерию для расследования. Что ж, согласно данным британского легиона, Перси Блэкни действительно принимал участие в битве на хребте Вими, и был объявлен пропавшим без вести после начала бомбардировки. Но официального объяснения того, почему его расчетная книжка обнаружилась несколько десятилетий спустя в руках таинственного странника, ныне похороненного на кладбище в центре Франции, так и не последовало.

-Но у тебя есть объяснение этому, как я понимаю.

- Я уверен, что ты и сам догадываешься, Джошуа.

- Он переместился туда? В лес к этим русским?

- Возможно, - сказал Лобсанг, — или может один из троллей случайно оказался в окопах и помог ему переместиться.

- Троллей?

- Это мифологический термин, который лучше всего описывает этих существ, произошел от легенд, которые вероятно произошли от еще более старых наблюдений: существа мимолетно появлялись в нашем мире только чтобы вновь исчезнуть, посеяв семена для абсолютно неправильно трактуемых легенд... Этот термин уже стал актуальным в некоторых частях долгой Земли, Джошуа. Перси не был единственным очевидцем.

- И ты собирался найти этих перемещающихся по мирам гуманоидов, так

ведь?

- Следуя логической экстраполяции. И я принял во внимание упоминание Перси о пении. Задумайся: люди могут перемещаться; шимпанзе не могут — были эксперименты, чтобы установить это. Но возможно наши родственники гоминиды из прошлого, или скорее их современные потомки, могли, или, способны перемещаться по мирам. Почему нет? Разумеется, это огромное достижение, что мы столкнулись с этими существами на столь раннем этапе нашего путешествия. И мы должны ожидать, или как минимум надеяться, встретить еще множество таких групп в ходе дальнейшего полета. Это вызывает такие острые интеллектуальные ощущения, Джошуа!