Гости тоже готовились. Граф снял со спины длинный, тщательно упакованный сверток, развернул и достал из него двенадцать лет ждавшее этого часа оружие. Повесил на пояс ножны с тонким мечом, и пенал с дротиками. Элинса тут же добавила мужу всех качеств, что могла и столько, сколько могло выдержать человеческое тело. И не удержалась, чтоб не шепнуть:

  -Береги себя.

  -И ты, - в ответ он нежно коснулся губами ее волос, и поспешил за ожидавшим его парнем на окраину деревни.

  Здесь было темно и тихо, селяне уже увели из крайних домов всех жителей, и заняли удобные для нападения местечки на крышах сараюшек, за кустами и поленницами. Апраксия уже давно была здесь, опутывала подступы к деревне сигналками и ставила на тропе ловушки.

  Глава 2

  Первая сигналка сработала немного не там, где ожидала магиня, а дальше к центру деревушки, и Апраксия сразу шепнула про это другу.

  -Берут в кольцо, - сообразил он, и разозлился.

  Значит, решили переловить всех, и намерены не позволить уйти никому. А вот он теперь намерен не позволить уйти им.

  -Сколько людей ты сможешь посадить в свой стазис?

  -Думаю, десяток еще войдет.

  -А сколько сейчас сидит?

  -Штук пять осталось, но все парни.

  -Сбрось их в ближайший погреб и усыпи. И лови врагов столько, сколько сумеешь. Они намерены стереть эту деревню.

  -Ясно, - магиня метнулась к покатой крыше погреба, распахнула дверцу и занялась освобождением своих закромов.

  И в этот момент поймала жертву первая ловушка. Твердая, утоптанная почва под ногой неизвестного злоумышленника на секунду превратилась в болото и едва он провалился по колено, застыла в прежнем виде. Не осознав в чем дело, он рванулся, упал, ломая своим весом кость и не удержавшись взвыл от боли. Глухой молниеносный удар прервал его мучения, и сказал магине и следившим за приближающимися теплыми точками дриадам о характере ведущих этот отряд командиров много больше, чем подробный отчет. Тот, кто может так легко добить своего соратника, никогда не задержит меч и над головой ребенка или женщины.

  -Юниза, Лира, Илли, сюда, - позвала Элинса голосом, который не расслышал больше никто, - быстро круг. Мы не можем причинить им вреда... но мы имеем право защищать слабых и останавливать зло. Есть метод, называется густая трава. Я сама все сделаю, вы просто держите руки и поддерживайте меня.

  Встав в густой тени под стеной дома, четыре дриады сомкнули руки и приступили к своему извечному призванию, давать жизнь и силу растениям. Но не всем вокруг, а тем, что нужны были им в этот момент.

  Чужаки, ощутимые более тусклыми комочками тепла из-за надетого на них снаряжения, после внезапной гибели одного из сподвижников продвигались очень медленно и осторожно. И всё же еще один попался в ловушку и остался на тропе, торопливо выкапывая вокруг ноги кинжалом ямку и пригибая голову в невольном ожидании последнего удара. Однако командир прошел мимо, слишком поздно начиная догадываться, что деревеньку будет взять не так просто, как ему казалось. Кто-то защищал этих никчемных людишек, а ведь у него были точные сведения, что кроме старухи травницы, поблизости нет никого достойного обычного пинка. Но старуху его арбалетчики подстрелили сутки назад... и она давно должна была сдохнуть. Или они ошиблись, те, кто проверял эти места, и просмотрели колдуна или лекаря?

  А может староста не поскупился и приплатил за ловушки проезжему магу? Во всех случаях нужно торопиться, к рассвету от этой гнусной деревни не должно не остаться ничего, кроме пепелища и кучи изуродованных тел. Грязная работа... но кое-кто хорошо за нее заплатил.

  А кое-кто уже знает, на что с наилучшей пользой истратить эти деньги.

  Дьявол, какие густые и колючие сорняки, и чем дальше, тем гуще. Да они что, с тропы, что ли сбились, его проводники? Или это очередная ловушка?

  -Господин полковник... трава! - Испуг в голосе впереди идущего воина поднял в душе командира бурю раздражения.

  -Ты... падаль, травы не видел?

  -Такой - нет, - от отчаяния солдат забыл про всякое почтение, - она же растет!

  -Убью, - яростно пообещал полковник, и попытался шагнуть к этому паникеру... придавить своими руками, но тут собственными глазами, смазанными зельем кошачьего глаза, увидел такое, от чего его кровь застыла в жилах.

  Трава действительно росла. Неумолимо, быстро и совершенно беззвучно.

   -Плохая новость, - вошедший в комнату Хингред, занимавшийся в амбаре допросом пойманных воинов, был мрачнее тучи, - оказывается, таких отрядов три. Вернее, один разделился. У них секретный приказ, уничтожить три небольшие деревушки. Солдатам сказано, что это - деревни оборотней и что они съели нескольких знатных господ.

  -Когда они должны напасть? - встревожилась Элинса.

  -Хуже всего, что сейчас. Но деревни дальше, в соседних долинках, можем успеть... если у вас есть силы.

  Девушки, отдыхавшие в светелке на застеленных новыми одеялами лавках, молча поднялись и принялись надевать сброшенную обувь и пояса. Идти на допрос пленников они отказались, дриадам противно насилие. Но вот от того, чтоб защитить обреченные деревни, отказаться не могли.

  -Но что здесь было делать господам из Тригона, если он намного южнее? - недоумевала Юниза, заматывая волосы темной косынкой, - ведь это воины Тригона?

  -А кто бы узнал, чьи здесь были воины, если бы в живых никого не осталось? - Резонно ответила Илли, - да на них бы и не подумали. Тут всего в трех десятках лиг земли герцогства, а за перевалом городок Тешвар, если я правильно запомнила.

  -И вот это хуже всего, - процедил Хингред, - потому что, обнаружив эти зверства, король обязательно обратился бы за разъяснениями к Тимарглу Нелюдимому. А тот не выносит даже малейших намеков на свою непорядочность или жестокость.

  -Мы готовы, - окинув взглядом дриад, - сообщила Элинса, - Давайте зеркало. Зови Апи и старосту. Его же там знают? Чтоб мне не пришлось объясняться так же долго, как тут.

  -Я готов, госпожа, - Староста смотрел на старшую дриаду влюбленными глазами, после того, что он услышал на допросе, она представлялась ему светлым духом-спасителем.

  - Кого в той деревне ты хорошо знаешь? Зеркало у него есть? - быстро распоряжалась дриада.

  -И учтите, все пленные подлежат королевскому суду! - уже открыв дверь, строго выговаривала кому-то из селян Апраксия, - если хоть одного недосчитаюсь, с тебя спрошу. Как пойдем?

  А вот это она спрашивала уже у Элинсы, стоявшей напротив зеркала, предусмотрительно захватив несколько балахонов.

  -Сначала я, потом заберу тебя, ты место в стазисе освободила?! Возьми пяток крепких мужчин, одну женщину и старосту.

  В зеркале отразилась освещенная свечой комната, распахнутые сундуки, разбросанная одежда и растерянно мечущаяся женщина.

  -Хозяйка!- мягко окликнула ее Элинса.

  -Пресветлые духи, - остолбенела та, - а ты кто?

  -Дриада. Спасти вас хочу. Напали на вас враги-то?

  -Да, бьются на западном краю. У нас там комедианты ночевали...

  -Быстро накинь вон то покрывало, чтоб лица и фигуры не видно и встань к зеркалу. Апи, готова? Пойдешь вместо нее. Одна женщина. Девочки идите за ней, у вас сил хватит без обмена. Илли, не бойся, у тебя получится, путь открыт.

  -А я и не боюсь, - девушка шагнула к зеркалу, потянулась к незнакомой комнате, к пламени свечи и обнаружила, что уже стоит рядом с ней, зачарованно глядя на бьющийся как пойманная бабочка, огонек.

  Через миг рядом оказались остальные и в комнате стало тесно.

  -Фина, - ну что ты возишься, я уже детей одела, - в комнату заглянула пожилая женщина и зажала рот рукой.

  -Не бойся, - пробегая мимо нее, бросила Лира, - мы свои.

  -К-какие еще свои? - охнула та, - А где Фина?

  -В Калиновке, но она сейчас придет, - Апраксия, распахнув окно, деловито вытряхивала из стазиса свой улов прямо во двор, - прибыли, бегите на западную окраину.