-Нужно было сразу уезжать, - расстроенно вздыхал один из мужчин, признаваясь, что их подвела хозяйственная жадность, - да ягоды там, как просыпано. Думаем, чего с пустыми руками возвращаться.

  Отказавшись от подозрительной работы, селяне отъехали с лигу и принялись собирать ягоду. Там их и настигла погоня. Сопротивлялись они изо всех сил, но силы были неравные, да и из оружия лишь пара кос и несколько серпов.

  -Вода там поблизости была? - волновал Элинсу один вопрос.

  -Не очень близко, примерно с пол-лиги, мы там лошадей еще напоили... а как поднялись на взгорок... красно. Ну и не выдержали, - виновато смотрел селянин.

  -Идем, - прихватив его с собой, дриады ринулись в дом, к зеркалу.

  Зарон рванулся за ними, Кандирд, помогавший воинам связывать бандитов, помчался следом, а на крыльце его догнал Ингирд.

  -Я с вами, - сообщил баронет, однако Элинса решительно отказалась их брать.

  -Не обижайтесь, но мы и сами справимся. Бандитов там уже нет, а раненых мы сами можем найти. Если они есть.

  Илли послала любимому виноватый и нежный взгляд, и молча ушла вместе с сестрами.

  -Начинаю подозревать, - хмуро буркнул Инг, сочувствующе поглядывая на друга, - что иметь жену дриаду не очень весело.

  -Ты неправ... - принц тоже был хмур, но не желал жаловаться даже другу, как и лукавить, - это замечательно. И я намерен у нее учиться... потому что сегодня несколько раз испытал за Илли гордость. Она очень чуткая и отзывчивая... и если бы она прошла мимо детей, как я сам, все вот эти люди навсегда остались бы рабами... а именем моего брата продолжал прикрываться мерзавец. Ну да... я за нее волнуюсь... но ты же видел, что они сегодня сделали? Нам даже не пришлось достать мечи. Спутали ветками и травкой! Раньше я бы никому не поверил, что это страшное оружие. Идем, допрашивать бандитов.

  Дриады вернулись через час, когда принцы уже успели допросить преступников и постановить, что делать с поместьем. Решено было оставить тут мага и несколько воинов, и вызвать им подмогу из ближнего городка, до которого был день пути. К бандитам вполне могли приехать дружки, или заявиться кто-то из колдунов. Самих извергов перевели в подвал и заперли, им предстояло отправиться в тот самый город на открытый суд. Хингред посоветовал не держать это дело в тайне, население должно быть в курсе, что кто-то действует под видом принца. Он вообще посоветовал наследнику везде развесить указы с подробным описанием подобных преступлений и призвать народ к бдительности.

  -Можно пообещать хорошую награду за достоверные сообщения обо всех похожих подозрительных случаях, бесплатно люди поленятся или побоятся идти с заявлениями, а деньги хороший стимул. И обязательно разослать предупреждения по всем маленьким деревням и хуторам. Пусть никому не верят, задерживают подозрительных, усилят охрану и дежурят ночами. Мне пришла в голову простая, но неожиданная догадка, но пока промолчу. Я намерен ее хорошенько обдумать и сообщить вечером на общем совете, когда мы вернемся во дворец.

   Канд резко вскочил с места, едва зеркало осветилось предзнаменованием прихода дриад, и немедленно обнаружил, что он не одинок в этом порыве. Ле Трайд также вскочил, и принц сообразил, что не зря граф занял именно то место, откуда можно все время следить за зеркалом, а не спиной к нему.

  Три дриады, оборотень и магиня появились резко, словно выпрыгнули из воды, и в полутемной кухне на миг запахло земляникой, травами и солнцем. Но это ощущение исчезло, едва мужчины разглядели скорбные лица пришедших. И одно-единственное тело, прижатое мощными руками Зарона к его груди. Хотя, по словам селян все знали, что там оставалось трое умирающих.

  Принц ринулся к Илли, но она и сама уже устремилось ему навстречу, прижалась худенькими плечиками, спрятав лицо у него на груди, и тихо заплакала. Канд подхватил любимую на руки, стремительно унес в ту гостиную, где они сидели перед приездом бандитов, усадил на колени, тихо зашептал слова утешения. Хотя знал наверняка, эту боль от подлого бессмысленного убийства мирных людей ничем невозможно утешить. Должно пройти время.

  -Поздно пришли, - скорбно сообщила присутствующим Элинса, проводив взглядом принца и дочь, - двое уже ушли за грань. Там мы их и отдали земле.

   Граф провел ее и Лиру к скамье, сел рядом, заглянул в глаза, - Отдохнете?

  -Да мы не устали, - вздохнула жена, и ведь правду сказала, но все же покривила душой.

  И Хингред отлично это знал. Если любовь и рождение новых существ и растений придают душам дриад света и сил, то смерть забирает их, гасит сияние аур, ложится на плечи хмурой тяжестью. Потому они все и не любят, когда бессмысленно срезают цветы и совершенно не выносят войн, драк и убийств. Чем кровопролитнее и жестче война, тем быстрее вянут дриады. И в стремлении выжить, спастись, бегут в глушь лесов в пустынные, дикие земли.

  -А где остальные? - Осторожно осведомился наследник, не дождавшись появления еще троих дриад.

  -Мы постановили, - сообщила ему старшая, - что пойдем в пещеру из дворца. Захватим с собой еще мага и амулетов. Вот они и ушли сразу туда, откроем путь с двух сторон, так быстрее. Вы уже решили, кого ведем, а кто остается? Хорошо. Апи... позови их.

  Через минуту младший принц стоял в дверях, с вызовом обнимая за плечи свою сеньориту.

  -Илли говорит, вы нас звали?

  А крепко Канд вцепился в эту девчонку, с легким изумлением и удовлетворением думал наследник, разглядывая решительное лицо и независимый взгляд младшего. И что радует еще больше, она ничуть не жеманничает, не важничает, и не ломается. Ведет себя так, словно он ей законный супруг и давно имеет незыблемое право при всех уносить ее на руках, и приводить, обняв за плечи. Хотя ему точно известно, что браслет она взяла у брата только сегодня. Еще вчера они с их величествами обсуждали, что с ним делать, как отвлекать, если его сеньорита не вернется и через год.

  -Звали, - мягко ответила Элинса, - пора открывать дверь. Уходим во дворец, потом проверим пещеры. Возможно, там тоже есть рабы.

  Зарон отнес спящего селянина его друзьям, и вернувшись, коротко сообщил, что селяне спрашивают можно ли запрягать в найденные повозки лошадей, они собираются ехать домой.

  -Смиргл! - Встав с места, окликнул наследник, - дай им охрану, человека три. Там есть свежие лошади?

  -Мы их подбодрили, - сообщила дриада, - если не спеша поедут, к ночи дома будут.

  -Тогда уходим, - Ангирольд встал рядом с братом, огляделся, - все тут?

  -А где Ингирд? - Оглянулась Илли, - вроде он с ними был?

  -Уже здесь, птичка, - отозвался от двери баронет, - куда идем? На колдуна?

  -Он тебя одним пальцем прихлопнет, - едко фыркнула мрачная Лира.

  Как-то не так ей виделась здешняя жизнь, когда она слушала рассказы сестры. И бандиты были не страшные а смешные, и не валялись посреди красных от ягод полянок парни с перерезанными глотками.

  -Но ты же меня защитишь, по-родственному?

  -Первый раз слышу, что он нам родственник, - озадаченно уставилась на сестру дриада и тут же заявила, - И вообще я родственников умею считать только до дюжины.

  -Ну, надо же, какая разница в математических способностях, а ведь родная сестра нашей Илли, - притворно изумился баронет, но в этот момент мощная лапа оборотня одним махом нахлобучила на него балахон и надвинула на лицо капюшон.

  -Никогда не спорь с расстроенными магинями и дриадами. Не видел, что она главарю сделала? - насмешливо рыкнул в его ухо заговорщицкий шепот такой мощи, что услышали все.

  - А я сразу сказала, что неправильная дриада, - небрежно дернула плечами Лира, - Почему я должна была ждать, он же намеревался кинжал в нас швырнуть?

  Глава 16

   Спросить, что именно сделала Лира главарю, баронет не успел, его дернуло, полумрак столовой сменился ярким светом кабинета Бенгальда, и перед глазами возник сам прокурор, быстро отдающий короткие указания.