-Его высочество тут? - в комнату с погасшим зеркалом, завешенным от греха подальше темным пледом, влетел парень в форме королевского стражника, - мы получили приказ его сопровождать.

  -Уймись Мелрис, - отмахнулся один из магов, - на нем заклятье повиновения, его еще снять нужно.

  -Но его величество написал прямо, как он появится, сразу отправится в путь... и отряд должен ехать с ним, - заупрямился Мелрис, - К вам сейчас подойдет городская охрана.

  -Мелрис! - раздельно повторил маг, - посмотри на него? Как он выглядит?

  -Ну... - простодушное лицо честного воина очень ясно отразило всю глубину его душевных мук. Сказать откровенно, как выглядит принц, ему не позволяло воспитание, а слукавить - прямодушный характер.

  Нужно будет забрать его себе, решил отстраненно наблюдавший за этой сценой принц, надоело, что его окружают прожженные ловкачи вроде Ингирда и Гарстена. Нет, старых друзей он любит, но давно пора разбавить их общество кем-то менее язвительным, чтоб не чувствовать себя подушечкой для иголок. Или хотя бы - единственной подушечкой.

  -Можешь не говорить, - сжалился над стражником маг, - мы и сами видим. Сейчас снимем подчинение и отправим отдыхать. Все равно ехать ему некуда. Направление мы, конечно, поймали, где-то на юге, точнее, восточном юге. Но выяснить точнее, где это место - не удалось. Слишком по-разному мы подходим к магии. Вернее, мы ею только пользуемся, в зависимости от способностей и умений, а они живут... в своей стихии.

  -Кто... они?! - Не понял стражник, усаживаясь неподалеку от принца.

  Видимо не считал, что нужно придерживаться этикета, когда его высочество валяется в кресле бревном.

  -Дриады.

  -Так ведь их давно нет...

  -Так думает большинство, - тяжело вздохнул магистр, не переставая водить над принцем руками, - некоторые вообще сказкой считают. Мне думается, они сами и распространили это мнение... слишком откровенно ими пользовались до великого противостояния темные маги и колдуны. Да и сейчас, если отловят молоденькую и наложат подчинение, то ходят путями отражений, как по собственной гостиной. Вот и принца так сегодня обменяли... слава пресветлым духам, целого и невредимого вернул бандит Агдесар. Мы его несколько раз поймать пытались... не удалось, хитрый и подлый.

  -Ну, зато подарочек он получил... - довольно фыркнул его напарник, - сейчас, небось, рвет и мечет.

  -А что за подарочек? - капитан явно был еще не в курсе всего произошедшего здесь.

  -Алхимика он запросил, за принца... а алхимик наказан был за изготовление запретных зелий. Тех, что приготавливают на человечьей крови и органах. Вот и наказали его запретом варить зелья. Расписали рунами и отправили мести двор... нам бездельников кормить не с руки. Присматривали, конечно, да ты его знаешь, он один такой тут ходил.

  -Помню... - вздохнул капитан, молчаливого старика, по утрам метущего двор цитадели, многие презирали, кто-то ненавидел, а некоторые исподтишка жалели, - а колдун не станет мстить... за обман?

  -А мы его не обманывали, - ехидно фыркнул маг, - это он сам поторопился, не спросил даже, в каком состоянии его дружок.

  -Теперь, небось, колдун на своих пленниках зло срывать будет, - простодушно пробормотал воин, и эта фраза как шилом вонзилась в освобождающееся сознание принца.

  -Тупицы, - едва ощутив, как с него сползли остатки магических пут, с чувством сообщил магам его высочество, вставая с кресла, - у вас даже не хватило мозгов на то, что сейчас сказал этот капитан. Но учтите, если из-за вашей нечестности пострадает маркиза Эндерстон, налоги на свои услуги вы будете платить в пятикратном размере.

  -Ваше высочество... - ошеломленно уставился на него маг, - вы, наверное, хотели сказать, что разнесете к дьяволу нашу цитадель... как грозились в позапрошлом году.

  -С тех пор я изменил вкусы, - процедил принц, - но довольно болтать, покажите на карте место, где я был час назад. Хотя бы примерно, если не можете определять точно. А вы, капитан, отправляйтесь к каптенармусу и принесите форму моего размера, этот костюм весь в крови. И прикажите седлать коней, через десять минут мы выезжаем.

  Отряд уже выезжал за ворота цитадели, когда перед носом Кандирда что-то тихо хлопнуло и прямо ему в руки вывалился скрученный в трубочку свиток.

  -Надо же, как расщедрились после времени, магических вестников так и сыплют, - едко фыркнул мрачный принц и развернул письмо.

  Прочел, нахмурился еще сильнее, скомандовал Мелрису подождать его и повернул коня назад, к центральному входу.

  -Что-то забыли? - выскочил на крыльцо один из магов.

  -Вы уверены, что сеньорита подавала условные знаки?

  -А как же! Мы их специально учим, когда получаем степень магистра и приносим клятву верности королю. В больших операциях принц Бенгальд обычно призывает и нас, а переговариваться вслух не всегда удобно. Ну а менталов у нас всего двое, и с ними связь односторонняя. Нетренированный человек, тем более не маг, просто не в состоянии думать отдельными, четкими фразами.

  -Все это интересно... но изобразите мне, что она показала и разъясните подробнее.

  -Она помахала, вот так. Но пальчики держала вот так... это я вам показываю замедленно, вообще этот жест очень быстрый. Мы бы сомневались, но она еще раз повторила, и добавила еще вот этот жест, - маг показал условный знак собственной, довольно упитанной дланью, - первый знак означал - не волнуйтесь. Второй - ждите. Причем это не короткое ожидание, "подожди меня немного" он показывается вот так. Она показала - вот так... значит, время не ограниченно.

  -Понятно, - разворачивая коня, буркнул принц и помчался догонять отряд.

  Очень редко Кандирду приходилось о чем-то нестерпимо сожалеть... особенно раньше, когда он был уверен, что нет таких вещей, которые было бы поздно сделать. Ну не выучился чему-то сегодня, освоит завтра, все-то дел.

  Но вот сегодня жалел... просто до зубовного скрежета, что не стал учить язык жестов лет пять назад. Бенг тогда заикнулся, как-то вскользь, но он отмахнулся, сказал что-то вроде того что лучше будет говорить языком меча, а позже и вовсе забыл. А теперь вот всплыло, и возникла злость на самого себя за такое легкомыслие. Но теперь он больше не упустит ни одной возможности и научится всему, что умеют братья, Ингирд, Гарстен и даже Зарбинс.

  Первый привал отряд сделал часа через три в довольно большой деревушке, быстро перекусили, сели на свежих лошадей и, пользуясь тем, что хотя вечер и наступил, но еще было довольно светло от озаренных заходящим солнцем ярких облаков, погнали дальше. Как осознал Кандирд, изучая карту, до пустынных, полубесплодных земель находящихся в приграничных с гоблинскими степями областях, где поместья весьма редки, добираться не менее двух суток. Если гнать днем и ночью с краткими перерывами на еду и сон.

  -Нас догоняют, - неожиданно крикнул скакавший рядом Мелрис, но принц и сам это понял, по знакомому сигналу вылетевшего на гребень холма передового дозора.

  -Останови, - мигом решил его высочество, и, придержав коня, положил руку на эфес, - посмотрим кто это такой смелый.

  Но едва всадники приблизились настолько, что стали видны цвета вымпелов, разочарованно вдвинул меч в ножны, и медленно поехал навстречу, гадая, каким образом здесь мог оказаться Бенгальд.

  -Канд... - шумно дышащий конь брата встал почти впритирку, прокурор вцепился в младшего обоими руками, дернул на себя, крепко прижал, и Канду пришлось ответить на этот несвойственный Бенгальду порыв.

  -Неужели они не сообщили, что я жив? - Бурчал он через пару минут, получив столько тумаков, словно Бенг испытывал его на прочность.

  -Сообщили... но все равно я рад. А тебя прощаю только потому, что мне рассказали, какую дозу повиновения с тебя сняли. Дай сигнал, возвращаемся.

  -Почему это?!

  -Магистр связался со своим старым другом, у него жена путница... она согласилась помочь. Мы прошли в эту деревню, намеревались вас перехватить...