Бандиты дали Андрею новое поручение — достать плащ-палатку. Теперь уже не отказывался, только жаловался, что, вероятно, трудно такую вещь раздобыть.

Сообщая Серегину о новом поручении, Андрей увидел на его столе какие-то фотографии. Заприметил на одной из них человека с бородкой, злым и выразительным лицом. Иван Романович был чем-то обеспокоен. Все же внимательно выслушал своего юного друга. Помог достать плащ-палатку. На прощание вручил ему боевой пистолет с двумя обоймами, показал, как получше спрятать оружие, чтобы и незаметно было, и удобно выхватить при необходимости. Предупредил:

— Сегодня поосторожнее будь.

Андрей удивился:

— Почему?

Серегин не ответил. Только крепко пожал руку и несколько минут смотрел вслед пареньку, быстрыми шагами удалявшемуся в сторону родного села. Потом пригласил к себе в кабинет оперуполномоченных. Слова звучали отрывисто, как команда:

— Все готово?

— Так точно.

— Связь с боевыми постами?

— Установлена, действует безотказно…

В это время Андрей шагал привычной дорогой. Но на полпути к селу его остановил окрик:

— Стой!

Остановился. Увидел за кустами двоих: первый с бородкой, в кожаных штанах и в куртке, казался точно сошедшим с недавно виденной у Ивана Романовича фотографии. То же злое, словно ястребиное, лицо хищника, холодный взгляд. Второй — здоровенный, со шрамами на лице. У каждого автомат, пистолет и гранаты.

— Что несешь?

Андрей покосился на свою руку, на которую была намотана плащ-палатка, завернутая в тряпье.

— Одежонку.

— Какую одежонку?

Промолчал. А в голове билась мысль: почему Иван Романович сказал, чтобы сегодня был особенно осторожным? Вероятно, он знал об этой встрече. Что делать?

Незнакомцы тихо о чем-то говорили между собой. Парень услышал свое имя (вероятно, оно известно им от тех, которым доставлял оружейное масло и солдатское обмундирование). Наконец тот, который был в кожанке, миролюбиво сказал:

— Садись с нами, закусим.

Андрей твердо решил: «Откладывать нельзя, буду стрелять».

— Мы тебя знаем, хлопче. Не бойся нас, мы свои. Знаем, что у тебя на руке плащ-палатка. Это для нас. Давай ее сюда.

Бандит в кожанке, взяв плащ-палатку, стал ее рассматривать, повернувшись к Андрею спиной, В мгновение юноша выхватил пистолет, и двумя пулями свалил обоих.

…Спрятав оружие, Андрей шагал своей дорогой. Но не успел пройти и нескольких метров, как почувствовал на плече чью-то руку.

— Стой, парень!

Отшатнулся. Но тут же увидел взволнованного, тяжело дышавшего Серегина. Видно, тот бежал.

— Не ранен?

— Нет.

— Вот хорошо. Я сильно волновался из-за тебя. — Он обнял юношу, — Молодец ты, честное слово, молодец.

Андрей ничего не понимал. Думал, что Иван Романович будет очень сердиться. А он — «молодец». Серегин в это время говорил:

— Ты убил Карпа и его охранника. Понимаешь — Карпа?! Страшного бандита, на совести которого десятки невинных жертв. Да какая там у него совесть была! Собаке — собачья смерть…

К Ивану Романовичу подбегали со всех сторон оперативники, солдаты. Когда все собрались, Серегин объявил:

— Операция закончена досрочно. Делать нам здесь больше нечего — за нас поработал Андрей. Хорошо поработал!

У чекистов на очереди была новая задача — ликвидировать последнюю в районе банду, руководимую Буруном, которую до сих пор не удавалось обезвредить.

Стоял апрель 1951 года. Утром Серегин направился в райотдел. В нескольких шагах перед домом увидел знакомого «ястребка» из Долголук.

— Иван Романович, у нас в селе бандиты!

Рассказал, что пришли поздно вечером к соседу, привели раненого. Злые, усталые — еле на ногах держатся. Говорят: давай есть, давай лекарства. Хлеб и кисляк хозяин дал. А о лекарствах сказал: за ними надо идти в Славское, в селе не найдешь. Посоветовал послать меня. Конечно, они не знают, что я «ястребок». Долго совещались бандиты, потом решили: пусть идет, только помнит: выдаст — всех родных до последнего колена вырежем. Но угроз этих выродков мы нынче не боимся. Вот я и пришел к вам за помощью, Иван Романович. Идемте скорее, пока бандюги не удрали.

Через несколько минут машины с чекистами мчались к Долголукам.

В то утро банда Буруна, последняя вооруженная группа в Славском районе, была обезврежена.

…Иван Романович заглядывает в свою записную книжку. Еще раз перечитывает: «Андрейка, Андрейка! Какой ты чудесный парень!» — и спрашивает:

— Интересуетесь судьбой моих друзей?

— Конечно.

— Что ж, вкратце скажу. Андрейкина мечта сбылась. Призвали в армию. Служил в подводном флоте. А теперь водит электропоезд в своих родных Карпатах. Только он уже не Андрейка, а Андрей Степанович. «Ястребок» из Долголук стал колхозным бригадиром, сад вырастил, все приглашает яблок отведать, говорит, что таких ароматных нигде нет. Когда-нибудь обязательно съезжу к нему… Ну, а боевые товарищи мои на постах. Чекист — всегда чекист.

— Хотелось бы, Иван Романович, узнать, как вы стали чекистом, каким был ваш путь еще до того, как вы прибыли в Крукеничи.

Серегин Иван Романович… Год рождения 1917 — ровесник Великого Октября. Родился в Новосибирской области, Здвинском районе, в поселке Григорьевском, который имел еще одно название Кочки. Так его окрестили крестьяне за то, что земля вокруг него изобиловала кочками на болотах. Да и этой нехлебородной земли Серегины не имели. Отец и мать всю жизнь батрачили у кулаков.

Иван был младшим в семье — шестым. Помнит, как в двадцатом умер отец. Соседи в один голос предлагали матери сдать детей в приют. Та наотрез отказалась: пусть при мне будут, может, и голодны, но не без материнской ласки.

Старшие братья и сестры пошли батрачить к кулакам, со временем и Иван с матерью подались туда же. Куда было деться? Молодая Советская республика только подымалась на ноги после войны и разрухи. Нелегко, ой, как нелегко было многодетной вдове.

Вскоре старшие братья уехали на Донбасс, работали на шахтах. Отправилась туда и мать с малым Иваном. В школе подружился с украинскими хлопцами. Белые хатки с вишневыми садочками, шахты и терриконы на всю жизнь остались в его сердце.

Через несколько лет мать потянуло в родной край, в Сибирь. Всем селом соорудили Серегиным избу (старая развалилась). Вступили в колхоз. Брат возглавил сельхозартель. Иван работал и учился, стал комсомольцем. Открывались новые горизонты — широкие, светлые.

Какую тропку выбрать в жизни, какой дорогой пойти? Сначала сама обстановка подсказывала ему, что следует делать. Был секретарем сельсовета, работал в финансовых органах, в госстрахе. Работа была скромная, но нужная людям. Поэтому и работал, хотя понимал: это еще не то. С завистью смотрел на приезжавших из армии домой бойцов. «Вот бы и мне отправиться на далекие рубежи, охранять родную державу!» — мечтал юноша.

А тут события на Хасане. Написал заявление: попросился туда добровольцем. Пока доехал до части, бои закончились. Зачислили в полковую школу. Вскоре стал командиром отделения артиллерийской разведки. Потом был помощником командира взвода. Одним из первых получил значок «Отличник РККА». За успехи в боевой и политической подготовке командование предоставило отпуск. Но Серегин домой не попал. 22 июня 1941 года, в день его отъезда, началась война.

В грозном сорок втором году, когда фашисты рвались к Волге, Серегин стал коммунистом. Послали его на курсы политработников. Потом был политруком, комиссаром батареи. В сорок третьем — опять курсы командиров батарей. Экзамены сдал хорошо. Уже видел себя командиром батареи. Когда дожидался назначения, вызвали в парторганы. Представитель центра был немногословен:

— Слышали что-нибудь о контрразведке?

— Почти ничего.

— Жаль. Что ж, кое-что расскажу…

Серегин стал чекистом, армейским контрразведчиком.

Прибалтика, Восточная Пруссия. Беспрерывные бои. Потом Победа. Опять Прибалтика, борьба с бандитизмом. Жизнь захватывала в свою быстрину. Осознавал, что работа чекиста требует всех сил и больших знаний. Приходили знания, совершенствовалась специальная профессиональная подготовка.