— Сашко, — обратился Ипатов к своему тезке Лебедеву. — Незаметно подкрадывайся, вытащи автомат и хозяина его бери на себя. Я возьмусь за второго.

Завязалась схватка. Черноволосый, крепкий, рослый детина — Чумак, лишившись автомата, тигром бросился на Лебедева и от злости зарычал, как дикий разъяренный зверь:

— Стреляй, Сойко! Стреляй!

Но тот, вскочив как ошпаренный и обдав Чумака лютой бранью, метнулся в кусты. Пуля, посланная Платовым, пробила полу кожанки главаря банды, но он исчез из виду. Бойцов вблизи не оказалось. А Ипатову надо было выручать друга. Чумак уже успел подмять под себя Лебедева. Одной рукой бандит крепко прижимал его к земле, а другой пытался вытянуть какой то предмет. Наверное, нож. Ипатов, не раздумывая, бросился на бандита. Схватка длилась недолго…

Время за полночь. В комнате горит свет. Спать Ипатову не хочется. Ходит он из угла в угол, насупленный, угрюмый. В Лужке похоронили Филимона Лисовича, одного из организаторов колхоза, колхозного бригадира. Зверски замучили его бандеровцы.

После первой встречи в сельсовете Ипатов часто встречался с Филимоном Лисовичем, который всегда был озабоченно весел. Однажды слышал, как Филимон, держа за руку свою дочурку, напевал:

Говорил своей малютке: «Вырастешь, Марийка, в Москву вместе поедем, посмотрим кремль, поклонимся Ленину…»

Нет, не пришлось съездить Филимону в Москву. Розы и маки положили люди на свеженасыпанную могилу, А он, лейтенант Ипатов, и несколько бойцов после выстрелов, оборвавших жизнь активиста, два дня бродили по лесу. Искали убийцу из шайки Сойко. Где только не ходили, где только не искали — все напрасно.

И сейчас жгучая досада не давала покоя. Завтра воскресенье. Уже давно он не отдыхал, и усталость давала о себе знать. «Что поделаешь — такая служба, — успокаивал сам себя. — Вот, может, завтра удастся поехать с Лебедевым на рыбалку…»

…На фоне зеленого луга поблескивает речка Быстрица. А тут, около водокачки, вода разлилась озером. Густая трава будто шелком окаймляет берега. Ипатов и Лебедев расположились вблизи заядлого любителя-рыбака Степана, которого в Лужке за молчаливость прозвали тихим.

— Клюет, дядя Степа? — спросил Ипатов.

Молчание.

— Дядя Степа, много уже поймали?

— Тихо, рыбу испугаете, — прошептал Степан.

— А у меня берет! Смотрите, какая рыбина попалась! — и Лебедев вбросил добычу в маленькое ведерко.

Степан молча вытащил из воды удочку — крючок оголенный.

— Давайте, дядя Степа, я наживлю, — предложил Ипатов.

Степан молча передал леску с крючком.

— Готово! Бросайте! Теперь обязательно возьмет!

Разговорился Степан лишь когда рыбачить закончил. Затягиваясь самокруткой и собирая рыбацкие снасти, он, будто между прочим, сказал:

— Знаете ли вы о том, что прошлой ночью два бандита приходили за Семеном Котиком? Хорошо, что успел выскочить из хаты… Убежал в поле, затем на водокачку и не возвращается оттуда.

— Интересно, кто же эти бандиты? — как будто про себя сказал Ипатов.

— Говорят, дело рук Тигриса, — прошептал дядя Степа.

— Да, о его грязных делах слухом земля полна. Пуля по нему скучает, — промолвил Лебедев.

Дядя Степа как-то враз оживился, посмотрел вокруг, а затем еле слышно прошептал:

— Вы бы, хлопцы, куда следует заявили: прячется он в одной хате на окраине села, там у них явочная квартира…

Ипатов и Лебедев расстались с дядей Степой добрыми друзьями. А возвратившись домой, сразу же пошли к Журавлеву. Рассказали о том, что слышали на рыбалке.

О Тигрисе знала вся округа. Это был один из опытных разбойников из банды Сойко. Руки Тигриса были обагрены кровью активистов, простых, ни в чем не повинных советских людей. Но все же настигла его справедливая кара. Когда к явочной квартире прибыла группа чекистов, Тигрис и его приспешник Крук выскочили из своего пристанища, намереваясь уйти в лес. Но уйти им не удалось. И в этой операции сообща действовали Ипатов и Лебедев.

И вот снова группа бойцов, которую возглавил на этот раз сам Журавлев, в Лужке. Автоматчики окружили деревянный дом и двор, где, по достоверным данным, пряталось несколько бандитов. Ипатов занял позицию у сруба колодца, находившегося во дворе. Журавлев остался около автомашины, стоявшей вблизи дома.

Журавлев послал местного жителя в дом вызвать хозяина, а бандитам передать, что им предлагают сдаться. Выяснилось, что хозяев не было дома. Бандиты же ответили выстрелами из окон, бросили в машину гранату. Осколком был ранен в руку Журавлев.

— Что прикажете? — обратился Ипатов к подполковнику, перевязывая ему рану.

— Командуй, лейтенант!

— Выходите! — крикнул что было силы Ипатов бандеровцам.

Из дома никто не показывался. Раздались автоматные очереди с чердака. Ипатов приказал бойцам пока не отвечать на выстрелы. Думал — может, опомнятся, сдадутся. Но никто из дома не выходил. А было их там двое — Мак и Холодный, грабители и убийцы. Как выяснилось позже, наложили они на себя руки — побоялись сдаться и держать ответ перед народом…

Все реже и реже появлялись в селах бандиты. А вот главарь шайки Сойко все еще где-то скрывался, бродил по полям, лесам. Нет-нет — да и заглянет в село. О таких его визитах сразу же становилось известно чекистам от местных жителей, у которых кипели сердца от ненависти к бандеровцам. И вот однажды пришел сигнал о том, что в одном из сельских домов намерен остановиться Сойко.

Группа бойцов, возглавляемая Ипатовым, засела в кустарнике близ села. Из леса должен был идти Сойко на явочную квартиру. Четыре дня сидели в засаде чекисты, а главарь не появлялся. И лишь к вечеру на пятый день он показался на дороге еще с одним бандеровцем. На требование остановиться бандиты ответили пальбой из автоматов. И тогда чекисты открыли огонь…

В воздухе кружились снежинки. Сквозь белую пелену не видно было ни горных хребтов, ни близлежащего зеленого хвойного леса. И домики села, к которому подъезжала машина, терялись в бушующем снежном море. Перед глазами Ипатова свежая картина: осада схрона бандеровской «боевки». Резкие выстрелы, нарушившие тишину леса. Два оуновца, вышедших из подземелья с поднятыми руками. Остальные сами покончили с собой здесь же, в схроне. Чекисты нашли там документы. Это, в частности, планы новых грабежей и убийств. Не забыли оуновцы вынести смертный приговор и ему, Ипатову.

Через полчаса вместе со своими помощниками Ипатов приехал в село Быстрицу. В приземистом сарае раскидали в углу навоз, увидели дощатые двери, которые вели в погреб. Удар ломиком — дверь открылась. Бандиты не отвечали на ультиматум Ипатова. Вскоре выползли двое. Бросили автоматы, пистолеты. Дрожат от страха, просят пощадить их. А главарь боевки Орих высунул голову из погреба и — снова вниз. И так три раза — то покажется, то исчезнет. Слышен его гнусавый голос:

— Боюсь…

— Выходи! — гневно крикнул Ипатов.

И вот вылазит высокий, худой, с синими прожилками на лице, в грязном полушубке оуновец Орих, который истязал и замучил комсомолку Розалию Свищ и других активистов. Выпучив налитые кровью глаза, Орих кусал губы. Насупленный, не проронив ни слова, он поплелся впереди конвоиров.

Спустя неделю Ипатов выкуривал «зимовщиков» из схрона, оборудованного на склоне холма у опушки леса. Ходили в поисках бандеровца по кличке Игорь. В прошлом это был священник, сменивший крест на автомат и гранаты. Уже несколько раз получали чекисты сигналы о том, когда и где появляется он в селе. Но каждый раз Игорь исчезал, будто сквозь землю проваливался. Вот и теперь в домике, где он должен был быть, его не оказалось. Вдруг — в стороне от дороги след, присыпанный свежим снежком. Пошли по нему. На склоне холма — проталина. Приблизились — здесь вход в схрон.

Переговоры с обитателями схрона длились недолго. Бросая оружие, из подземелья вышли бандеровцы. Один назвал себя Дубом, другой — Яремой. Оба обросшие, худые, на руках и лицах полно копоти и грязи.