Уже размышлявшему этим утром над собственной конспироманией Паше внешний вид Пухова показался смешным, а может быть, тут сыграл свою роль и коньяк, принятый после водки с шашлыком, бессонной ночи, потребовавшей значительного напряжения духовных сил, и морального давления на Часовщика. Громко рассмеявшись в пустынном и гулком от этой пустоты помещении, Паша помахал рукой:
— Проходи, присаживайся…
На ходу Пухов успел что-то сказать девушке в буфете, наверное, что б она не мешала их разговору заботливостью о новом посетителе. И через пару секунд уже расположился напротив Паши, бросив на стол планшетку и извлеченный из кармана плаща телефон.
— С утра коньяк? — подобно буфетчице, поинтересовался Егор Алексеевич. — Есть за что выпить?
— Если не выпью, то прямо здесь упаду и усну, — добродушно ответил Паша. — Все-таки бессонная ночь под шашлык и водочку в мои годы бесследно не проходит… Но и безрезультатно — тоже…
Пухов сдвинул на затылок шляпу и напряженно всмотрелся в сияющее улыбкой лицо своего визави. И легкий этот жест превратил псевдошпиона в ряженного, под широкими полями шляпы скрывалось простоватое, удивленное лицо обыкновенного белобрысого мужичка лет сорока. При этом казалось, что он просто не поверил, как можно всего за одну ночь решить сильно попахивающую мистикой задачку, над которой работал несколько лет не один десяток профессионалов в самых разных областях человеческой деятельности.
— Ты, вот что, Егор, поройся в своих архивах, посмотри из любопытства, сидел ли в "Белом ключе" некто Часовщик. Медвежатник, значит, личность известная. Невысокого роста, среднего телосложения, седой и — с бородкой. Вот это прямо натуральная особая примета для зека — борода… — говорил Паша неторопливо, то и дело прикладываясь к коньяку. — В лагерь мог попасть накануне испытаний вашей "царь-бомбы"… Хотя, может и просто время на этом потеряешь, кто знает, из какой реальности этот мужичок выплыл?
Бывший подпольщик-боевик и, пожалуй, уже бывший помощник начальника штаба крыловского батальона, наслаждаясь ситуацией, испытывал двойственное чувство. С одной стороны ему очень хотелось выложить сразу всё самое ценное, посмотреть на ошарашенную реакцию Егора Алексеевича, мол, вы тут годами стараетесь, а мы с Анькой за одну ночь смогли… А с другой стороны Паше, как бы в компенсацию за пережитое напряжение, очень хотелось поиграть, тем более — время позволяло, проговорить сначала малозначительные детали и нюансы ночной встречи, и только в заключение выдать тот самый лакомый кусок, прикладывая Пухова к "ковру" на лопатки.
— Вы с ним встречались этой ночью? — поинтересовался Пухов.
Несмотря на легкую растерянность и ощущение некой неправдоподобности ситуации, сейчас он так же, как Паша, не торопился, а немного нервничал из-за необходимости переключаться с иной проблемы, материалы по которой он изучал по дороге сюда, на текущую. Такого вот переключения, требующего максимального внимания и концентрации, Егор Алексеевич не любил, понимая, что нет людей неошибающихся, а в данном случае вполне можно было не учесть существенные факторы, что из первой, что из второй задач.
— Да, с ним, и спасибо тебе, что согласился с нами, убрал всех своих людей… и подстраховывающих и просто наблюдателей, — Паша сделал рукой, держащей стакан, неопределенный жест. — В их присутствии, даже отдаленном, вряд ли бы что получилось. Не пошел бы этот че… э-э-э… Часовщик на контакт, я так думаю. И без того не очень хорошо сложилось, что девчонка-учетчица, Александра, там была… Конечно, конкретику она не поняла, да и не слышала основное, но — девчонка-то оказалась сообразительная, сразу ухватила суть, что мы по его душу явились. И что свое от Часовщика получили — тоже поняла.
— Ты на что-то намекаешь? — нахмурился Пухов. — Ликвидация свидетелей, бесследное исчезновение людей и прочее у нас иной раз практикуется, но против своих граждан — никогда. Да и какой смысл?
— Ваша воля, ни на что я не намекаю, — пожал плечами Паша. — Просто довожу до сведения, а там, гляди, хозяин — барин…
— … хочет — живет, хочет — удавится… — продолжил Пухов, доводя поговорку до логического конца. — Пусть живет и не тужит. Если, конечно, от этого не будет вреда…
— Вреда кому и чему? — вопросительно поднял стакан Паша. — Впрочем, не мое это дело, вряд ли она кому-то расскажет что-то конкретное, а с Часовщиком… с Часовщиком она в ближайшие лет пять-десять не увидится…
— Ты так уверен?
— В сроках — нет, — пожал плечами Паша. — Может, на пять лет, может, на десять, а то и на все двадцать пять Часовщик этот заляжет на дно и на "отвалах" показываться больше не будет. И не только на "отвалах". Вряд ли он вообще будет в эти годы "выходить из тумана"…
— Ждешь вопроса — почему? — усмехнулся Егор Алексеевич. — Считай, что я его уже задал.
— Жду-жду, — честно признал Паша. — Приятно вот так-то, когда по собственному желанию ждешь ожидаемого вопроса, а то все больше норовят со всякими подковырками в самый неподходящий момент влезть…
— Ко мне, надеюсь, это не относится? — серьезно уточнил Пухов.
— К счастью, нет, наверное, поэтому мы с тобой и решили поработать… Ладно, продолжаю. Часовщик нам сдал своих "хозяев". Какие у него там с ними взаимоотношения — не уточнял, но брал пробы из "отвалов" он по просьбе неких существ, внешне очень похожих на людей…
— А внутренне — полностью отличающихся? — с жадным интересом уточнил Пухов.
— Вскрытия он им не делал, но уверен, что это не люди. А ты подумал про свои "летающие тарелки" и нашу гробницу?
— Почему бы и нет, — пожал плечами Егор Алексеевич. — Но тут — одно к одному — имеется еще неприятный фактик. Иной раз из моргов пропадают трупы. Простых, казалось бы, людей. Причем, погибших хоть и от естественных причин, но насильственной смертью.
— Несчастные случаи?
— Вот именно. И хотя таких вот исчезновений совсем немного, их мы тоже взяли на карандаш. Ну, не проходят мимо нас такие случаи, не могут проходить…
— Считаешь, что эти самые… нелюди которые, своих погибших изымают от греха подальше?
— И от греха в первую очередь, ну, и мы же не знаем, может быть, они тоже своих никогда не бросают, даже мертвых…
— Все может быть, кто же поймет нелюдей? — согласился Паша. — Продолжаю? В отвалах нелюдей интересовали в первую очередь два элемента: ниобий и гафний. Как Часовщик эти слова выучил — не представляю, все-таки не по его это мозгам, хоть и совсем не дурачок этот медвежатник, но с химией, похоже, никогда связан не был…
— Ниобий и гафний… — проговорил вслед за Пашей Егор Алексеевич, будто обкатывая во рту эти слова. — Ниобий и гафний — это электроника и ядерная энергетика, так ведь?
Паша пожал плечами, он тоже не был крупным знатоком ни в той, ни другой области.
— Суть вопроса: чем они интересуются? — попробовал погадать Пухов. — Нашими в этой области достижениями или — возможностью поживиться неиспользуемыми пока ресурсами?
— Забавно, но я подумал практически о том же, — хмыкнул довольный Паша. — Совпадение мыслей на расстоянии, материализация нелюдей и раздача… А что раздавать будешь, Егор Алексеич?
— Похвальная забота о поощрении, — хмыкнул Пухов.
— Да кое тут поощрение, в вашем-то коммунистическом королевстве, — засмеялся Паша. — Все бесплатное, чего душе угодно… Одна беда — сигар нету. Правда-правда… возникло у меня после этой ночки страстное желание выкурить гаванскую сигару, ну, бывают такие заскоки. Нет нигде…
Паша комично развел руками.
— Ладно уж, сигарой ты меня позже угостишь, теперь — интересное… Крепко в креслице-то устроился, Егор? — Паша отхлебнул коньяк, поставил на столик стакан, держа паузу, но Пухов тоже старательно молчал, выдерживая характер, и пришлось Паше продолжить. — Завтра-послезавтра эти нелюди должны будут взять у Часовщика очередные пробы… И при этом придут они не из тумана. Из города придут, Егор… чувствуешь?