Чем дальше, тем все крепче и тяжелее становились камни, преграждавшие дорогу. Их прочно сцементировали известковые соли, которые отлагались здесь в течение предыдущих столетий. Рус не сомневался, что все препятствия на пути к подножью лестницы созданы ее строителями умышленно.

Когда ход сослужил свою службу, каковой бы она ни была, его закрыли от непрошенных гостей, завалив на всем протяжении камнями и щебнем. Затем на полу храма, над устьем хода, положили каменную плиту. А отверстия, предназначенные для перемещения плиты с помощью веревок, заткнули каменными втулками.

Когда Паленке пришел в запустение, сведения о подземной гробнице исчезли вместе с его обитателями.

К концу третьего сезона работ лестницу расчистили уже на глубину около 70 футов. Но ее основное назначение по-прежнему оставалось неизвестным. На стенах туннеля отсутствовали какие-либо надписи. А в целых горах щебня, поднятых на поверхность, но оказалось ни одного обломка скульптуры. Только ступени загадочной лестницы да любопытная квадратная труба уходили сквозь бесконечную стену каменных обломков все дальше вниз, в глубину пирамиды. Никогда еще не был Рус так далек от завершения своих исследований, как в этот момент. Но ведь он ничего не упустил. Оставался лишь один выход — продолжать раскопки.

В течение следующего сезона, осенью 1952 г., исследователи пробились в коридор, перегороженный поперек толстой стеной из плотно уложенного камня. За ней они встретили еще одну каменную стену. Прямо перед второй стеной стоял квадратный каменный ящик. Его содержимое стало первой наградой за изнурительный труд по расчистке хода. Внутри ящика находились нефритовые украшения — отполированные до блеска бусы, серьги и пуговицы. Ниже лежали две изящные расписные таблички из глины и сверкающая жемчужина диаметром полдюйма (1,6 см). Эти предметы несомненно представляли собой ритуальные дары, иначе зачем их было оставлять в пустом коридоре? Но на пути людей, столпившихся под скупо освещенными сводами туннеля, все еще стояла вторая массивная стона. В своем отчете о раскопках Рус пишет: «Эта стена имела более 12 футов толщины. Чтобы пробиться сквозь нее, потребовалась целая неделя напряженного труда всех участников экспедиции. Известковый раствор оказался настолько прочным, что камни часто приходилось разбивать, прежде чем их удавалось отделить друг от друга. Мокрая известь жгла и разъедала руки. Пробившись сквозь степу, мы сразу же наткнулись на грубый каменный ящик». Внутри лежало шесть человеческих скелетов, покрытых сверху слоем сцементированных камней.

В этой общей усыпальнице исследователи не нашли никаких украшений или даров. Скелеты принадлежали юношам.

Картина, открывшаяся Русу и его товарищам, свидетельствовала о преднамеренно совершенном акте. «Несомненно,— писал он,— это было человеческое жертвоприношение. Души шести юношей были призваны охранять и прислуживать тому, для кого была сооружена вся эта массивная пирамида и кого мы теперь надеялись вскоре найти». С этого момента всеобщее возбуждение достигло предела. Каждый день работы сулил новые открытия. Теперь Рус понял, что прекрасная лестница, дары в виде нефрита, жемчуга и человеческих жизней да и сама огромная пирамида имели для майя, а следовательно, и для археологов, особое значение. Но вскоре ступени сводчатого коридора привели в тупик. При более тщательном обследовании в северной стене удалось обнаружить треугольное отверстие, закрытое огромным камнем. Чтобы расширить отверстие, рабочие разбили и вынули щебень вокруг камня. За стеной находился еще один склеп, погруженный в темноту. И тогда произошла сцена, удивительно напоминающая вступление Говарда Картера в гробницу Тутанхамона. Люди столпились в тускло освещенном коридоре. Напряжение росло. Его могут понять только археологи, совершающие путешествия в забытые цивилизации для того, чтобы внезапно встретить сокровища, свыше тысячи лет скрытые от человеческого взора. Погруженную во мрак гробницу осветил луч прожектора, и Рус заглянул в нее через узкое отверстие в стене. Спустя мгновение он уже знал, что четыре года упорного труда щедро вознаграждены. Рус смог обрести дар речи лишь по прошествии нескольких минут: «Из густого мрака неожиданно возникла сказочная картина фантастического неземного мира. Казалось, что это большой волшебный грот, высеченный во льду. Стены его сверкали и переливались, словно снежные кристаллы в лучах солнца. Как бахрома огромного занавеса, висели изящные фестоны сталактитов. А сталагмиты на полу выглядели, словно капли воска на гигантской оплывшей свече. Гробница напоминала заброшенный храм. По ее стенам шествовали скульптурные фигуры из алебастра. Потом мой взор упал на пол. Его почти полностью закрывала огромная прекрасно сохранившаяся каменная плита с рельефными изображениями. Глядя на все это с благоговейным изумлением, я пытался описать красоту волшебного зрелища моим коллегам. Но они не верили до тех пор, пока, оттолкнув меня в сторону, не увидели эту великолепную картину своими собственными глазами. Мы были первыми, кто увидел гробницу тысячу лет спустя!» Прямо перед Русом лежала гигантская каменная плита, закрывавшая почти половину пола гробницы. Всю площадь плиты (свыше 12 футов в длину и 7 футов в ширину) покрывала рельефная резьба, отчетливо выделявшаяся на ее полированной поверхности. В центре была изображена фигура полулежащего человека в замысловатом головном уборе и с множеством драгоценных украшений. Середину Плиты занимал большой крест. На концах его горизонтальной перекладины находились двухголовые змеи, а сам крест украшала фигура птицы кетсаль с роскошным оперением. Края каменной плиты окаймляла лента иероглифов, обозначающих солнце, луну, Венеру и Полярную звезду. Позднее Русу удалось расшифровать две календарные надписи. Они соответствовали 603 и 633 гг. и. э. По своему внешнему виду эта каменная плита очень напоминала находку Стефенса и Казервуда в близлежащем Храме Креста и монумент, обнаруженный позднее в Храме Лиственного Креста. Рус считает, что крестообразные эмблемы — любимый мотив скульпторов Паленке — представляли собой, вероятно, символы растущей кукурузы. Это растение майя считали источником самой жизни. А его эмблемы пользовались глубоким уважением. «Можно предположить,— пишет Рус в журнале „Археология",— что вся композиция отражает основные концепции религии майя: мысль о необходимости поклонения кукурузе, растению, которое нуждалось для своего развития в помощи человека, и в свою очередь служило основой человеческой жизни; мысль о бренном уделе человека, смерть которого дает начало новой жизни, и о глубокой зависимости земледельца от дождя». Касаясь глубокого внутреннего значения этого мотива, Рус приходит к выводу, что он вполне мог символизировать «тягу человека к бессмертию. Трудно решить, изображает ли эта фигура обобщенный образ человека или это индивидуальное лицо, в честь которого был сооружен весь памятник. Судьба уже вынесла человеку свой приговор. Его должна поглотить земля, на которой он сейчас полулежит. Но, надеясь на бессмертие, он пристально смотрит на крест —символ кукурузы и, следовательно, самой жизни». Каменная плита лежала внутри большой комнаты, около 30 футов в длину и 13 футов в ширину. Ее крутой сводчатый потолок достигал 22 футов высоты и опирался на гаять массивных каменных глыб. От известковых отложений на стенах и потолке образовались сталактиты. Они накапливались много столетий, превратившись наконец в фантастические сверкающие шпили. Украшавшие стены гробницы девять рельефных человеческих фигур, сделанных из алебастра, изображали богов подземного царства. Свыше десяти веков охраняли гробницу эти фантастические боги, глядевшие сквозь завесу из белых сталактитов. Были ли они очевидцами ритуалов, совершаемых мрачными жрецами, ритуалов, слишком священных, чтобы показывать их тропе? Или они были хранителями какой-то неведомой тайны гробницы? Индейцы, помогавшие Русу в исследовании храма, ничего не знали о строителях Паленке. События, происходившие там, не отразились даже в легендах. Великолепный город пришел в запустение задолго до того, как на американском континенте высадился первый европеец.