-Если не осталось сил внутри, ищи их вовне, в окружающем тебя мире!

-В снежной пустыне? Но здесь ничего нет!

-Для других, кем бы они ни были - людьми, духами или демонами - может быть. Но не для тебя, Айя!

Услышав это имя, она вздрогнула, застыла на миг, словно заледенев, не понимая, что происходит, но уже зная, что случилось что-то... что-то такое же важное, как рождение и смерть.

А затем, не понимая, что делает, она раскинула руки, открываясь порывам ветра. И та сила, которая должна была убить ее, ломая точно хрупкое юное деревце, дерзнувшее вырасти на границе снегов, вместо этого влилась в нее, полня неведомым доселе могуществом. Ее охватило незнакомое чувство целостности, завершенности. Наконец-то, она нашла себя, стала собой.

Несколько мгновений она стояла, прикрыв глаза, привыкая к переменам, размещая в памяти новые старые воспоминания, при этом, придирчиво оценивая каждое, не ставя ни одно из них прежде памяти тех дней, когда была всего лишь маленькой караванщицей. Дороже них у нее не было ничего. Они составляли самую ее сущность.

Прошло несколько мгновений. А затем ее глаза - две синие небесные бездны, в которых полыхал ледяной огонь - сощурились, внимательно оглядели все вокруг. По мере того, как пламенный взгляд прожигал полотно окружавшего ее мира, обнаруживая за ним лишь пустоту, губы презрительно кривились:

-Миражи! Кругом одни миражи!

Она даже не взмахнула рукой, так, чуть заметно шевельнула, словно сворачивая свиток. И небо сложилось с землей, прошитое нитями ветров, чтобы затем исчезнуть среди ночной мглы.

Мгновение - и Айя стояла посреди зала теней черного храма Курунфа.

Вокруг не было никого.

"Вот и славно".

Ей не хотелось встречаться с создателями города. То, что она собиралась сделать, было лучше начинать, не слыша возражений и мольбы о милости. Ведь ее нынешняя, наполовину человеческая душа была такой чуткой, трепетной! Ей было не чуждо сочувствие - в общем-то, демоны не совершили ничего такого, чем заслужили бы в ее глазах наказания. Да, их шутка была довольно бесцеремонной и грубой, но разве не она помогла ей вновь стать самой собой? Если кто и был, виноват, так это Лаль. Но с ним она собиралась разобраться потом.

"Все в свое время..."

-Сладостный миг мести! - с мечтательной задумчивостью прошептала она. А затем, вздохнув, прицыкнула: - Как бы ни было жалко, каким бы прекрасным ни казался Курунф, мне придется его разрушить. Конечно, я могла бы найти другой, пусть не столь простой, но такой же действенный способ освободить всех, попавших в ловушку Курунфа, однако у меня нет на это времени.

И поэтому когда до ее слуха донеслось испуганное:

-Богиня снегов...

Она недовольно поморщилась.

-Уходите, - не оборачиваясь, бросила Айя.

-Ты... Ты ведь не уничтожишь наш город? - призраки не вставали стеной до потолка, а скользили поджавшими хвосты псами у ее ног.

-Назовите хоть одну причину, почему нет! - презрительно хмыкнула она.

-Но... - демоны растерялись, не зная, что делать. Что они могли противопоставить могущественной богини, кроме этого жалкого униженного лепета? -Но Курунф не мешает Тебе, не может мешать! Он... Он всего лишь мираж, который не претендует на Твои земли!

-Разве не на них он стоит? И, потом, вы похитили тех, кто принадлежит мне!

-Мы отдадим!

-Нет! - холодно отрезала небожительница.

-Но госпожа Айя...

-Уходите! - повторила богиня, на этот раз - с угрозой.

-Л-ладно... - переглянувшись, согласились демоны, смиряясь со своим поражением.

Слишком легко и быстро.

"Странно", - Айя нахмурилась. Она достаточно хорошо знала демонов, чтобы понимать: эти крохоборы по доброй воле не отдадут и мгновения, попавшего к ним в лапы. Да они скорее сожгут себя собственным огнем, чем вот так просто - "Нате вам! " - отдать свое, кровное! ...А еще они не любят проигрывать. Нет, не нравилось ей все это...

Хотя, конечно, не с ней им тягаться. И демоны прекрасно понимали, что богиня снегов заморозит их, обращая в свои ледяные игрушки, быстрее, чем те успеют шелохнуться.

Между тем призраки, превращаясь в пар, стали сползать в щели, образовавшиеся в черном полу.

-Нет, подождите! - остановил их резкий нервный возглас.

Затрепетав, тени расступились, пропуская вперед высокого сухощавого юношу.

-Ты! - брови повелительницы снегов сошлись на переносице. В глазах вспыхнуло алое пламя ярости.

-Погоди, сестричка, я тоже рад тебя видеть, но поговорим потом, - бросил ей бог сновидений, - сперва дай разобраться с этими трусливыми тварями!

-Не оскорбляй нас, хозяин снов, - демоны остановились. Их глаза - серые и пустые - обратились на Лаля. Холодные, острые взгляды, вонзавшиеся прямо в лицо младшего бога, не предвещали ничего хорошего.

-А кто вы еще! - не замечая этого во власти охватившей его злости, прокричал он. - Стоило чему-то пойти не так, как было задумано - и все, вы уже бежите!

-Мы не станем сражаться с богиней снегов, - голоса демонов зазвучали приглушенно, однако от этого в них лишь прибавилось нескрываемой угрозы.

-Потому что в нее влюблен ваш повелитель?

-Не забывайся, младший бог! Конечно, мы - всего лишь слуги, но ты уже оскорбляешь господина! Вряд ли тебе нужен такой враг, каким может быть он. Тем более, - они многозначно взглянули на Айю, - один у тебя уже есть...

-Плевать! С сестрой я и сам разберусь! Нергал - мой побратим и вообще в долгу передо мной! А вот вы... Вы заслуживаете наказания!

-Мы ни в чем не провинились!

-В глазах вашего хозяина - может быть, и нет, но в моих...

-А ты думаешь, - они пренебрежительно хмыкнули, - для нас это имеет какое-то значение?

-Я - бог, а вы - только слуги!- вокруг него начал собираться пламень, готовый в любой миг обернуться взрывом ярости, который разрушил бы все вокруг.

Почувствовав это, тени склонили головы.

-Ладно, господин Лаль, - в их словах было не слишком много уважения, но, во всяком случае, они прозвучали, давая богу снов возможность продолжать:

-Вы нарушили наш договор!

-Между нами не было никакого договора, - мягко напомнили ему тени.

-Но вам нужна была моя сила, чтобы построить Курунф! И вы пришли ко мне!

-Да, - согласились те. - Но разве мы обещали тебе что-то взамен? Разве ты что-то требовал от нас взамен? Мы предложили тебе поразвлечься - только и всего. Признай - тебе это удалось.

-Не до конца!

-Игра закончилась. Все.

-Нет, не все! Вы не уйдете, пока я вам не позволю!

-С чего бы нам ждать твоего позволения? - презрительно фыркнули демоны. - Ты не наш господин.

-Вы нужны мне! В этом призрачном городе все завязано на вас! Если вы уйдете, все исчезнет! Исчезнет быстрее, чем я успею отомстить!

-А мы и не обещали тебе этого.

-Но теперь, когда...

-Прости нас, - не замечая Лаля, словно забыв о его существовании, демоны обратили взгляды на богиню снегов, - мы не узнали Тебя. Знай, мы никогда не осмелились бы шутить с Тобой подобным образом.

-А остальные? Над ними можно так шутить?

-Приходящие в Курунф сами делают свой выбор.

-Кто же по доброй воли откажется от исполнения мечты!

-Что такое смертные, госпожа? Ничто. Их не было в начале мира, не будет в конце. Они приходят и уходят, быстрее чем мгновения вечности, не оставляя после себя ничего, что сохранилось бы дольше одного краткого мгновения. Или суровой повелительнице снегов после всех тех замерзших городов, которыми полнятся Ее владения, вдруг стало жаль их?

Айя поджала губы.

-А Шамаш? - спустя несколько мгновений тишины, спросила она.

-Он враг нашего повелителя. Не ждала же ты, что мы примем его с распростертыми объятиями? Но даже хотя это и так, все, случившееся с ним, было всего лишь усмешкой. Еще одна маленькая шутка, госпожа, не более того! - и, все же, хотя их слова и звучали вполне искренне, было в том, как они произносились, в самом голосе что-то натянутое, недосказанное.