В зрительской зоне — дружные аплодисменты.

— Сегодня первыми сразятся команды Вудлендской и Сполдингской школ. Итак, команды «Сполдинг» и «Вудленд» — встречаем!

Четверо игроков команды-соперницы и трое наших подходят к своим игровым стойкам, по дороге каждый машет рукой в камеру. Меня к стойке подкатывает Кэтрин. Она проверяет, чтобы я легко дотягивалась до кнопок, быстро обнимает меня и отходит куда-то в тень.

— Прежде чем мы начнем игру, я хочу представить вам нашу необычную участницу, — объявляет мистер Кингсли. — Поприветствуйте Мелоди Брукс!

Все камеры направлены на меня. Яркий свет ослепляет — приходится часто моргать. От софитов очень жарко, я вмиг покрываюсь потом.

— В виде исключения Мелоди во время игры будет сидеть. Мы немного опустили стойку, чтобы ей было удобно нажимать кнопки. В остальном она на равных с другими участниками. По словам тренера команды, Мелоди — очень сильный игрок!

Я хотела было помахать, но представила, как это будет выглядеть со стороны, и сдержалась.

Рядом со мной Роуз, дальше Коннор, за последней стойкой — Клер.

— По-моему, меня сейчас стошнит… — шепчет Клер.

— Не вздумай! — шипит в ответ Коннор.

— В качестве разминки и чтобы участники освоились с кнопками — пробный вопрос. Готовы? Какое из следующих животных относится к млекопитающим?

A. Кот

Б. Птица

B. Черепаха

Г. Паук.

Все, включая меня, выбирают вариант «А». Буква тут же загорается на экранах игроков.

— Вот бы все вопросы были такими же легкими, правда? — шутит мистер Кингсли.

Хорошо бы!

— Не забывайте, что вы играете в команде, — дает последние рекомендации ведущий, — и что главное в этой игре не скорость, а правильный ответ. Чем больше игроков ответит правильно, тем больше баллов получит команда. Две команды, набравшие наибольшее количество баллов, сразятся в финале. Готовы?

— Готовы! — хором отвечают семеро игроков.

Я протягиваю руку к кнопке, чтобы Эльвира тоже ответила за меня вслух, но потом решаю не отвлекаться.

— В первом туре вы должны ответить на двадцать пять вопросов. Поехали! Вопрос номер один.

Соберись! Начинается!

— Муха-поденка живет в среднем:

A. От минуты до часа

Б. От трех часов до суток

B. От суток до недели

Г. От двух недель до месяца.

Бим! Бим! Бим! Бим! — одна за другой загораются кнопки игроков. И тут же на дисплеях появляются ответы. Все в нашей команде выбрали вариант «Б», один игрок из «Вудленда» выбрал вариант «А».

Мистер Кингсли с улыбкой объявляет:

— «Вудленд» заработал три балла, «Сполдинг» — четыре.

У нас получилось! У меня получилось!Так, едем дальше.

— Вопрос номер два. Сражение под Лексингтоном и Конкордом состоялось:

A. В 1774 году

Б. В 1775 году

B. В 1776 году

Г. В 1777 году.

Этот посложнее. Я выбираю вариант «Б». Все остальные тоже. Восемь — семь в нашу пользу.

Ведущий читает следующий вопрос:

— Литературоведческий термин «оксюморон» означает:

A. Сочетание взаимоисключающих слов

Б. Результат, к которому привел ряд событий

B. Отсылку к литературному или историческому событию

Г. Символическое повествование.

Ответ — «А», точно знаю. Калека из спецкласса, которая надеется победить на национальном конкурсе эрудитов, — вот что такое оксюморон.

Коннор и два игрока из «Вудленда» отвечают неправильно. Теперь у нас одиннадцать баллов, у них девять. Пока мы ведем, но впереди еще двадцать два вопроса.

— Следующий вопрос — математический.

Все! Мне крышка!

— В коллекции художественного музея две тысячи триста пятьдесят семь полотен. Всего в музее сто двадцать четыре выставочных зала. По скольку полотен можно повесить в каждом зале?

A. Десять

Б. Двадцать

B. Шестьдесят

Г. Двести.

Спета моя песенка… Но все равно: надо представить себе музей, и залы, и картины… Сколько в каждом зале? Не понимаю, что на что делить. Пусть будет шестьдесят.

На экранах загорается правильный ответ — «Б». Чувствую себя полной идиоткой. Но не я одна ошиблась: неправильно ответила Роуз и двое из «Вудленда». Счет тринадцать — одиннадцать.

К двадцать пятому вопросу я вся взмокла, страшно хочется пить, но я готова к последнему рывку. Не всю игру мы вели, несколько раз соперники выходили вперед. Я ответила правильно почти на все вопросы по гуманитарным дисциплинам, а вот с математикой были осечки.

У Коннора грамотность хромает. Роуз не сильна в истории. Клер слабо разбирается в биологии и географии. Но и у наших соперников те же проблемы: у каждого своя ахиллесова пята.

— И, наконец, последний вопрос! — торжественно объявляет мистер Кингсли. — Оцениваться в шесть с половиной баллов по шкале Рихтера может:

A. Торнадо

Б. Ураган

B. Землетрясение

Г. Цунами.

Бим! Бим! Бим! Бим!

Я нажимаю «В» и могу теперь вздохнуть с облегчением. Удалось продержаться без приступа и судорог. В нашей команде все ответили верно, а у соперников двое выбрали вариант «ураган». В итоге у нас восемьдесят один балл, у «Вудленда» — семьдесят семь.

— «Сполдинг» — наш первый победитель, — провозглашает улыбающийся ведущий. — Две команды, набравшие наибольшее количество баллов, скоро сразятся в финале. Поздравляю вас, «Сполдинг»! Надеюсь, мы с вами сегодня еще увидимся!

Ура! Первый тур позади.

Шоу прерывается на рекламу, а нас отводят в специальное помещение, где мы будем ждать финала. Наши соперники чуть не плачут. Для них игра окончена: им остается только растерянно смотреть, как занимают места в игровой зоне две новые команды.

За кулисами на меня набрасывается группа поддержки — мама, папа, Пенни, Кэтрин и миссис В. Они обнимают, целуют и поздравляют меня так, будто я выиграла миллион в лотерею. Кэтрин на радостях даже исполняет что-то вроде танца хоббитов. Папа, оказывается, всю игру снял на камеру.

— Мелоди, ты им показала! — кричит миссис В.

— Малышка, ну ка-а-ак же я тобой горжусь, — говорит мама и целует меня.

«Хочу колу», — торопливо стучу я по клавишам. Кажется, еще минута — и умру от жажды.

Все смеются, а Кэтрин уносится разыскивать стакан, чтобы налить газировки, которую оставили для участников на подносе со льдом.

Мама понемногу вливает мне в рот ледяную колу — главное, не облиться. Пить хочется так сильно, что мне плевать на игроков из других команд, которые таращатся во все глаза.

Мистер Димминг уже успел поговорить с Коннором, Роуз и Клер и с сияющей улыбкой подходит к нам:

— Мелоди, ты просто умница! Я рад за всю нашу команду, но за тебя — особенно!

«Спасибо! — печатаю я. — Что дальше?»

— Дождемся, пока доиграют остальные школы, победим в финале и можем собирать чемоданы в Вашингтон!

«Не рано говорить „гоп“?»— Я улыбаюсь.

— Нет уж! Я десять лет ждал — и наконец дождался. У нас самая сильная команда! Это наш год, я уверен.

Мистер Димминг уходит разговаривать с другими родителями. Я никогда не задумывалась, о чем мечтают учителя. Оказывается, эта игра для него так много значит.

Подходит Роуз и присаживается на корточки рядом с Пенни:

— Какая у тебя красивая шляпка!

Пенни сегодня в голубой шляпке в белый горошек, украшенной красным перышком. При ней неизменная Душка.

— Лоус! — узнав Роуз, радостно пищит Пенни.

— Как дела, малыш? — спрашивает Роуз и тут же оборачивается ко мне. — Мелоди, ты молодчина!

«Ты тоже», — печатаю я.

— Думаешь, мы попадем в финал?

«Ага!»

— А в Вашингтон?

«Ага!»

— И в «Доброе утро, Америка»?

«А то!»

Клер в противоположном конце комнаты разговаривает с родителями, а к нам подходит довольный Коннор.

— Молодец, Мелоди! Ты сделала меня на нескольких вопросах.

— Ты супер в математике.