Комендант Макебал оперся о перила террасы на крыше - и бросил взгляд вдаль. Отсюда открывался вид на весь город и изрядный кусок пригородных полей и лесов. Стоит пройти несколько шагов, и можно увидеть любую точку города: лучшего командного пункта не найти. С таким расчетом, наверное, дворец и строили.

  Широкая, блестящая под утренним солнцем лента Эмбры. Помойная канава Балли - еще бы ей не быть помойной канавой, если туда сливают все нечистоты немаленького города. Сейчас-то еще ничего, а раньше воняла, наверное, на всю провинцию. Только сколенские свиньи, прирожденные рабы, появившиеся на свет по недосмотру Алка Морского, могут жить в таком дерьме. А ведь многим жителям Нового города, из тех же нищих низкорожденных сколенцев, приходится и пить эту воду, и стирать там свои вшивые лохмотья, мыть посуду и мыться самим. То-то от них так воняет.

  Венинвин ван Рораг, герцог Вассетский, с гордостью осматривал свои владения. Крепостная стена, могучая, с похожими на бочки пузатыми башнями, опоясывала изрядный кусок земли по обоим берегам Балли. По большей части она проходила по гребням невысокой холмистой гряды, берегам Балли и Эмбры. Да, тут, можно держаться. Без оснастки староимперских легионов город не взять. Если бы тогда, шестнадцать лет назад, сколенцы сами не сдали главную крепость края, Амори пришлось бы торчать под ее стенами год. Увы, старая Империя могла себе позволить инженерные части в каждом соединении, а значит, метательные машины, тараны, минные галереи, наблюдательные вышки. После Великой Ночи о такой роскоши не стоит и мечтать... Тем более сколенским дикарям. Значит, для них крепость и вовсе неприступна. Наоборот, хорошо бы быстрее полезли на стены. И лезли бы, не считаясь с потерями. С отступившими из окрестных сел частями, рыцарями да сколенскими "союзниками" из дворян у него под рукой почти тысяча отборных вояк. Для боя в поле хватит, не то что для обороны крепости. Иное дело, зачем рисковать? Вот когда лоб себе о стены расшибут, а из Алкии подойдет королевское войско - тогда, конечно, само собой...

  Зловонная канава Балли делила город на две части. К северу от нее находился Новый город - скопление плотно, впритирку натыканных глинобитных бараков, островами в море приземистых одноэтажек вставали пяти- и семиэтажные клоповники. Разумеется, Великая Ночь опустошила Макебалы ничуть не меньше, чем другие города. Если тридцать с лишком лет назад все эти бараки были набиты чернью под завязку, теперь половина вовсе брошены и медленно ветшают без ухода, грозя завалить улицы. В другой половине люди есть, но, конечно, уже не в каждой комнате и не на каждом этаже. Город усох, отощал от вечного недоедания, и крепостная стена стала смотреться, как богатырский пояс на заморенном пацане из трущоб.

  Кварталы поприличнее начинались на южном берегу, в Старом городе. Тут стояли дома знати, рвались к небу храмы, шелестели сады. Местами еще звенели фонтаны. Не глинобитные и саманные развалюхи - настоящие деревянные, местами даже каменные дома. Каждый - сам по себе как крепость с небольшим внутренним двориком и глухими наружными стенами. По всей старой Империи так предпочитают строить дома состоятельные люди. Чернь, владеющая не домом с землей под ним, а крохотным уголком, на такое может и не облизываться. "Мой дом - моя крепость" - не для низкорожденных. Туда, на всхолмье, не долетали тучи комаров и смрад от Балли.

  На самом высоком холме, у устья Балли, еще одной стеной окружена цитадель. Здесь стоят казармы для гарнизона (в них можно разместить не меньше трех тысяч человек; спать им, конечно, придется в три смены на одних нарах, но все же). Еще тут храмы Стиглона и Алка Морского, Барка Воителя и Снежноголового Кетадра, есть старая имперская школа, архив, арсенал, склад продовольствия - нынешнему гарнизону хватит на полтора года.

  С тех пор, как пришли первые вести о Гверифском побоище, у сира герцога не было ни одной спокойной ночи. В любое время суток он появлялся на стенах, у рвов, у паромов. Впервые после Великой Ночи весь оставшийся от легионеров шанцевый инструмент пошел в дело, его еще и не хватило. Разумеется, рыцари, да и пешие наемники, не притронулись к лопатам и киркам - не дворянское дело в земле рыться и щели замазывать. Но под стенами и на стенах круглые сутки копошились тысячи горожан и согнанных из окрестных сел крестьян. За две недели под присмотром солдат они сделали больше, чем за сто лет после Оллоговой войны. Рвы были вычищены и углублены, ветхие участки стен отремонтированы, в Новом городе не постеснялись разломать ближайшие к стенам дома. Вдруг у осаждающих будут зажигательные стрелы? Теперь крепость радовала глаз понимающего человека. Как хорошая хозяйка, приодевшаяся в ожидании дорогих гостей. "Идите, родные, уж мы вас встретим" - подумал герцог Вассетский.

  Теперь суета у стен приутихла, все, что можно было сделать быстро, они сделали. Население вернули назад в Нижний город, но за это время их лачуги тщательно прошерстила охрана. Теперь все съедобное, что имелось в городе, оказалось в цитадели. Страховка на случай осады. Гарнизону лишних два месяца жизни, а остальным... Насчет остальных можно подумать. Пусть осознают, что во всем зависят от алков: если что не так, жрать будут друг друга. Можно решить вопрос и радикальнее: зачем в осажденной крепости голодные бунты?

  Внимание коменданта привлек небольшой отряд, подъезжавший к Ратанским воротам. Кавалькада конников была невелика - человек семьдесят. Для города, где стоит, считай, полк - несерьезно.

  Шагах в двухстах от стен отряд остановился. Подняв безоружные руки, к воротам подъехал рослый конник. Рыцарь - притом не из простых. Венинвин ван Рораг прищурился, силясь рассмотреть лицо. Далековато, да и поднимающееся из-за Эмбры солнце мешает, отсвечивает на латах. Ничего - они наверняка не просто в город, а к коменданту. Ехать им почти полмили - даже если не будут спешить, через четверть часа окажутся в цитадели, а через полчаса с их командиром можно будет поговорить.

  Комендант спустился в кабинет. До Кровавых Топей тут сидел наместник Верхнего Сколена и Макебальской провинции, и теперь предводительница мятежников, как там ее - Эвинна? - дорого бы дала, чтобы там усесться. Но не судьба - уж алки-то об этом позаботятся.

  ...Командир отряда появился раньше, чем казалось. Не представляясь, не ожидая разрешения коменданта, открыл дверь, широко шагнул в кабинет, звякнули шпоры... Но комендант, вместо того, чтобы приказать вышвырнуть наглеца на улицу, вскочил и застыл по стойке смирно.

  Перед ним был не пятидесятник, даже не командир полка, а наместник Верхнего Сколена. Харванид.

  - Вольно, Венинвин-катэ, - усмехнулся Атраддин. - Сядь и не тянись, как новобранец, не до того.

  - Я уже понял, - скрипнул зубами комендант. - Когда мы получили сведения о... событиях под Гверифом, гарнизон приведен в боевую готовность. Продовольствие реквизировано у населения, сосредоточено на складах. Укрепления приведены в порядок, рвы углублены, река патрулируется галерами, в дозор выпущены конные разъезды. Всего под моим началом тысяча триста пятьдесят человек, в том числе сто восемьдесят рыцарей, шестьсот наемных пехотинцев, остальные - сколенские дворяне из тех, кто надежен. Введен комендантский час с патрулированием улиц и законы военного времени. Чрезвычайных происшествий с начала восстания не было. Ваши распоряжения?

  - Молодец, - хмыкнул наместник. - Если бы твое войско было под Гверифом, мы могли бы победить. Скорее, все равно бы не смогли. Наместник, насколько быстро вы можете вывести войска из города?

  - Что?! - на миг забыв о субординации, вспылил комендант. - Они только этого и ждут! Сюда-то не сунутся, силенок маловато, а вот в поле шансы у них будут... Если они и будут с нами воевать, то только в поле...

  - Нет, - дернул щекой наместник, едва сдерживая раздражение. - Нужно не нападать на них в поле, а уходить.