- Это что же получается...

  - Да, вот эти маленькие кусочки свинца, разогнанные до огромной скорости, и убивали людей и лошадей. А стрелок, перебив охрану, освободил Эвинну и был таков. Их следы мы потеряли на берегу Фибарры.

  - Занятно. А как к вам попало оружие?

  - Он поступил недостойно: перестреляв охрану, он бросил свое оружие в кусты. Там же были найдены и эти предметы, а железные кусочки мы выковыряли из щитов, доспехов и ближайших к месту выстрелов деревьев. На позиции стрелка были обнаружены вот эти стаканчики. Использовав, он наверняка их выбрасывал. Там же была найдена его самобеглая повозка: мы выяснили, что здесь никакой магии, достаточно просто крутить ногами особые ступеньки, и она везет любого.

  - А оружие?

  - Это неясно. Но убивают именно эти кусочки свинца. Возможно, все дело в веществе внутри этого стаканчика.

  - Что за вещество?

  - Пока не установили. Оно очень быстро вспыхивает и сгорает с резкой вспышкой, похожей на вспышки выстрелов. Половину таких предметов мы оставили, дабы продать вам.

  - Продать такое?

  - Да. Если мятежники вооружатся такими трубками, боюсь, ваши доблестные рыцари окажутся беспомощнее котят. Если ими вооружить хотя бы сто человек, это перевернет все военное искусство, сделает бесполезными и доспехи, и щиты, и шлемы. Кстати, вот эти выступы видите? Они позволяют даже неопытным стрелкам выцеливать противника на расстоянии более мили. А если Эвинна справится с вами, она займется теми, кто ее едва не казнил. Не знаю, как скоро мятежники смогут пустить новое оружие в ход. Давайте исходить из худшего - у них уже есть несколько десятков таких трубок. Тогда чем больше войск вы бросите в бой - тем легче будет ей вас победить. В бои с главными силами ни в коем случае не ввязывайтесь. Постарайтесь только удержать Валлей и Макебалы. Мы попробуем удержать Эвинну в границах Верхнего Сколена, да она и сама, может, еще не осознала всех преимуществ. Все, что я вам тут показал, должно быть немедленно и в полной тайне доставлено в Алкриф, и пусть лучшие мастера короля алков попробуют сделать нечто подобное к следующей весне. Мне кажется, самое важное - разгадать секрет черного вещества. Тогда вы и будете драться с мятежниками на равных. Механического коня мы оставим себе.

  - Царский дар! Если это дар...

  - Вы правы, Атраддин-катэ, не дар. Сделка.

  - Что же вы за это потребуете?

  - Ничего особенного. Найти и передать нам человека, который освободил Эвинну. Или хотя бы знания, которыми он располагает. Разумеется, не сразу, а когда сами выясните все, что захотите. Согласитесь, не так уж и много за спасение от разгрома.

  - Я передам ваши условия королю, большего не обещаю. Вы не боитесь, что он обманет?

  - Не обманет. Король неглуп, он знает, что не стоит обманывать без крайней нужды. А теперь вам пора отдыхать. За два часа до рассвета вы и ваши люди покинете храм и как можно быстрее отправитесь в Алкриф. Помните: дорог каждый час.

  Глава 4. "Украшение Балли".

  Дни тянулись размеренно и неторопливо, как летящие на юг по осени птицы. Михалыч и Барген дневали, а порой и ночевали в кузнице: война раскочегарилась не в шутку, в окрестностях Валлея было неспокойно, и рыцарям постоянно требовалось чинить оружие и доспехи. Чинить - и по ходу дела, естественно, перезнакомиться со всеми рыцарями-алками.

  А водить дела с рыцарями - значит быть в курсе оперативной обстановки в Верхнем Сколене. Увы, дела у псов-рыцарей шли все хуже. Особенно тревожно стало, когда знакомый командир рыцарей показал карту - ничем иным любовно раскрашенный кусок пергамента с изумрудными пятнами лесов, синими прожилками рек, дыбящимися кверху горными пиками, быть не могло.

  Восстание началось месяц назад - но уже широко разлилось по стране, особенно после бойни при Гверифе. Вожди повстанцев не стали соревноваться с рыцарями и наемниками в открытом бою - они сделали ставку на то, что привычно крестьянам, на рытье земли. Обычный вал с частоколом, но на нем они отбили атаку, а потом бросились в наступление, да еще, как на Куликовом поле, в спину алкам ударили рыцари. Сама ли Эвинна это придумала или пораскинули мозгами ее советники - но алки были разбиты наголову, и это стало настоящей катастрофой: впервые со времен Оллога, местного гибрида Тамерлана и Гитлера, поднялась вся страна.

  Восточные и северные провинции были полностью охвачены мятежом. Правда, почти все провинциальные центры оставались в руках алков - наверное, плохо вооруженные мятежники не могли их взять штурмом, да им и не надо было класть под стенами людей. Вот Валлей и Макебалы, да еще Ратан, где когда-то разбили армию Империи - да, нужны были бунтовщикам как можно скорее. К Макебалам вроде бы отправилась сама Эвинна, у стен Ратана оставила своего соратника с почти греческим именем Элевсин, а на Валлей послала свою правую руку - бывшего разбойника Торода. У того вроде бы была почти тысяча крестьян, но главное - не меньше сотни сколенских рыцарей, оставшихся после Кровавых Топей без поместий. На что способны рыцари, особенно если им есть, за что драться, Михалыч уже видел. Профессионалы, воины кто в десятом, а кто и в двадцатом поколении - что тут скажешь.

  - Не беспокойся, Михалис-катэ, - покровительственно положил руку на плечо рыцарь. Лапища у него была поистине медавежья, но Михалыч и сам не был слабаком. Сзади боязливо замер надоедливый старый кузнец: чтобы рыцарь вот так запанибратски приветствовал ремесленника, пусть и оружейника, такого на его памяти не было. - Сам герцог Валлейский готовится вести войска на мятежников. Мы разобьем Торода, а самого его четвертуем. А там морем подбросят подкрепления, тогда и с главной толпой справимся.

  - Может, войском? - остророжно поправил Михалыч.

  - Толпой, Михалис-катэ, толпой. Неотесанные сколенские мужланы, привыкшие копаться в навозе, никогда не станут настоящими воинами. Кровавые Топи это уже доказали.

  - А Гвериф?

  - Что Гвериф? И там все решили рыцари. Мятежные рыцари.

  - Так ведь и у нас в войске много сколенцев, - возразил Михалыч. Отчего-то именно это казалось важным. И правда, если на сторону мятежников встали одни сколенские рыцари, почему не могут восстать другие? - И среди наемников, и среди рыцарей...

  - Михалис-катэ, тех рыцарей лишили имений за неповиновение властям и попытки сопротивления. А у нас те рыцари, которые сохранили имения, а пехотинцы исправно получают деньги. Они уже, наверное, и забыли, что они сколенцы...

  "А вдруг не забыли? Или, что немногим лучше, вспомнят? Причем в самый неподходящий момент?" - подумал Михалыч. Но вслух решил не говорить: в конце концов, все - люди взрослые, а местные расклады знают всяко лучше его.

  - Меч готов, - вместо этого произнес Михалыч. И не удержался: - Не угодно ли приобрести? Но это не обычный клинок, Алкин-катэ. Кажется, мы смогли разгадать секрет мастеров старой Империи. Не угодно ли вам будет посмотреть?

  Рыцарь не ответил ничего. Наверное, потому что почувствовал, что не сумеет сдержать несолидный возглас. Со времен великого Харвана и еще раньше шла слава о небывало прочных, не ржавеющих и рубящих любые латы сколенских мечах. Способ их изготовления знали лишь несколько придворных мастеров во всей Империи, он передавался из поколения в поколение, как и все секреты ремесленных каст. По специальному заказу Императоров изготовлялись эти мечи, но их никому не продавали. Императоры лично награждали ими отличившихся воинов, и не было в Империи воинской награды выше.

  Когда мрак и небывалые морозы Великой Ночи обрушились на Империю, казалось, секрет был утрачен. И вот, оказывается, королевские оружейники смогли его разгадать. Но и это не все: одним из бесценных клинков будет обладать он. Простой белхалгский барон, в прошлом и вовсе наемник.