Наверное, так бежал на немецкие позиции прадед - конечно, не с мечом, а с ППШ или трехлинейкой в руках. Казалось, бородатые лица в темном железе шлемов едва движутся навстречу, и окровавленные мечи и копья в их руках так и будут маячить где-то вдалеке. Вон, прямо с вала алк целится из лука. Как всегда в горячке боя, кажется, в него самого... Нет, кто-то из лучников не струсил, алк свалился на ту сторону, в конвульсиях хватаясь за стрелу... И вдруг, как-то разом, ощетинившийся копьями стальной еж прыгнул навстречу. Помнится, Эвинна терпеливо втолковывала: хочешь одолеть этих псов войны - сделай, чего они не ждут. Такое, что на их взгляд покажется самоубийством. Изнурительные уроки Эвинны не прошли даром: тело само знало, что делать.
Моррест заорал что-то матерное, нагнетая ярость - такую, какая начисто выжигает страх боли и смерти, заставляет лезть на копья, только бы добраться до вражеских шей и последним усилием, уже корчась в предсмертных конвульсиях, вколотить нож по самую крестовину в чей-то обтянутый кольчугой живот. И провернуть, ловя ушами жуткий вой осознавшего смерть врага, а потом уже не жалко и в ад...
Чье-то копье взмыло над головой - и черной прямой змеей прянуло в сторону алков. Прошедший не один бой, может быть, бившийся еще в Кровавых топях, а потом резавший ратанцев наемник принял удар на щит. Но копье было брошено с такой силой, что с хрустом проломило дерево, нашло незащищенную щель между верхним обрезом кольчуги и низом забрала - и глубоко вонзилось в основание шеи. Выплескивая кровь изо рта, алк валится, а Моррест... Моррест тоже валится, перекатываясь через труп и разрывая глотку в первобытном реве. По-звериному ловко ушел от удара копьем, ноги врезались ниже чьего-то щита, тяжелые, да еще подбитые железом сапоги с хрустом бьют в колени алка. Наемник воет от дикой боли, а меч Морреста уже со скрежетом пропарывает чью-то кольчугу... Теперь между ног, падающий труп на миг прикроет спину. Пока алки не ждут такой наглости - встать и, вырвав из ножен кинжал, в толчее вбить оружие в глазную прорезь шлема...
Быстрее, быстрее, пока они не ждут... Время растянулось, как прилипшая к иномировым джинсам иномировая же жвачка, и в этом новом времени можно было успеть все. Моррест крутился, как юла: меч в одной руке и нож в другой били и били в толпе алков, то отклоняя мечи и ножи врагов, то нанося короткие, смертельные удары.
- Нате, суки, жрите! - хрипел прорвавшийся следом Тород в запредельной, древней, как война Богов и Ирлифа, ярости, раздавая бешеные удары и не замечая ран. - За мать, суки! За Кровавые топи!!!
Моррест мигом оказался позади, наверное, только поэтому и остался жив: теперь на острие клина шел Тород, его секира разрубала хауберки, пропарывала кольчуги, отрубала руки с мечами... Двигаясь сзади-сбоку, Моррест с завистью смотрел на озверевшего, забрызганного кровью берсерка, в которого превратился вождь разбойников. До Торода ему было, как покойному Альдину до Эвинны, да и не было такой запредельной, выжигающей страх смерти ненависти. Что ж, уже прорыв строя можно считать подвигом. Теперь пусть работают профессионалы... Не зевать, прикрывать Тороду спину! Моррест едва успел отклонить в сторону алкский меч, ответил коротким выпадом - но достал или нет - не поймешь: алк валится еще от чьей-то стрелы...
Алки растерялись, подались назад. Они шли биться с трясущимися перед настоящими вояками селянами, только и способными, что резать рыцарей в постели - сотней на одного. Они шли быстро и безжалостно перерезать этих сколенских баранов, сделать дело - и получить за него деньги. Заодно, как всегда, повеселиться с новоявленными вдовами и сиротами, как же без этого? Кто же знал, что у них на этот случай припасен бешеный волк, кажется, совершенно неуязвимый? Он алков просто убивает - одного за другим, будто и не прошедшие огонь и воду наемники, а те самые бараны, которых собрались резать сами.
Наемники попятились, не в силах смять дерзкого, машинально отшатнулись, расширяя брешь, и в нее ворвались другие сколенцы. Краем глазом Тород заметил тонкую фигурку Эвинны, почти неузнаваемую без убранной под шлем косы. Эвинна шла сбоку от Морреста, она орудовала мечом выверено, расчетливо, как учили Воины Правды, но не менее убийственно. Она пробила еще одну брешь, в которую ворвались лучшие бойцы Торода. Миг - и строй алков рассыпался, каждый стал сам по себе, и тут уж все решала численность. К повстанцам бежали новые и новые бойцы, некоторые сообразили забраться на вал, и уже оттуда броситься на спину алкам. Оттуда каратели не ждали удара, копья и колья щедро омыло горячей кровью...
Алки падали один за другим, а Тород по-прежнему орудовал огромной секирой, и ни один алк не мог подойти ближе, чем на два шага. Весь забрызганный кровью, с рассеченным лбом, но непоколебимо стоящий у гребня вала, он был поистине жуток. Алки отшатывались, предпочитая погибать от копий и цепов повстанцев или меча Эвинны. Кое-кто бросил оружие в багровую от крови, вытоптанную траву. Но ярость победителей, боль за погибших товарищей требовали выхода, и цепы слитно опустились на склоненные головы - так же, как шестнадцать лет назад мечи алков сносили головы сдавшихся в Ратане солдат.
Эвинна отерла со лба пот и брызги крови, вытерла меч плащом погибшего алка. Жалко, отец и Фольвед не дожили до этого дня... Так, а что в остальных местах? Неизвестно, удастся ли сдержать еще один прорыв?
- Молодец, Моррест, - произнесла она, прихлебывая воду из фляжки. - Будешь?
Моррест запрокинул голову, речная вода сейчас была слаще меда, желаннее водки для алкоголика, часть все-таки пролил: капли воды потекли по подбородку, смывая кровавые брызги.
- Давай на вал, - то ли приказала, то ли пояснила Эвинна. - Без команды на ту сторону не соваться. Но будь готов по сигналу...
Была охота! Боевое безумие немного схлынуло, только теперь Моррест осознал, что прошел через кровавую мясорубку - и почему-то жив. Нет уж, там, на равнине, от алков не защитит ничто.
Осторожно выглянув из-за бревна частокола, Моррест оглядел равнину. Алки вроде откатываются - но не бегут, увы, не бегут. Это уже не поражение, но и не победа. Интересно, что прикажет Эвинна?
Взобравшись на пригорок, Эвинна осмотрелась. Нет, рыцарей на фланге уже оттеснили, они больше не пытались прорваться, а в остальных местах наемники не смогли даже зацепиться за вал. То тут, то там за валом лежали убитые и умирающие повстанцы, но по другую сторону вала алки лежали куда гуще. Такого Эвинна не ожидала: зная, с кем придется драться, она бы сочла победой и потерю двоих за одного алка. Только бы рыцари не подкачали...
Сражение затихало по всему валу. Повинуясь звуку рогов сотников, алки вырывались из боя и осторожно, не показывая врагу спину, пятились к лагерю. Потрепанные, по одному и беспорядочными группами, кто как вырвался из круговерти боя. Но непобежденные, готовые к новой схватке. Каждый из них с первого взгляда оценил ситуацию. Да, это не победа - но и не поражение. Повстанцы не преследуют - наверное, не верят в победу - и упускают момент, когда еще могут перехлестнуть через вал и броситься на дрогнувших, подавшихся назад. Навалиться, пока гады отступают, пока они не готовы к бою и не перевели дух - и бить, бить, платя за потери, за шестнадцать лет под пятой завоевателей, за виселицы в селах и голод по весне... Ведь отходящие алки кажутся такой заманчивой добычей... И притом совсем легкой: отходят - значит, бегут. Значит, признали свое поражение...
Этого и ждет Атраддин ван Валигар, дядя короля и наместник в Верхнем Сколене, устало опустив руку с поводьями. Он дрался с халгами, белхалгами, потом отметился у Кровавых топей лихой рыцарской атакой, поставившей в битве точку. А потом были бои с хеодритами и пограничные стычки с баркнеями, грабительские рейды в земли балгров и усмирение сколенских бунтовщиков - эта проклятая страна никогда не остывала от мятежей и заговоров и наконец запылала по-настоящему. Ничего, нынешний урок сколенцы запомнят надолго.