А строй алков, сверкая начищенными шлемами и щитами, медленно и неотвратимо надвигался на сколенцев. Воины с пеленок, те же младшие сыновья алкских рыцарей да баронов (только из тех, кому не на что купить боевого жеребца), они умели двигаться, как единое, тысячерукое чудовище. Сейчас казалось что, на линию сколенцев, растянутых вдоль частокола, такую тонкую и непрочную, надвигается огромное стальное чудовище.
Закусить покрепче, лучше до крови, губу; стиснуть онемевшими пальцами шершавое древко копья, до блеска отполированную грубыми ладонями рукоять цепа, или самодельное копье, перекованное из косы. Скорчиться за частоколом, слушая, как глухо бьют в дерево наконечники стрел. И хоть краешком глаза, хоть время от времени выглядывать из-за частокола, чтобы не прозевать момент, когда латники полезут на вал. И уж тогда... О Справедливый Стиглон, о предки, испившие смертную чашу в Ратане и у Кровавых топей... А до того на той реке, где Оллог окружил и вырезал имперские легионы... А до того... Мамочка, много-то как их... Назад бы надо, вал - что, он не защита, зря только копали...
В такой момент рядом появится Эвинна, или Элевсин, или Тород. Дружески хлопнут по плечу, дадут отхлебнуть из фляги эля - и подмигнут, будто им плевать на стрелы и надвигающуюся смерть:
- Прут, будто понос у них, а сами до куста бегут! - И немудрящая, грубоватая шуточка сейчас как глоток ледяной ключевой воды в зной. Вожди с нами, они все предвидели и продумали, нас не бросят подыхать. - Смотри, не покидай места. Иначе смерть тебе, и твоим друзьям.
Эвинна ничем не выдавала своих чувств, но и ей лезли в голову мысли о Кровавых топях. Она никогда не была там, но мать от Тьерри, а она от матери знала во всех подробностях, как погибло войско, и с ним отец. Все было почти так же... И в то же время не так. Тогда ополченцев застали врасплох, после тяжелого ночного перехода, их предали рыцари, и никто не мог удержать алкских конных латников. Вдобавок им в спины стреляли вояки Тьерри. Вот и сейчас они пытаются выцеливать вождей, но тех надежно прикрывает частокол. В остальном все не так: вышедшие на бой сыновья павших отдохнули, поели и встали там, где и ждали врага, их прикрывают от стрел толстые лесины, и не обойдешь их, не сбросишь с холма в топь, не пошлешь ударить в открытые спины рыцарей. И сколенские рыцари на сей раз не предали своего народа - стоят в роще, ждут своего часа, когда алки выдохнутся и отступят, утратив веру в победу. А там уже пойдет вперед и ополчение - чтобы добить, отомстить за все - и сразу.
Но самое главное - даже не это. За частоколом, сжимая в руках колья и охотничьи луки, цепы и трофейные мечи, стояли совсем другие люди. Они прошли через ад бесконечных унижений, рабства на собственной земле, они видели, как насилуют матерей, дочерей и сестер, как отнимают за недоимки последнюю скотину, как пухнут от голода и мрут по весне дети. Как кричит избиваемый за недоимки смертным боем. Как пахнет пепелище родного дома, сожженного безжалостными завоевателями. И они знают: пусти сейчас алков за частокол - и все повторится.
Снова и снова, пока остается хоть один сколенец, придется целовать пыльные сапоги, слушать, как утробно пыхтит, взгромоздившись на невесту, алкский рыцарь, наслаждающийся правом первой ночи. И как колосится рожь, которую ты вырастил, но которая не будет твоей. И как мягка и плодородна земля твоих предков - но уже не твоя. Снова и снова. А потом та же судьба ждет твоих потомков, потому что за грехи отцов всегда отвечают дети... Когда знаешь, что будет, покажи сейчас спину - ненависть заставляет стоять, будто ноги пустили корни. И бить, пока видишь перед собой ненавистные морды, и потом, пока жизнь не до конца ушла из тела... Нет, Кровавых Топей больше не будет. Мертвецы, павшие за Сколен, сегодня найдут упокоение.
Алки уже подошли к подножию вала - и когда успели? Поддерживая друг друга, грамотно прикрываясь щитами и поудобнее перехватив копья и мечи, секиры и кистени, прикрываемые бьющими из-за спин стрелками, они лезут вверх. Но когда передние уже взобрались на вал, прикрываясь от возможных ударов копий, им на головы обрушились цепы. Алки дорого продавали жизни: некоторым удалось ударить копьями еще снизу, длины как раз хватило, другие достали повстанцев мечами уже наверху. Те, кто взобрались первыми, первыми и погибли: на гребне частокола они превратились в отличные мишени для стрелков. Охотники били быстро и метко, с такого расстояния даже легкие охотничьи стрелы пронзали кольчуги. Алки падали вниз, ломая приставленные лестницы и щиты, опрокидывая бегущих следом, а по головам лезущих бьют и бьют цепы. С железным хрустом шлемы раскалываются, из-под них брызжет красным, и все новые каратели опрокидываются вниз.
Сбоку истошно ржут кони - там рыцари прорвались к частоколу, но тоже увязли. По ним стреляют в упор из луков, а когда один из рыцарей чуть поворотил коня и смог-таки обогнуть вал по подлеску, на него набросились несколько крестьян. Один из них ухватил алка багром за плечо и рывком сорвал с седла. Взлетели и опустились цепы - раз, другой, и третий.
Это только начало. Следом врываются еще двое, спина к спине они яростно рубят мечами, колют копьями, кони неистово ржут, почти рычат, бьют копытами и рвут зубами подобравшихся близко. Вот какой-то рослый парень, наверняка из вояк Торода, бросается к рыцарскому коню, норовя подрезать ему ногу серпом. Страшный, таранный удар копьем - и ноги бойца отрываются от земли, а между лопаток прорезает плащ окровавленная сталь. Широко размахивается цепом следующий, напарник рыцаря взблескивает мечом - и только кровь фонтаном брызгает из перерубленной шеи, да валится багровым ядром отрубленная голова, и трава краснеет от крови. Но уже уперли копья разбойники Торода, конь шарахается от стального оголовка, в грудь рыцарю вонзается стрела. Его напарника стягивают на землю баграми, и снова работают липкие от крови грузила цепов. Последнего алка свалил пожилой, кряжистый разбойник, метнувший копье ему в живот. Стащил судорожно схватившегося за древко алка за ногу, одним слитным движением взлетает в седло... и хрипит, пуская в бороду кровавые пузыри и заваливаясь на убитого рыцаря: алкские стрелки тоже не зря едят кашу...
Вдоль всего вала алки рвались наверх - но сколенцы нигде не отступили. Только в одном месте алкам удавалось ненадолго очистить от повстанцев гребень вала и даже перепрыгнуть на ту сторону. Вскоре уже небольшой, человек в десять, отряд наемников сбивается плотной кучей, прикрывшись от стрел щитами и выставив копья. Сзади к ним спрыгивают все новые и новые. Почуяв слабину, алки рвутся вперед, как безумные. Сколенцы валятся им под ноги один за другим, и шаг за шагом наемники отвоевывают пространство за валом.
Эвинна и Тород переглянулись. Он воевал с тех пор, как вырезали родных, когда алк ударил его в живот, но не добил, резонно полагая, что с такими ранами не живут. Тород и побывал в одном шаге от могилы, но ненависть и воля к жизни победили. Поправившись, он наскоро похоронил то, что осталось от отца, матери и сестры с ее женихом. А потом подобрал отцовский меч и отправился в Коштварский лес. Эвинне в тот год сравнялось три годика, но то, что понял Тород, поняла и она. Судьба битвы, а значит, и всей войны, решается здесь и сейчас.
- Пошли, - просто сказала она. Тород кивнул, вынося из ножен меч и махая рукой своим бойцам. Это была его идея - оставить три десятка самых лучших разбойников шагах в пятидесяти за валом. Поначалу крестьяне смотрели на них косо - наверное, подумали, что вояки опять хотят спрятаться за спинами селян, как в Оллоговы времена или шестнадцать лет назад. Теперь Тородовым молодцам предстояло оправдать стояние в тылу, пока другие умирали на валу. Сейчас - или никогда.
- За мной! - поудобнее перехватив рукоять, орет Тород. - Вали ... алкских!!!
Моррест поудобнее перехватил меч, набрал в легкие воздуха - и прянул вперед. "Ну, сейчас начнется" - вертелось в голове. Ему уже доводилось сражаться в этом мире, первый раз - еще в пограничном форту алков, задолго до встречи с Эвинной. Но никогда еще вокруг не шла отчаянная резня. Никогда навстречу со скоростью, вдвое превышающей скорость бега, не катился вал оскаленных лиц в шлемах. Сорок шагов... Тридцать... Двадцать... Десять... Ну, мать твою осиновым колом, получай! За дочь жреца-сколенца в пыточном застенке, за мать Альдина и его самого, за Самур, за Олтану, за недолгое, но тяжкое галерное рабство! И ты получай! И ты...