Мучения стыда оказались напрасны: через пару минут рука Ферилира легла на моё плечо, а бодрый голос сообщил, что всё в порядке. Осторожно скосила глаза: одетый. Вот она, сила магии!

- Сможете дойти до того дома? - драконов указал на смутные очертания усадьбы.

Кивнула, не желая быть обузой. Весь день Ферилир таскал меня, то на руках, то на спине, пора и честь знать! Мне показалось, или драконова огорчил ответ? Ему нравилось меня обнимать.

Улыбнулась, встала на цыпочки и запечатлела быстрый поцелуй на виске Ферилира. После отвернулась и пояснила, что это благодарность за заботу.

- Всегда рад служить вам, госпожа, - просиявший драконов сжал мою ладошку и тоже поцеловал. Лобзание вышло отнюдь не дружеским.

Судя по настрою Ферилира, он бы с удовольствием развил тему поцелуев, но помешало тактичное покашливание спутников.

- Поспешим и попытаем счастья! - драконов с ловкостью подхватил меня под руку и повёл сквозь ряды деревьев к помещичьему дому. Опора лишней не была: толком отдохнуть я не успела, спотыкалась о ветки по три раза за минуту, цеплялась подолом за колючие кусты. Ветки Ферилир предупредительно обрубал или отводил в сторону, чтобы не хлестали по лицу. Нужно обязательно его отблагодарить, он хороший, надёжный… Такой же, как отец.

Тайком глянула на Ферилира, гадая, о чём он сейчас думает. Драконов ощутил мой взгляд, обернулся и вогнал в краску.

- Пойдёмте, у нас в запасе пара минут, - Ферилир внезапно потянул меня в сторону, велев не следовать за нами.

Я едва поспевала за драконовом, донимала его вопросами, куда мы идём, но тот упрямо молчал и улыбался. Наконец он остановился посреди поляны. Приглядевшись, заметила цветы, море цветов, которыми полнился пригорок.

Ферилир перепрыгнул через подтаявший сугроб, сорвал целую пригоршню душистых растений и украсил ими мои волосы.

- Теперь вы как Ишта, - отойдя на пару шагов, любуясь, констатировал драконов.

- Не богохульствуйте! - Ферилир опять вогнал меня в краску. Цветы понравились, но комплименты драконова казались несоразмерными с моей скромной особой.

- Она простит, - подмигнул Ферилир и озадачил внезапной просьбой: - Можно вас обнять?

Покачала головой: быстро же драконов перешёл в наступление!

- Обиделись? - тут же сник драконов. - Тиара Исория, у меня в мыслях не было ничего дурного, просто мне приятно, когда вы рядом. Нравится носить вас на руках, вдыхать запах волос, кожи. Понимаю, я не должен говорить такого, но пусть чувства станут оправданием дерзости. Смею надеяться, что они не останутся без взаимности.

Такой откровенности этикет и правила приличия не допускали. Придворные дамы и кавалеры предпочитали туманные намёки, любовные стихи, записки с шарадами, а драконов шёл напролом. Сверкал глазами, пристально смотрел, старался повернуться в выгодном ракурсе. Впору бы оскорбиться, но я не стала, просто посоветовала быть сдержаннее.

- Не могу, - вздохнул Ферилир, шагнул ко мне и поцеловал. Вернул тот самый поцелуй в висок, потёрся носом о кожу и, извинившись, отпрянул.

Широко раскрыв глаза, смотрела на драконова. Так и не найдя, что сказать, решила вернуться к спутникам. Всё слишком напоминало свидания с Аллоистелем и резануло болью.

- Госпожа, клянусь, я больше никогда не стану, я не желал оскорбить вас, - Ферилир мгновенно оказался рядом. Виноватое выражение его лица отбивало всякое желание сердиться. - Простите меня, госпожа, умоляю!

Он требовал ответа, а я не знала, как поступить. С одной стороны, нельзя поощрять наглость драконова, с другой - не возникло и мысли, что он сделал что-то дурное. В итоге, ограничилась напоминанием о куче данных Ферилиром обещаний, в том числе, молчаливой любви.

- Любовь требует прикосновений, - упрямо возразил драконов, - вызывает желание быть рядом, как можно ближе.

- Надеюсь, вы сохраните необходимое расстояние между нами.

- Вашей чести ничего не угрожает, - Ферилир превратно истолковал мои слова и обиделся. Молча зашагал обратно, оставаясь таким же предупредительным, но подчёркнуто избегая взглядов и разговоров.

Усадьба оказалась большой: помещичий дом со службами и голубятней. Похожим, только меньше, мы владели в бытность жизни мамы. Такие же яблони под окнами, такие же штукатуреные стены, крытая тёсом крыша. В провинции нет помпезных каменных строений, редка черепица, а о лепнине и не слышали. Зато процветает резьба по дереву - вот и у этого дома были кружевные карнизы и водостоки.

Вопреки желанию Ферилира, предложила разузнать, что творится за забором. Как-никак я конранка, женщина - вызову меньше подозрений.

- А если там враги? - покачал головой драконов. - Вы одна, я не позволю рисковать вашей жизнью.

В итоге мы пошли вместе, временно оставив спутников на опушке.

Первой встречной оказалась служанка-птичница. Она выгоняла со двора уток, выбравшихся из загона. Сделав Ферилиру знак постоять в сторонке, подошла к птичнице и поинтересовалась, кому принадлежит усадьба. Как и предполагала, местному дворянину, некому барону, которого я не знала. Судя по титулу, он самый влиятельный человек в здешних краях, кроме наместника, конечно. И священника с настоятельницей - служители Ишты пользовались всеобщим уважением, иногда превосходившим пиетет к власти.

Ферилир нахмурился: он опасался, что владелец может оказаться не на стороне Аксоса:

- Как ни прискорбно, но его союзники - наши союзники.

Я же предположила, что барона нет дома: что ему делать в глуши, вдали от светской жизни и власти? Оставил в усадьбе управляющего, наведывается пару раз в год, проверяя дела.

Миновав хозяйственный постройки, скотный и птичий дворы, оказались у подъезда господского дома. Он довлел над окружающей местностью, ещё издали обозначая статус владельца. Безусловно, не королевский дворец, не замок, но всё равно впечатляет.

Ферилир постучал по доскам дверным молотком. Через пару минут ему открыл слуга в ливрее и осведомился, что угодно тиару. Молодец, сразу понял, что перед ним дворянин. Драконов представился путешественником, попросился на постой:

- Мы не обременим хозяина, всего лишь хотим немного передохнуть.

Слуга посторонился, пропуская в холл-приёмную. Здесь нас оставили сидеть, дожидаясь решения барона или управляющего.

Драконов каким-то образом связался с остальными, полагая, что держаться надлежит всем вместе. Я же рассматривала старинные доспехи, выставленные то ли для устрашения, то ли впечатления гостей.

Наконец в холл вышел низенький плотный человек и сухо поинтересовался, каковы наши имена.

Вопросительно глянула на Ферилира: что ответить? Тот взялся вести разговор, назвал свою расу, но титул, разумеется, утаил. Меня представил Тристой Ллах, что подтвердили бы подложные документы.

- Можем ли мы рассчитывать на ваше гостеприимство, барон? - глаза драконова сверлили собеседника. Тот фыркнул и смерил Ферилира оценивающим взглядом.

- С чего вы взяли, что я барон?

Драконов не счёл нужным объяснять и попросил поторопиться с ответом.

Тиар Андреас разрешил погостить у него пару дней, приказал слугам приготовить нам комнаты. Ферилир предупредил, что скоро здесь объявится его сопровождающие. Барон на мгновенье опешил, а затем по-новому взглянул на гостя. Изменилось выражение лица, манера поведения, стоило только признать в драконове важную птицу. Я скривила губы: знакомая картина. Без гербовой бумаги ты вошь, а с ней - королева.

Обстановка дома, несомненно, уступала меблировке дворца в Ноэми, но так даже лучше, привычнее. Чем-то напоминало мою комнату в Софасе - ту самую, прибежище Тени. Словом, никаких неудобств я не испытала, с удовольствием вздремнула перед ужином.

Нас, как почетных гостей, посадили по правую руку от хозяина. Помимо него за столом восседало всё семейство: жена и две дочери - и управляющий. Вялый разговор вертелся вокруг нейтральных тем, вроде погоды.

Во время чая в столовую вошёл слуга и что-то шепнул барону. Тот нахмурился, кивнул, а затем обратился ко мне: