- Лежи тихо и не двигайся, - прошипел консорт. - Пусть попытаются захватить мнимую тебя в плен.

- И поймут, что это обманка, а я рядом с вами? - во все глаза смотрела на мужа, пытаясь понять, что он замыслил. К слову, почему его не трогали, почему не пустили в горло болт?

Оказывается, пустили - целых пять, но все они не достигли цели. Шестой как раз чиркнул над ухом.

- Поймут, что дураки, - разминая пальцы, ответил лорд Аксос. - Что ж, если их ничему не научили казни, научит магия. Интересно, кто же предатель? Ничего, сегодня же буду знать.

Консорта болты не брали: очевидно, он поставил защиту. Сдерживал храпевшую лошадь и ухмылялся. Развернулся лицом к нападавшим и вскинул руки. Никакого оружия не достал, будто собирался не обороняться, а просить пощады.

Всадники выкрикивали оскорбления, обещали укоротить лорду Аксосу голову и то, что я терпела по ночам, а потом подстричь в монахини.

Консорт и бровью не повёл, констатировав:

- Ещё не всех передавили. Хотя бы не сторонники твоей кузины.

Судя по репликам, нападавшие частично принадлежали к высшему сословию, частично к военному - любопытная смесь. Руководил ими дворянин, я даже знала его - граф Марвел. Вот уж не думала, что тиар аи Марвел, сенешаль Конрана, окажется бунтовщиком!

- И вам доброго утра, тиар Сомерсэт, - лорд Аксос смело двинулся навстречу убийцам. - Проглядел крысу за коронационными хлопотами. Хотя шептали мне, что вы семью в родовое гнездо перевозите, так я её задержал.

Лицо графа помрачнело, но он быстро взял себя в руки и скомандовал:

- Пли!

Консорт рассмеялся, когда очередные болты, не причинив ему вреда, листвой опали на снег.

Сжавшись в комочек, молилась, чтобы шальная стрела не попала в меня.

- Демон! - выругался тиар аи Марвел, осадив коня. Граф собирался добить врага, но понял, что тот умирать не собирался. - Заговорённый демон!

- Не нравится, Сомерэт? - лорд Аксос вновь вскинул руки. Между пальцами заструились алые нити. - Ты тоже кое-что проглядел.

Заклинание молнией сшибло с лошадей двоих, оставив после себя недвижные трупы.

Граф Марвел в ужасе уставился на консорта, а потом попытался бежать. Увы, магия лорда Аксоса настигла его и заперла в невидимую клетку, наподобие той, куда в день коронации посадили меня.

Лорд Аксос одного за другим перебил нападавших, а потом подъехал к пленному графу. Консорт задал ему всего один вопрос:

- Кто ещё?

Граф разразился бранью и злорадно выплюнул в лицо лорду Аксосу:

- Всё равно королева мертва, вы ничего не получите!

То есть мой фантом не пленили, а тоже пронзили болтами? Подданные, которые четыре дня назад славили свою королеву…

- Ваше величество, окажите честь изменнику, явите свой лик, - консорт обернулся ко мне. - Завтра же он предстанет перед вашим судом.

Осторожно - вдруг где-то притаился ещё один охотник? - поднялась на ноги, отряхнулась и подошла к графу Марвелу.

Меня трясло от страха. Из желудка поднималась дурнота, ноги подгибались, но я стойко держалась, решив заглянуть изменнику в глаза.

Почему, что я ему сделала?

Это был не первый заговор, не первое покушение. Сразу вспомнились казни, одна из которых пробудила мои крылья, запреты лорда Аксоса, меры безопасности, которые предпринимались при каждом выезде за пределы дворца.

На коронации присутствовали только проверенные люди, а агенты консорта регулярно докладывали о настроениях в народе. Стольких уже уничтожили, заточили в тюрьмы и сослали - ещё до свадьбы.

Всё это пронеслось перед глазами, оставив след из липкого ужаса. Я ведь думала, всё позади, что все сторонники Аккэлии задушены, а оказалось, что они совсем рядом, обедают за одним столом со мной.

- Граф Марвел, - голос дрожал, - зачем? Вы нарушили присягу, изменили родине - ради чего?

- Вы самозванка, - ответил тиар, сверля меня клокотавшими бешенством глазами. - Жаль, на охоте загнали не того зверя. Мы так долго планировали этот день - и всё насмарку!

Спеленав пленника двойным плетением магических нитей, как когда-то Салаира, лорд Аксос посадил меня на свою лошадь, взял её под уздцы и повёл к лесу.

- А как же он? - я обернулась к графу Марвелу. - Кто поручится, что у графа нет больше сторонников? Они освободят его, как только мы скроемся из виду.

- Вряд ли, - хмыкнул консорт. - Мои нити ножом не перережешь, не разорвёшь. Сторонников у него немного: всех перевешали, - так что не переживай. Ещё десяток казней, Исория, и всё. Оставшиеся недовольные смиряться, а чтобы им помочь, Аккэлия умрёт, перед смертью признав тебя своей королевой и госпожой. При свидетелях, разумеется.

Бедная кузина! Нет, я её не любила, она тоже не питала ко мне нежных чувств, но смерть после стольких унижений… Вспомнились оброненные вскользь слова лорда Асксоса о том, что Аккэлия всё равно долго не проживёт.

- Я вас боюсь, - прошептала побелевшими губами. - Вы… Неужели вы ради власти убьёте кого угодно?

- Свою жену я убивать не собираюсь, а остальное для вас неважно. Хотели править? Учитесь! Пока что вы беспомощны как котёнок. Но возомнили, будто на что-то способны, - губы консорта тронула лёгкая улыбка.

Промолчала, низко опустив голову.

Ишта, помоги выбраться, забери пропахшую кровью корону!

Лорд Аксос вынул охотничий рог и затрубил. К нему тут же тенями вынырнули из леса гвардейцы. Консорт указал им на графа, велел доставить его в столицу и начать допрашивать, не стесняясь в средствах. Подумав, запретил выезд кого бы то ни было из столицы без своего письменного разрешения.

Командир гвардейцев кивнул, а потом аккуратно поинтересовался, что с лошадью лорда Аксоса.

- Моя цела, а вот кобыла её высочества пала. Позаботьтесь.

Уже через пару минут мне привели новую лошадь, объезженную под дамское седло: на охоту взяли пару запасных коней на случай непредвиденной ситуации.

Пока лорд Аксос занимался политикой, я искала утешения и поддержки. Дать их, разумеется, мог Аллоистель. Консорт за мной не следил, так что бесстрашно осведомилась, где эльфийская делегация, и отправилась на её поиски.

Охоту из-за покушения не прерывали, кроме приближённых лорда Аксоса никто о нём не знал, дабы не спугнуть оставшихся на свободе заговорщиков.

Аллоистель в травле не участвовал: Первородные не причиняют вреда живым существам ради забавы, а облюбовал тихую полянку и, спешившись, наблюдал за жизнью белок.

Король Эрданасиэль тоже не охотился, а обсуждал что-то с Правителем драконовов, их я встретила по дороге.

- Госпожа, - Аллоистель склонил передо мной голову.

- Вот, - стесняясь, протянула написанное утром письмо. - Прочтите без свидетелей.

Эльф кивнул и убрал послание за отворот перчатки.

Я присоединилась к наблюдению за белками, стараясь держаться как можно ближе к Аллоистелю. Щёки пылали, сердце постепенно усмиряло бег, изредка пропуская удары.

- Печально, что вы покинете Конран так скоро, - наконец пробормотала я. - Мне будет вас не хватать.

Аллоистель удивлённо вскинул брови, а потом предложил прогуляться, раз уж нас обоих не увлекает кровавая охота.

- Мне и здесь хорошо. Рядом с вами.

Слишком откровенно, но к чему таиться? Он уедет, я рискую никогда больше его не увидеть.

- Госпожа, я рад, что скрашиваю ваше одиночество.

Улыбнулась и перевела взгляд на белку.

Хотелось так много, но как сделать первый шаг?

Его сделал эльф: рука Аллоистеля коснулась моей руки. Эльф приник к ней в поцелуе. Подумав, поцеловал ещё раз.

Я опустила ресницы и смущённо глянула на Аллоистеля. Обычная вежливость или?

- Госпожа, могу я надеяться? - взгляд эльфа буравил лицо.

Кивнула и отвернулась, чтобы тут же оказаться в объятиях иного мужчины, кроме отца и супруга. От них бросило в жар, казалось, пальцы сквозь одежду обжигали кожу.

Аллоистель крепче привлёк меня к себе. Я уткнулась ему в грудь, вдыхая любимый пряный запах.