Священный лес остался позади, маячил на горизонте. Город же - назывался он Милатен - вырос посреди равнины, на берегу живописного озера. Аккуратный, бело-красный из-за черепичных крыш, он казался нереальным и очень мне понравился.

Терраса одним торцом выходила на озеро, так что я воочию могла наблюдать за тем, как скользят лодки по водной глади, как ловят рыбу для посетителей, чтобы сразу приготовить и подать к столу.

Я расслабилась, греясь на солнышке. С такой погодой мой свадебный наряд был уместен. Безмерно радовалась, что не сняла его, а надела тёплые вещи поверх платья. Ещё в лесу, попросив драконова отвернуться, сняла ненужное и дышала теперь полной грудью. Воздух потрясающий!

Невольно вновь глянула на Аллоистеля. Даже глотать перестала. И сердце так часто-часто забилось…

Эльф полностью подходил под описание Первородных. Высокий, стройный, гибкий - и в то же время не хрупкий. Блондин, как и все представители его народа, с волосами цвета пшеничного колоса, слегка отливавшими рыжиной на солнце. Длинные, до плеч, они свободно ниспадали на плечи. Одна прядь заплетена в косичку и перевита васильковой лентой.

Глаза - как у короля Эрданасиэля, который, признаться, иногда являлся мне по ночам. Такие же лучистые, небесные, глубокие, с едва заметными светлыми прожилками. И загадочные, как у кошки.

Аристократ до мозга костей. Его рукам могли бы позавидовать некоторые придворные дамы. К слову, на пальцах заметила два перстня - один с печаткой, другой - с топазом. Сомневаюсь, что просто для красоты.

Отхлебнула ещё немного напитка, попытавшись сконцентрироваться на разговоре. Увы, эльфийская красота и сосредоточенность плохо сочетались.

Аллоистель оказался родственником короля: тут я не прогадала, заметив некоторое сходство. Но не близкий - троюродный племянник. Эльф ведь первым делом представился, перечислив все титулы - требования этикета.

Наследник Советника его величества, владетель одного из городов - так здесь называли наместников. И не просто города, а того самого, в котором мы находились. Поэтому обедали в таверне абсолютно бесплатно.

Ели не в одиночестве: кроме нас за столами в плетёных креслах сидели ещё посетители. Сохраняя благопристойный равнодушный отстранённый вид, эльфы всё же заинтересовались моей особой: я чувствовала взгляды спиной. Но стоило обернуться - и натыкалась на холодность и безразличие.

Аллоистель тоже вёл себя со мной в рамках протокола. Изъявил радость по поводу встречи с такой важной особой как наследная принцесса Конрана, поцеловал руку, едва коснувшись губами, и выразил надежду, что Итеньеореталь - королевство эльфов - мне понравится.

Ферилир объяснил Аллоистелю, чьё имя сократил до дружеского Истеля, сложность сложившейся ситуации. Эльф кивнул и обещал, что его народ не позволит вампирам забрать меня обратно. И добавил:

- Госпожа должна знать, что в столице её ожидает супруг.

Видимо, Аллоистель полагал, что я обрадуюсь, поэтому моё молчание и тень, пробежавшая по лицу, обескуражили его. Но эльф проявил тактичность, решив не выяснять специфику чужих брачных отношений.

Решив сменить тему, задала первый попавшийся вопрос и запоздало поняла, что выбрала не лучший вариант, эльф вправе обидится.

- Скажите, уважаемый Аллоистель Т’Ао Меристинитиаден Ленормаль Ша’Эисур, - вроде, ничего не забыла, - а сколько вам лет?

Тут же покраснела и поспешила извиниться.

Эльф покровительственно улыбнулся, а драконов от души рассмеялся, вновь блеснув вампирьим оскалом. Вот и новый вопрос готов: есть ли в нём что-то от Детей ночи? А то вдруг в полнолунье оборачивается нетопырём и пьёт кровь.

- Госпожа любопытна.

Слава Иште, не обиделся! А то эльфы - народ гордый, не хотелось бы по девичьей глупости расстроить дипломатические отношения между странами. Лорд Аксос меня убьёт или в монастырь сошлёт, как Аккэлию.

- Простите, я… Просто вы так молодо выглядите - а уже владетель.

Я дала бы Аллоистелю лет двадцать пять, но догадывалась, что внешность обманчива. Так оно и вышло - эльф туманно намекнул, что старше лорда Аксоса. Сколько точно, почему-то не сказал. Кокетничал?

- Истель на тридцать лет меня старше, - раскрыл карты драконов. - По эльфийским меркам это сущая мелочь! Вы, наверное, не в курсе, ваше высочество, но совершеннолетие у Первородных наступает в восемьдесят лет, до этого эльфы считаются детьми.

Я изумлённо распахнула глаза и почувствовала себя младенцем. Мои жалкие неполные шестнадцать, наверное, соответствуют данному периоду развития.

- А драконовы?

- О, мы взрослеем раньше! - искупал меня в улыбке Ферилир. - Уже в пятнадцать начинаем робко становиться на крыло, обретая вторую сущность. Как и вы, - он подмигнул. - А признаёмся совершеннолетними по окончанию курса обучения и обряда посвящения. У всех по-разному, но это между двадцатью шестью и тридцатью годами.

- Тогда я для вас ребёнок, - покачала головой и допила свой напиток.

- Люди взрослеют быстрее, - подал голос эльф, - но и умирают раньше. И вы можете называть меня просто Аллоистель: друзья Ферилира - мои друзья.

Стать другом Первородного - это честь. Наверное, поэтому у меня кровь к лицу прилила. Покраснела, как маков цвет, и старательно делала вид, что любуюсь озёрными красотами.

А сердце в груди сладко замирало.

Когда Аллоистель встал и подал руку, с трудом смогла подняться. Так неловко стало за то, что споткнулась о ножку стола и едва не упала.

По коже пробежали мурашки, вспомнились те непристойные сны…

Усилием воли вернула внешнее спокойствие, но заставить себя смотреть на эльфа так и не смогла. Шла и изучала землю, надеясь, что хоть цвет лица выровнялся.

- Госпожа волнуется?

Вздрогнула, не ожидая, что Аллоистель ко мне обратится. Голос у него такой мелодичный, завораживающий, иной, чем у Салаира, но, пожалуй, более притягательный. Настоящий принц, о котором грезила вечерами в картинной галерее. Да, я тоже мечтала о любви, даром что Тень.

Злорадно улыбнулась: Аккэлию я переплюнула. С ней не танцевал король Эрданасиэль, за ней не ухаживали эльфы. Что по сравнению с ними её кавалеры?

- Да, немного.

- Если желаете, могу вернуть вам душевное равновесие. Эльфийская магия безвредна, но действенна.

Подумав, отказалась: вдруг местные волшебники умеют читать мысли? Да и самой пора учиться бороться со слабостями: от короны никуда не уйти, а чтобы носить её, необходимы некоторые навыки. Придворные и подданные - это серпентарий. Наверняка остался ещё кто-то, кто пожелал бы отомстить самозванке, занявшей трон законной наследницы.

Мы спустились к лодкам: Аллоистель сказал, что удобнее не объезжать озеро, а переплыть его. На резонный вопрос драконова о лошадях ответил, что они ожидают нас в условленном месте.

Вёсла рассекали чистейшую водную гладь. Я видела не только мальков, но и рыб, обитавших в озёрных глубинах. Они были такими разными и необыкновенными.

Эльф обратил моё внимание на одну из рыбин, крупную, с зеркальными боками и парными полосами цвета фуксии от головы до хвоста. Он объяснил, что это один из видов форели, необычайно ценный и питательный. Итеньеореталь продавал его по баснословным ценам: рыба нигде больше не водилась.

Наклонилась, чтобы разглядеть форель ближе, и нечаянно соприкоснулась с рукавом Аллоистеля. Вздрогнула и отшатнулась, отведя глаза. Потом корила себя детский поступок, но сделанного не вернёшь.

Наконец мы причалили к берегу.

Ферилир первым выпрыгнул из лодки и подал мне руку. Последним судёнышко покинул эльф, махнул гребцам, чтобы возвращались обратно, и повёл нас к острой стреле леса, вдававшегося в луговину. Там дожидались лошади, но те, на которых мы приехали, а местные.

Я уже видела этих красавцев, когда делегация Первородных приезжала на похороны короля Брониуса: статные, молочно-белые, с чуть красноватыми белками глаз. Неужели мне предстояло ехать на таком?

Драконов учтиво помог мне сесть в седло. Оно оказалось дамским, каким и подобает быть седлу благородной тиары.