- Почему? - удивился Урлог.

   - Ну, он кажется мне привлекательным, - скрепя сердце признался Басс. - Это ненормально. У гномов, в отличие от людей и эльфов, отсутствует это извращенное пристрастие к существам того же пола.

   - У нас этого тоже нет! - влез в разговор Пэтти. - Если бы кто-то тем делом увлекался, то по пьяни бы точно перед всеми раскололся, но такого не случалось.

   - Заткнись, Редькинс!

   - Может, он привлекает тебя как кузнец? - спросил варвар.

   - Я на это надеюсь, - тяжело вздохнул Басс и, чтобы отвлечься от дурных мыслей, придвинул к себе книгу и погрузился в её изучение.

   На несколько минут воцарилась тишина, прерывая лишь шорохом перелистываемых страниц.

   - А этот справочник полезен, - наконец нарушил безмолвие Урлог. - В нём содержится немало сведений, которые пригодятся нам под водой.

   - Например, как выжить при атаке стаи могурцов? - брезгливо поинтересовался гном.

   - И это тоже, - раздался от входа бодрый голос русала. - С какой новости начинать: с хорошей или плохой?

   - Лучше с хорошей, - бодро отозвался Пэтти. - Если она окажется очень хорошей, тогда и плохая будет нипочём!

   - Мудрая мысль. В общем, на этот раз книга лежит не так далеко отсюда. Даже вы, сухопутные, загребая воду своими чахлыми недоплавниками, сумеете за полчаса туда добраться.

   - А плохая новость? - мрачно осведомился Урлог.

   - Это одно из самых опасных мест архипелага, - в тон ему ответил Кодуки. - Просто рассадник подводных монстров. Даже мне боязно туда соваться.

   - В таком случае нам приходиться идти одним, - сказал эльф и в знак готовности к бою положил ладонь на рукоять висящего за спиной топора. Басс и Пэтти, увидев жест предводителя, тоже схватились за оружие.

   - Безумцы, - ухмыльнулся русал. - Хотя от избранников Занниэля и Ниры иного ожидать и не приходится. Спорить и переубеждать не буду, вы все взрослые парни и сами знаете, как сломать хребет акуле, так что до нужного места постараюсь довести. Но учтите, как только пузыри пойдут, я с вами оставаться не стану. И боевых подвигов не обещаю, максимум отгоню жабобрюха-другого и что-нибудь полезное посоветую.

   ***

   В первую очередь Кодуки показал, как правильно обращаться с амулетом, позволяющим дышать под водой.

   - Медальон создаёт вокруг вас воздушную оболочку, плотно прилегающую к телу и не дающую благословенной воде касаться вашей протухшей кожи. Да не обижайтесь вы так на эти слова, всего лишь морская поговорка, - усмехнулся русал, увидев помрачневшие физиономии подопечных. - К сожалению, ваши боевые качества изрядно снижаются, поскольку плёнка создается и вокруг оружия, мешая нормальному соприкосновению с целью. Проще говоря, силовой барьер амулета сильно затормозит любой удар, нанесённый под водой. Поэтому, если дело дойдёт до битвы, советую поднять щупальца осьминога вверх, в этом случае воздушный пузырь будет облегать только голову. Одежда, конечно, промокнет, зато и удар будет не так ослаблен. Впрочем, от вас, сухопутных, в подводных сражениях всё равно толку мало. А с помощью этого, - Кодуки поднял над головой миниатюрную статуэтку рака. - Можно общаться под водой. Его следует прикрепить к подбородку и ни в коем случае не снимать, иначе вы, креветки безмозглые, будете вместо слов только пузыри пускать!

   Далее последовала короткая тренировка боя в подводных условиях. Урлог около часа махал по очереди мечом и топором, после чего пришёл к выводу, что в скорости и силе он всё-таки потерял, хотя и немного. Басс в свою очередь попытался узнать, насколько его секира будет эффективна в воде. Тяжело дыша, гном натянул струны и исполнил всего пару строк победной песни подгорного народа, от чего русал скривился и резким движением сорвал речевой амулет менестреля. После недолгой ругани амулет был возвращён, правда, Бассу пришлось пообещать, что петь он начнёт лишь в самом крайнем случае. Единственным, кого не волновала предстоящая битва, оказался Пэтти. Хоббит уже успел убедиться, что его заклинания отлично работают под водой, а большего ему и требовалось. Вызвав очередной косой взгляд Кодуки, Зелёный Нос вновь оседлал мёртвую рыбу и теперь носился кругами над пещерой.

   Наконец приготовления закончились. Правда, для полной уверенности и концентрации Урлог решил ещё полчасика помедитировать прямо в воде, и остальным пришлось терпеливо ждать завершения духовной практики варвара.

   В качестве транспортного средства приключенцы выбрали зомби-тунца. Русал уже устал ругаться по этому поводу, обречённо махнул рукой и лишь что-то пробурчал себе под нос. Благодаря колдовству Пэтти, скорость передвижения изрядно возросла. Урлог с интересом смотрел по сторонам. Чем ближе были Радужные острова, тем разнообразнее становилась подводная фауна. Уже тысячи коралловых рыб носились повсюду, поражая калейдоскопом цветов и оттенков. Для такого помешанного на красоте эстета, как эльф-варвар, это место казалось настоящим раем.

   - Как они называться? - спросил Урлог, указывая на косяк рыбок с зелёно-розовой чешуёй.

   - Рыба-гном, - отозвался Кодуки.

   - Эй, а почему гном? - рассердился Басс. - Чем это они похожи на гнома?

   - Когда взрослеют, у них появляется небольшая борода.

   - Но ведь можно было назвать их, например, ... ну... рыбами-козлами! - продолжал возмущаться Драммингс.

   - Рыба-козёл у нас уже имеется, поэтому пришлось назвать её гномом.

   - А рыба-эльф у вас есть? - поинтересовался Урлог.

   - Конечно. Вон стайка за кораллами прячется, собирается гномами закусить.

   В подтверждение слов русала из зарослей вылетели несколько заурядных серых рыбок, что было очень удивительно при таком разнообразии окрасок остальных здешних обитателей, с удивительной быстротой ухватили рыбу-гнома и тут же принялись её терзать.

   - А почему они эльфы? - удивился варвар. - Эльфы должны быть красивые, а эти есть какие-то блёклые.

   - Они шипами очень метко стреляют, зубоглота им в кишки, и на рыб-гномов охотятся, потому эльфами и назвали.

   - А рыба-хоббит, наверное, очень прожорливая? - предположил Пэтти, уже начинавший понимать русалочью логику.

   - Угадал, дельфин шерстолапый! Вот, кстати, эта рыбёшка и плывёт! Там в тени, смотрите.

   Приключенцы дружно повернули головы в направлении, указанном русалом. Параллельно им и правда двигалась "рыбёшка", судя по её размерам и зубам, поедающая акул и китов в качестве лёгкой закуски.

   - Сытый, - успокоил всех Кодуки. - В былые времена они эльфийские корабли только так топили. Сейчас этих рыб почти не осталось, хотя в глубине архипелага ещё можно встретить экземпляры и покрупнее. Мой народ пытался их приручить, но "хоббиты", чтоб им жабобрюх попёрек жабр застрял, предпочитают жить сами по себе. Хотя иногда от них и бывает помощь.

   - Мы такие, - ухмыльнулся некромант. - Живём себе тихонько, живём, а потом - бац, и мир у наших ног!

   К чему он это сказал, Урлог и Басс не поняли. Но спрашивать разъяснения, да и вообще говорить, как-то само собой расхотелось. Ведь если проводник столь спокойно отзывается о таких чудовищах, то страшно представить, что же ещё ждёт впереди. Поэтому дальнейший путь проходил в молчании: "божьи посланники" были погружены в свои собственные мысли.

   ***

   Подводный пейзаж начал меняться: дно пошло вверх. Кодуки заметно напрягся.

   - Будьте наготове, треска сухопутная, здесь начинается участок, населённый настоящей пакостью.

   - Зачем это нам готовиться? - удивился Пэтти. - Пусть лучше эта пакость сама готовится встретиться лицом к лицу с повелителем Тьмы!

   - Пригнись, повелитель Тьмы! - рявкнул Урлог, одной рукой прижав Пэтти к тунцу. Другой рукой варвар выхватил меч и зарубил невесть откуда взявшееся страшилище - здоровенную пятиглавую змею. В перечне морских гадов такой точно не было, но, судя по одобрительному взгляду Кодуки, убить её следовало.