— Как здесь красиво! — воскликнула Адель.

— Так ведь живу я здесь, — откликнулась хозяйка. — Я, хоть и старая, а люблю порядок. Сама шью, сама вышиваю, сама пряду. Иной раз и не хочешь ради себя да Мурлыки хлопотать, а не могу я без дела сидеть, так руки и тянутся к работе. Сейчас угощу вас и кликну своего кота. Ты, козлик, его не забодай, он у меня тихий и спокойный.

Она принялась вытаскивать из печи одни горшки и ставить в печь другие.

— Ешьте, пейте, гости дорогие, уважьте старуху. Я и блинков вам сейчас напеку, и сметанки свежей принесу.

Путешественники и опомниться не успели, как перед ними оказались большие тарелки со всяческой снедью. Это было словно сказочное чудо. Старуха подавала на стол то одно блюдо, то другое, убирала ненужное и вновь приносила чудесно приготовленные лакомства. Было такое ощущение, что их специально ждали здесь и заранее готовились к их приходу.

— А как же ты, бабушка? — спросил Иван. — Присядь с нами, поешь.

— Не хочу, милый. Мне до того приятно, что гости ко мне пожаловали, что и сказать не могу. Всё бы, кажется, для вас выложила, да уж и выкладывать, вроде, больше нечего. Не побрезгуйте угощением.

И она продолжала суетиться у печки.

— А ты, чёрненький, поешь кашки, — обратилась она к козлу, ставя перед ним чан. — Гнать тебя на улицу на ночь глядя не стану, вдруг на тебя нападут волки, но спать ты будешь в сенях, а в комнаты я тебя не пущу.

Она подошла к двери и выглянула наружу.

— Мурлыка! Мурлыка! Иди, выпей молочка! Поешь сметанки!

— Мечта нашего Базиля, — сказал Иван.

На зов хозяйки в горницу вошёл кот с прекрасной рыжей шерстью. Он настороженно оглядел гостей и принялся истово лакать молоко. Напившись, он потёрся о ноги старушки и получил миску с мелкой рыбой, которую он и начал с урчанием поедать.

— Мурлыка… Котик… Хороший котик… — приговаривала старушка, с умилением глядя на своего питомца. — Но у него странности: едва наступают сумерки, как он уходит из дома. Уж как я ни пыталась его удержать, а он кричит и требует выпустить его на улицу. Приходится выпускать. И что ему не сидится дома?

Кот с удовольствием поел и обошёл вокруг гостей, внимательно их оглядывая. Особое внимание он уделил Кузе. Он сел напротив козла, не сводя с него любопытных глаз. Кузя потянулся к нему мордой, а Мурлыка отступил, вытянулся и потянулся к нему розовым носиком. Понюхавшись, они отступили на шаг, ещё раз оглядели друг друга, вновь соприкоснулись носами и только тогда заговорили.

— Ты кто? — спросил Мурлыка.

— Козёл. Бывший козёл на заклание.

— Это как же?

Кузя рассказал свою историю, и Мурлыка призадумался.

— Тогда я советую тебе не спать эту ночь, — таинственно проговорил рыжий кот. — Не спи и жди меня. Так и быть, я вам помогу. Бабушка поместит всех твоих друзей-людей в одной комнате. Эту комнату постоянно используют для приёма гостей. Так вот, ты просись выпустить тебя во двор. Просись у девушки, она, по-моему, самая отзывчивая на просьбы. Все типично городские девушки отзывчивы на просьбы животных их пожалеть. Скажи, что тебе очень жарко в доме и ты хочешь провести ночь во дворе. Когда настанет ночь, я научу тебя, что делать.

— Сделаю, как ты советуешь, — подумав, согласился Кузя. — Но что всё это означает?

— Сейчас сказать не могу. Ночью всё узнаешь.

Козёл аккуратно прилёг у стены, потом встал и лёг на самом проходе. Старушка, снующая по горнице, уже несколько раз споткнулась о его будто бы случайно выставленные ноги.

— Кузьма, а не мог бы ты лечь поудобнее, — не выдержал Иван.

— Я и лёг поудобнее, — объяснил Кузя.

— Поудобнее для проходящих мимо, — пояснил Иван.

— Не могу, уж очень жарко, — пожаловался козёл. — Это у вас шерсть растёт только на голове, и то без подпушка, а у меня очень даже густая и тёплая шерсть. Я здесь уже задыхаюсь. Можно мне переночевать на улице?

— И в сенях не жарко, — сказала хозяйка.

— Жарко. Вот закутайся в шубу, тогда поймёшь, — упрямо твердил Кузя. — Адель, позволь мне провести ночь во дворе.

Девушке было жаль козла, который тяжело дышал и даже высунул язык от жары.

— Я боюсь, что на тебя нападут волки, — нерешительно сказала Адель.

— Какие здесь могут быть волки? — возразил Кузя. — Что им здесь есть? Мы столько времени шли по этому лесу, а не встретили ни зайца, ни лани.

Этот довод убедил девушку. Действительно, они не встретили ни одного животного, ни одной птицы. Лес словно вымер. Она нерешительно посмотрела на Ивана.

— Ладно, переночуй во дворе. — разрешил Иван. — Но не балуй. Бабушка, разреши Кузе побыть на улице. Ручаюсь, что он не зайдёт на огород, если он здесь есть.

Старушке явно не хотелось пускать козла на улицу, но Марио уже любезно открыл дверь, и Кузя незамедлительно вышел из избушки.

Путешественникам вскоре захотелось спать, и старушка вновь засуетились, готовя им постели. Она поместила их в просторной чистенькой комнате с широкими лавками по стенам, и гости, у которых глаза слипались от усталости и сытной еды, буквально повалились на указанные им места. Настю вообще пришлось довести до лавки, настолько её оставили силы. Она и за столом сидела, словно неживая.

— Спите, спите, гости дорогие, — приговаривала старушка, и все морщинки у неё прямо-таки лучились добротой.

Убедившись, что все крепко спят, хозяйка тихо вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь и заложив её на засов. С лицом у неё стала происходить странная перемена. Многочисленные морщинки сдвинулись со своих мест и стали складываться в злобную гримасу, губы изогнулись, глаза приобрели холодной колючее выражение.

— Спите, гости дорогие, — повторила она, но теперь никто бы не узнал её грубый голос. — Вы поели, а теперь и мне надо приготовить себе обед.

Она захихикала самым гадким образом и заковыляла в дальний конец избы, где у неё находилась кухня, своим видом резко отличавшаяся от чистых нарядных комнат. Это было закопчённое помещение с низким потолком, завешенное и заставленное сальными котлами, грязными лавками, большими неопрятными связками сухих трав, шкурами и костями мелких и крупных животных, которых не принято есть. Большая чёрная от грязи печь производила странное впечатление.

— Хорошо-то как! — проговорила старуха, с удовольствием оглядывая своё хозяйство.

Она уселась на грязный табурет и принялась копаться в посуде.

Козёл, выйдя из дома, прошёлся по двору и только после этого обнаружил кота. Мурлыка сидел на столбике и думал.

— Что ты хотел мне рассказать? — спросил Кузя, встав перед столбиком и задрав голову, чтобы лучше видеть собеседника.

Кот спрыгнул на землю и отвёл козла подальше от избы.

— Я всегда ухожу из дома перед сумерками, — начал он свой рассказ. — И это вовсе не потому, что я завзятый гуляка. Мне было бы приятнее проводить ночи в уютном доме, а не под открытым небом. Всё дело в моей хозяйке: днём она другая, чем ночью. Вы видели её доброй и ласковой, а вечером она станет злобной и грубой. У неё даже лицо меняется. Я боюсь её ночную, а днём люблю, поэтому к ночи я ухожу из дома, а утром возвращаюсь обратно.

— А что грозит моим друзьям? — спросил Кузя, начиная тревожиться.

— Смерть, потому что зовут мою хозяйку Баба-Яга. Ночью она убьёт людей, а потом и тебя. Обычно я не вмешиваюсь в дела моей хозяйки, но тебя мне жаль, поэтому я помогу вам всем уйти отсюда, но при условии, что вы не причините ей вреда.

— Договорились. Скажи, что мне надо делать.

— Сначала дождёмся темноты.

Кузю клонило ко сну. Он мужественно боролся с дремотой, но она победила, и козёл крепко заснул.

— Вставай! Проснись! — начал будить его Мурлыка, когда солнце зашло.

Кузя спал, как убитый.

Кот принялся тормошить его, царапать, бить лапами, но лишь с очень большим трудом заставил его поднять отяжелевшую голову с земли.

— Просыпайся, иначе твои друзья погибнут, — внушал Мурлыка.

Когда это соображение утвердилось в помрачившемся мозгу козла, он встал на подгибающиеся ноги и сделал несколько шагов, прогоняя сон.