— А теперь перейдём к делу, — начал хозяин, когда все расселись за столом. — Так ты, домовой, погорелец?

— Погорелец. Как есть погорелец. Дома лишился, а хозяева и не подумали взять меня с собой на новое место. Так и скитаюсь в поисках жилья.

— У каждой особи есть свои недостатки…

— У кого? — тоном кроткого ученика спросил домовой.

— У каждого индивидуума…

Адель чуть не засмеялась и пожалела, что Иван не слышит этот разговор.

— Это по-учёному, — определил домовой.

— У каждого человека, у каждого животного, у каждого домового есть свои недостатки. Вот мне и хотелось бы выяснить заранее, какие недостатки у тебя.

— Какие у меня недостатки? — растерялся домовой. — Не знаю, какие у меня недостатки. Я вообще не уверен, что у меня есть какие-то недостатки. Кто же будет признаваться в своих недостатках? У тебя, Адель, какие недостатки?

— У меня их много, но я не соображу сейчас, какие из них основные, — дипломатично ответила девушка.

— Мне хочется заранее знать, что от тебя, домовой, можно ожидать, — пояснил своё желание хозяин. — Характер у тебя хороший?

— Хороший, — ответил домовой.

— Хороший, — подтвердила Адель.

— А всякие пакости устраивать любишь?

— Если это необходимо и только по делу, — честно признался домовой.

— Это правда, — согласилась Адель. — То, что он делал, было вызвано обстоятельствами.

— Тогда какой же у тебя недостаток? Признавайся честно.

— Он любит поесть, — сообщила девушка.

— Поесть? Это ещё терпимо. Если это самый страшный твой порок, то ты бы мне подошёл. Домового у меня нет, так что я не против, если ты у меня поселишься. Парень ты, как я погляжу, компанейский, но скромный. Пусть лучше у меня будешь жить ты, чем поселится в тайне от меня какой-нибудь вредный домовой и будет здесь устраивать свои порядки.

Домовой был смущён.

— Дом для меня подходит. — признался он. — И ты хозяин хороший, хоть и учёный. Забываешь, правда, что у тебя есть к обеду, но я не против. Однако не по правилам будет поселение.

— Почему? — удивился Андрей Алексеевич.

Адель огорчилась. Она была бы рада, если бы домовой поселился в хорошем доме у порядочного человека.

— Я должен вселиться потихоньку, чтобы хозяин меня не заметил, а я бы дал знать о своём появлении стуком и другими способами. А вот так лично познакомиться с хозяином и открыто к нему вселиться даже неприлично.

Андрей Алексеевич в замешательстве посмотрел на Адель.

— А ты вселись потихоньку, чтобы мы не видели, — посоветовала девушка. — Если вселишься, дай об этом знать стуком.

Домовой задумался, а люди демонстративно отвернулись. Когда они вновь повернулись, домового уже не было за столом, не было и в комнате.

— Плохо, что домового у меня нет, — пожаловался Андрей Алексеевич.

В ответ раздался стук из-за печки, скрипнули половицы, что-то прошуршало в углу.

— Есть у меня домовой, — сообщил Андрей Алексеевич. — Теперь надо оставлять для него еду.

Адель подумала, что их домовой и сам о себе позаботится, если хозяин позабудет о его нуждах.

— Я рад, что у меня хороший домовой, — признался Андрей Алексеевич. — А то я наслушался рассказов о том, что творится в некоторых домах, и очень боялся, что и ко мне вселится какой-нибудь хулиган.

Иван проснулся только утром. Он был бодр и весел.

— У меня в голове словно всё встало на свои места, — сообщил он. — Вон солнце встаёт, значит, там восток. Нам надо в ту сторону.

Адель тоже очень хорошо отдохнула. Хозяин поместил её в маленькой комнатушке, похожей на кладовку, и девушка проспала всю ночь, не просыпаясь, наслаждаясь уютом, безопасностью и мягкой периной на настоящей кровати.

Андрей Алексеевич не стал задерживать своих гостей, но позаботился об их запасах на дорогу. Прежде всего Адель, к великому своему удовольствию, получила маленькую походную сковородку, флягу для воды и котелок. Забежавшая проведать Ивана и Адель Маруся позаботилась о сухарях и картошке, ближайшая соседка колдуна принесла сыр и муку, какой-то старик доставил варёные яйца, старуха — фасоль и пшённую крупу, а молодая женщина — огурцы, помидоры, редиску и репу. Словом, собрали большой мешок для Ивана и котомку — для Адели.

— Ну, теперь давайте прощаться, — сказал Андрей Алексеевич. — Маруся выведет вас из леса, а дальше вы пойдёте на восток уже по степи. Когда будете проходить мимо озера, будьте осторожны, потому что о нём ходит дурная слава. Не останавливайтесь возле него на отдых, а тем более — на ночлег. Потом вам встретится лес. Говорят, где-то за ним есть река, но подходить к ней опасно. Больше ничего не знаю и помочь вам не смогу. Удачи вам.

Жители лесного поселения, не докучавшие гостям колдуна не только принесли для них продукты, но и высыпали из своих домов, чтобы проститься и пожелать доброго пути. Маруся шла с ними почти весь день, пока не вывела их из леса, и там на опушке распрощалась с ними.

Глава 19

Через степь

Иван решил не начинать путь по степи вечером, а переночевать здесь, на опушке леса. Он собрал хворост и разжёг костёр, а Адель с удовольствием выложила на чистый белый платок яйца, сыр, хлеб и овощи.

— Жалко, что домового с нами нет, он компанейский парень, — сказал Иван. — Зато как хорошо, что здесь нет Давида. Если бы я внял хотя бы части его советов, то стал бы величайшим прохиндеем.

— У него в мешке были золотые монеты, драгоценности, богатое платье и еда, — рассказала Адель.

— Откуда такие сведения?

— Домовой подговорил мышь слазить в мешок и обследовать содержимое. Ещё там был сыр, но мышь навела своих собратьев, так что сыра там уже нет.

— Думаю, что там не осталось вообще никакой еды, — уточнил Иван. — Хорошо ещё, что я отсыпал ему муку.

— Жалко Красавчика, — сказала девушка.

— А почему меня жалко? — спросил волк, приближаясь к костру.

— Красавчик! — обрадовался Иван. — Где ты был?

— Ходил по своим делам, — туманно объяснил волк. — У меня с этим селением почему-то не сложились отношения. Так что мне лучше было там не появляться даже с вами. Вот я и вспомнил, что у меня есть кое-какие дела, и на время вас покинул. Но я подсматривал за вами, и, когда Маруська ушла, я смог выйти из укрытия.

— Хорошо, что ты вернулся, — сказала Адель.

— И я рад, — согласился волк. — Ну, а что у нас сегодня на ужин? Теперь, когда домового нет, можно не стесняться с едой. Кстати, он передал вам привет.

— Ты его видел? — оживился Иван.

— Сегодня утром мы перекинулись парой слов. Хороший домовой, общительный, но очень уж прожорливый. Он говорит, что попал в хороший дом.

И Адель, и Иван порадовались за своего знакомого. Девушка всегда огорчалась, когда приходилось прощаться с приятным попутчиком, но радовалась, если этот попутчик находил себе хороший дом.

Когда перед сном Иван завёл речь о распределении дежурств, волк его прервал:

— Да что уж там! Спите себе, а я буду дежурить. Посплю урывками.

Молодой человек с сомнением посмотрел на Красавчика.

— Могу я быть уверен, что ты не убежишь?

Волк улыбнулся всей пастью и весело сверкнул глазами.

— Можешь. Если я решу от вас уйти, я об этом скажу.

— А если появится кто-нибудь, кто тебя знает и с кем ты не хочешь встречаться?

— Тогда я вас разбужу и спрячусь. Я ведь от вас и не уходил, когда вы были в деревне у этого чудака, а просто прятался.

— Верно, — сказал Иван. — Тогда будем спать спокойно, Адель, и не думать о дежурствах.

Когда Адель путешествовала с Моськой и Барбосом, собаки всегда брали на себя заботу об охране отряда, поэтому она не удивилась, что волк проявил такие же сторожевые качества. Она без всяких опасений легла спать и прекрасно выспалась.

Утром путешественники пошли по степи в обратном направлении. Хитрости чёрта заставили Ивана идти на юг, а зелёное яблоко увело их далеко на запад. Теперь же они шли на восток.