— А мы прошли через пески, — ответила Адель.

— Кто это мы? — заинтересовалась старушонка.

— Со мной был солдат, но он пошёл на разведку к холмам.

— Назад ему не вернуться, — спокойно сообщила старушонка. — Да куда же ты?

Адель бегом бросилась в ту сторону, куда ушёл солдат. Лишь бы догнать его и вернуть! Ей вслед неслись крики, но она не прислушивалась. К счастью, ей не пришлось долго бежать, потому что солдат возвращался быстрым шагом.

— Что случилось? — закричал он, увидев девушку, и побежал ей навстречу.

— Не ходите туда! — задыхаясь, заговорила Адель. — К нам пришла старушка и сказала, что, если вы пойдёте к холмам, обратно уже не вернётесь.

— А я повернул назад, потому что увидел следы на песке, — объяснил Пахом Капитоныч. — Боялся, что без меня вам плохо придётся. Пойдём, посмотрим на эту старушку.

Солдат удивился, увидев существо настолько ветхое.

— Здравствуй, бабушка, — вежливо приветствовал он пришелицу. — Как ты сюда попала? Откуда ты?

— Я-то отсюда, — ответила старушонка. — А вот откуда вы и зачем сюда пришли? Места эти гиблые. Многим я спасла жизнь, указав дорогу, а к кому не поспела, тот лежит в песках и никто не укажет место, где он нашёл свою смерть.

— Кто же ты? — спросила пани Иоанна.

— Я фея здешних мест, — с достоинством представилась старушонка.

Пани Иоанна не нашлась, что на это ответить. Адель тоже молчала. Она не представляла, что фея может иметь такой древний облик.

— Наше почтение, почтенная фея, — попытался выручить их Пахом Капитоныч, но вышло это не очень ловко.

— Вас смущает мой внешний вид? — догадалась старушонка. — Что же тут удивительного, если мне больше полутора тысяч лет? Раньше, лет триста назад, когда я ещё была кокетливой, я любила прикинуться молоденькой, но теперь предпочитаю не скрывать свой возраст. Вот если бы здесь появился какой леший или чёрт…

Она засмеялась, обнажая беззубые дёсны.

— Эх, суета! — вздохнула она. — Всё одна, вот от скуки и сболтнёшь, что не следует.

Адель не разбиралась в волшебницах, феях и всякой нечисти, но из сказок помнила, что они должны быть красивыми, величавыми и поражать людей своим обликом и речами. Правда, фея, представившаяся им как странница, на вид была обычной женщиной, но её разговор не был обычным. А эта фея вела себя, как немного спятившая старуха, к которой в искажённом виде возвращаются игривые мысли её молодости.

Адель покраснела, обнаружив, что на неё устремлены зоркие глаза. Если фея умела читать мысли, то ей не могли польстить размышления девушки.

— Вы не откажетесь показать нам дорогу, пани фея? — почтительно спросила пани Иоанна.

Адель порадовалась, что её спутники, в отличие от неё, не подвергают дряхлую фею мысленной критике.

— Я живу лишь для того, чтобы помогать попавшим в беду, — с готовностью откликнулась фея. — Не всегда успеваю я спасти погибающих, но, едва услышу, что кто-то во мне нуждается, спешу к нему. Вам я тоже помогу. Знайте, что идти к холмам нельзя. Пески здесь опасны, и я удивлена, что вы двое перешли через них. Редко кто способен выдержать такой долгий и утомительный путь. Чаще люди падают от изнеможения, и их засасывает вглубь. Иные рассчитывают лишь немного отдохнуть, но встать уже не могут, потому что их ноги оказываются под песком, а он, уж если ухватится, то не отпустит. Ты, женщина, прошла по степи, где тебе ничего не грозило, но ты дошла до холмов, а там среди одинакового на вид песка встречаются места, где песок временами начинает или ходить волнами, или кипеть, или осыпаться, словно в большую воронку. И места эти нельзя различить. Удивительно, что ты избежала смерти.

— Как же нам быть? — спросил Пахом Капитоныч.

— Я не смогу проводить вас сама, — сказала фея. — Но я дам вам клубок, который покажет дорогу. Вы бросите его на землю, и он покатится вперёд, а вы пойдёте за ним. Если вы захотите отдохнуть, вы его поднимите. Он поведёт вас не ближним путём, а дальним, путаным, но безопасным. Идите без сомнений, куда бы он не привёл вас.

Старушонка достала из складок юбки клубок серой шерсти и что-то прошептала над ним. Потом она поглядела на Адель и протянула клубок ей.

— Спасибо, добрая фея, — пробормотала пристыженная девушка.

Старушонка отступила назад, повернулась и быстро скрылась за выступом камня.

Адель была очень недовольна собой. Как могла она так строго судить чудачества других? Эта фея была послана на помощь именно ей, а она чуть не обидела её. Что бы все они делали, если бы старушка не захотела вызволить из песчаной ловушки такую неблагодарную и глупую девушку? Счастье, что феи, в отличие от большинства людей, выше личных чувств.

— Какое золотое сердце! — прошептала пани Иоанна. — Если бы она знала, что я о ней думала…

— От мыслей никуда не денешься, — философски ответил Пахом Капитоныч. — Бывает, что и подумаешь о ком-нибудь плохо, но ведь не скажешь, а это самое главное.

У Адели стало легче на сердце. Оказывается, не она одна так опрометчиво судила старушонку. Тем дороже должны они ценить её подарок.

— Наверное, перед тем, как идти, надо как следует подкрепиться, — сказал солдат. — Кто знает, когда нам удастся отдохнуть. Если этот клубок поведёт нас по пескам, то остановиться будет нельзя. А где же малый?

Адель только сейчас обнаружила, что дурачка нет.

— Может, он побежал за мной, заблудился и попал в пески? — испугалась она.

— Нет, он не бежал за тобой, — растерянно ответила пани Иоанна и позвала. — Стась! Иди сюда! Стась!

— Стась! — закричал солдат.

Ответа не было.

— Стась! Иди, я дам тебе поесть! — догадалась предложить девушка.

Из-за большого камня показалась голова дурачка. Он облизнулся, заулыбался, а потом погрозил кулаком куда-то вдаль и неуклюже затопал ногами.

— Наверное, он испугался феи, — объяснила его поведение пани Иоанна. — Иди сюда, Стась. Вылезай оттуда и садись. Вот тебе кусочек сыра. Когда я приготовлю еду, я дам тебе вкусненькое.

Ничего особо вкусного она не могла предложить несчастному юноше, но он был неприхотлив и с одинаковым аппетитом ел и сыр, и каменный сухарь, и потерявший свежесть варёный картофель.

— Деточка! — умилилась пани Иоанна. — Как бы мне хотелось угостить тебя получше! Была бы у меня возможность, я испекла бы пирог с почками. Все говорят, что у меня лучшие в нашем краю пироги.

Стась ел, громко чавкая и корча гримасы.

— Спасибо этому дому — пойдём к другому, — объявил Пахом Капитоныч. — Пора в путь.

Он сам распределил багаж, отобрав для себя вещи потяжелее, и возглавил свой маленький отряд.

— Бросай клубок, дочка, — скомандовал он. — А ты, пани, следи за Стасем, чтоб не потерялся.

— Я послежу, — пообещала пани Иоанна.

Адель осторожно положила клубок на землю, но он так и остался недвижим.

— Не катится, — растерялась девушка.

У пани Иоанны вырвался вздох разочарования.

— Это из-за меня, — сказала она. — Фея подслушала мои мысли, рассердилась и в отместку дала не волшебный клубок, а самый обыкновенный.

— Нет, из-за меня, — призналась Адель. — Я подумала о ней не совсем хорошо. Недаром она так на меня посмотрела.

— Она и на меня могла обидеться, — с виноватой усмешкой поведал Пахом Капитоныч. — Когда я увидел эту старушонку, я сказал про себя, что она неизвестно по какой беде оказалась в этих опасных местах, и я уже приготовился большую часть пути нести её на своей спине, потому что самой ей явно не перейти через пески. Разве я мог предположить, что это фея?

Адель не смогла сдержать смех.

— Да, все мы грешны, — согласилась пани Иоанна, улыбнувшись, несмотря на их бедственное положение.

— Стась, не трогай! — закричала Адель, увидев, что дурачок завладел клубком. — Положи его!

— Пускай забавляется, — остановил девушку солдат. — Что нам в этом клубке? Играй, Стась.

Но дурачок уже успел обидеться. Он надул губы, скорчил гримасу, затопал ногами и с силой швырнул клубок под ноги Адели. Клубок подпрыгнул и неспешно покатился по каменистой земле.