Тут он умолк и в замешательстве уставился на Адель, и девушка поняла его смятение. Сама-то она заранее позаботилась об этой встрече и обновила гардероб, а бедный странствующий рыцарь, которому пришлось работать землекопом, был с ног до головы перепачкан землёй, и под покровом спасительной темноты, не учёл этого. Он забыл даже, что приветствовать даму сердца полагается в доспехах. Было ему лет сорок, худой, крепкий, довольно высокий, тёмные волосы всклокочены, бородка клинышком нуждалась в гребёнке, белая рубашка с оборванными кружевами — в стирке, а бархатные штаны — в чистке. Адель ожидала, что облик её спасителя будет более представительным, но пока что рыцарь напоминал бродягу благородного происхождения, переживающего не лучшие времена.

— Мне горько представать перед прекрасной дамой в таком виде, — неуверенно бормотал рыцарь. — Однако в доспехах нельзя было рыть землю, поэтому их пришлось снять и припрятать, а теперь…

Адели стало его жаль.

— Не доспехи украшают рыцаря, а доблесть и великодушие, — сказала она. — В вас, мой спаситель, и без доспехов каждый признает рыцаря.

Бедняга воспрянул духом, но было похоже, что вместе с доспехами он лишился и речи.

— Будем прощаться, — сказал Ник. — Вам надо отойти как можно дальше, чтобы великан не сумел вас найти.

Мешки с едой навьючили на осла, доспехи — на коня, и, распрощавшись с карликом, путники тронулись в путь.

— Твои доспехи тяжёлые? — осведомился Франк.

Рыцарь внимательно оглядел мальчика.

— Тяжёлые, — ответил он и спросил. — А ты, правда, собираешься всю жизнь блуждать по свету?

— Хорошо сказано, — обрадовался Франк. — Ты выражаешься не хуже принца и Ника. Собираюсь.

— Тебе надо учиться, — задумчиво проговорил рыцарь.

— А занудлив ты точно, как принц.

— Франк, говори вежливее, — одёрнула мальчика Адель, но он лишь отмахнулся от неё.

— Наш принц хотел его приобщить, но он отказался, — таинственно сообщил Серый.

Конь с уважением посмотрел на ослика.

— К чему приобщить? — не понял он.

— К знаниям, — объяснила Адель. — Он хотел взять Франка с собой во дворец…

— И меня тоже, — похвалился Серый.

— И тебя, — согласилась девушка. — Но Франк отказался наотрез.

— Ещё бы! — хмыкнул Франк. — Я привык к свободе. Мы с Серым и с Моськой будем путешествовать. Сейчас мы вместе с Аделью идём спасать её жениха, потом можем проводить Янко, ведь мы привыкли к пустыне, а он там пропадёт.

— Главное — вовремя встретить оазис, — объяснил ослик секрет безопасного перехода через пустыню.

— И ещё нельзя связываться с джиннами, — напомнила Моська.

— С джиннами? — оживился рыцарь. — Вам угрожал джинн? Скажите, где он, и я сражусь с ним. Отныне каждый свой подвиг я буду посвящать даме моего сердца, прекрасной Адели.

— Он далеко, — сейчас же пояснила девушка. — Его уже не найти.

— Я отыщу, — убеждал храбрый рыцарь.

В запачканной землёй одежде он не казался ни особо сильным, ни, тем более, способным бороться с джинном, при воспоминании о котором Адель становилось нехорошо, но его голос был решительным, а глаза горели.

— Вряд ли этот джинн захочет сражаться, — сказал ослик. — По- моему, он был не особо злой.

— А почему же вы тогда перепугались? — ехидно спросила Моська, почувствовавшая себя обиженной. — Ты им не верь, рыцарь. Джинн был очень страшным и свирепым. Он хотел оторвать мне хвост и убить того, кто потёр кувшин.

— Убил? — осведомился рыцарь, грозно сверкнув глазами.

— Нет, — скромно ответила собака, не вдаваясь в подробности. Она рассчитывала на то, что подробности расскажут другие.

— Наша Моська не растерялась и послала джинна в вдогонку за бурей, — радостно сообщил Франк. — Интересно, сразился он с бурей или нет? А этот трус Ганс лежал, зарывшись в песок, как дохлый крот.

— Мы были не лучше, — справедливо уточнила Адель.

— Я совершенно растерялся и очень испугался, — признался Серый. — Если бы не Моська нам всем пришёл бы конец. И Янко тоже.

Рыцарю пришлось задать немало вопросов, чтобы разобраться во всей этой истории, и он признал храбрость и находчивость собачки. В свою очередь, он поведал своим спутникам о собственных встречах с великанами и волшебниками. Только по его рассказам выходило, что он не стремился уклониться от этих встреч, а, напротив, искал их. И встреч этих, из которых рыцарь всегда выходил победителем, было так много, что Адель начала сомневаться в абсолютной правдивости этих рассказов, несмотря на то, что конь неизменно поддакивал своему хозяину. Зато Франк слушал нового знакомого, раскрыв рот.

— Если бы я знал о вас раньше, о дама моего сердца, я мог бы посвящать эти подвиги вам, — сожалел рыцарь. — Я бы прославил ваше имя на весь свет. Но теперь Рыцарь Поднятого Забрала каждый свой подвиг будет совершать во славу прекрасной Адели.

Франк, ослик и Адель поведали о своих приключениях, но, по сравнению с яркой жизнью рыцаря, они казались скромными и малоинтересными.

— Отныне вы все находились под моей защитой, — заявил рыцарь. — Вам нечего бояться. Едва какой-нибудь злобный маг услышит, что я сопровождаю вас, как он тут же свернёт с дороги и обойдёт вас стороной.

Адель опасалась, что за этой уверенностью в своих возможностях кроется одно хвастовство, и она имеет рядом не защитника, а пустослова. Впрочем, она была благодарна ему за спасение. Если бы не он, все они до сих пор сидели бы в своих каморках в ожидании смерти и подачи на стол.

— Я буду странствующим рыцарем, как и ты, — заявил Франк. — Со временем я тоже подыщу себе даму сердца, а о моих подвигах будет известно всему миру.

— Их ещё нужно совершить, — напомнил рыцарь, усмехнувшись. — А перед этим необходимо научиться владеть мечом, щитом и копьём.

— Ты меня научишь? — с надеждой спросил мальчик.

— Если не будешь хвастаться своими будущими подвигами, — поставил условие рыцарь.

Адель подумала о соломинке, которую её спутник обнаружил в глазу Франка, не замечая, что делается с его собственными глазами. Но она признавала, что рассказы его весьма занимательны и способны воодушевить любого мальчишку.

Рыцарь несколько раз предлагал Адели сесть на своего коня, сам конь убеждал, что пойдёт спокойным ровным шагом, но девушка решительно отказывалась ехать на высоком мощном темно-коричневом животном, несмотря на то, что сильно устала. К счастью, до привала её сил хватило. Оказывается, за время вынужденного отдыха в хлеву у великана она не только отдохнула, но и отвыкла от долгой ходьбы. Хорошо ещё, что почва была каменистой и ровной с редкими участками низкой травы.

— Жаль, что нет деревьев или кустарника, — сказал рыцарь. — Если великан нас догонит, вам негде будет спрятаться, пока я буду с ним сражаться. Но вон там есть источник, и мы отдохнём возле него. А чуть дальше я вижу большую лужу, которая поможет нам с Франком приобрести вид, достойный спутников и защитников благородной дамы.

Мальчик скорчил гримасу, но Адель была бы счастлива, если бы рыцарю удалось затащить Франка в воду.

— У меня есть мыло, — сейчас же сказала она, порадовавшись, что догадалась захватить его с собой. — Я приготовлю обед, а вы пока приводите себя в порядок.

Она раскладывала еду на куске материи, бывшей когда-то её платьем, прислушиваясь к завываниям несчастного Франка, не привыкшего к мылу, и смеху рыцаря, которому процедура отмывания мальчика казалась забавной.

— Это всё из-за тебя, — ворчал Франк, усаживаясь на землю и тряся мокрыми волосами. — Как заделалась дамой сердца, так уж все и мыться обязаны.

— Ты сам сказал, что хочешь стать странствующим рыцарем, — напомнила Адель, смеясь.

— Когда я буду странствующим рыцарем, я нипочём не буду заводить себе даму сердца, — сердито ответил Франк. — От них одни неудобства. Заимеешь такую себе на голову…

— И придётся мыться, — закончил Серый.

— Прежде ты пах лучше, — заявила Моська, принюхиваясь к мальчику и чихая. — По-человечески. А сейчас от тебя несёт каким-то зельем.