Однажды великан, бывший как всегда в превосходном настроении, принёс каждому из своих питомцев целые груды еды и по нескольку больших вёдер с водой.

— Меня не будет только два дня, так что не тревожьтесь, что запасов вам не хватит. Ворота я запру очень крепко, а забор вокруг моего дома надёжен, так что никакой зверь к вам не проникнет и не съест. Не скучайте и не унывайте.

— Куда ты идёшь? — спросил Ник.

— А почему это тебя интересует? — неожиданно насторожился хозяин.

У Адели сердце замерло от ужаса. Своим неосторожным вопросом карлик мог заставить великана принять особые меры для сохранности своих пленников.

— Любопытство заело, — объяснил Ник.

Весёлый людоед захохотал. Ответ карлика ему очень понравился.

— Скучно, — пояснил Ник. — Хорошо бы ты пошёл на восток.

— Почему на восток? — не понял великан.

Адель тоже этого не поняла.

— Потому что мы шли именно туда.

— По плато?

— По плато.

— Но ведь там нельзя пройти, — недоумённо возразил великан. — Там трещина.

— Она-то и была нам нужна, — объяснил Ник. — Это не простая трещина. Она содержит в своих изломах необычайно ценные породы. Наша экспедиция отправлялась для исследования этих пород. Если бы ты шёл туда, то, наверное, не отказался бы принести мне несколько образцов для исследования.

— Чего принести?

— Образцы. Ну… камни, обломки камней.

— Так бы и говорил. Конечно, я бы принёс тебе эти самые образцы, если бы шёл туда, но я иду совсем в другую сторону. Мне надо спуститься и пройти к реке.

— Эх, какое невезенье! — огорчённо воскликнул карлик. — Ведь я учёный, а для учёного сидеть без дела тяжело.

— Тогда я принесу тебе камни с реки, если уж они тебе так интересны, — предложил хозяин.

— Сделай милость, — согласился Ник.

— А правда, зачем тебе камни? — спросил Серый, когда великан ушёл и принялся греметь чем-то вдали.

— Чтобы метать их в этого скотину, — хмуро пояснил Франк. — Ну и мерзавец! Прежде я не ценил своего змея, а ведь насколько он был благороднее.

Карлик засмеялся.

— Что имеем — не бережём, — философски заключил ослик.

Тут уж и Адель не могла удержаться от смеха.

— Так зачем тебе камни? — повторил свой вопрос Серый. — Я не замечал, что ты их любишь.

— Камни нужны были для отвода глаз, — начал объяснять карлик.

— Я же и говорю: чтобы залепить ими в глаз этому негодяю, — обрадовался мальчик. — Мне они тоже нужны.

— Не камнем в глаз, а для отвода глаз, — терпеливо поправил его Ник. — Чтобы наш хозяин поверил, что я выспрашиваю его о дороге без тайного умысла. Теперь мы знаем, куда он идёт, а он знает, куда должны были идти мы, если бы он нас не остановил. На восток. А на самом деле нам надо на юг.

— Только бы он не заметил подкоп под стеной, — тревожно сказала Адель.

— Думаю, что Моська об этом позаботилась, — успокоил её Ник.

— Необычайно умная собака, — уважительно подтвердил ослик.

— Да, она умна, — согласился Франк. — Только было бы хорошо, если бы она появилась в эти два дня.

ГЛАВА 11

Адель становится дамой сердца странствующего рыцаря

Едва стемнело, как Адель услышала под дверью шорох. Она боялась поверить своим ушам, а ещё больше боялась попасться на хитрую выдумку великана и выдать план побега.

— Адель! — тихо позвала Моська.

— Это ты? — обрадовалась девушка.

— Куда ушёл великан?

— К реке. Его не будет два дня.

— Очень хорошо. В таком случае, я сбегаю за рыцарем. Он давно уже ждёт удобного случая для того, чтобы пробраться сюда. Теперь мы легко проведём осла через двор к подкопу.

— Я сам пойду, — возразил Серый.

— Сам-сам, — торопливо согласилась Моська. — Собирайтесь, если у вас есть что взять, а я сейчас.

Адель услышала, как её лапы мягко застучали по двору и затихли вдали. Чувствовалось, что собака уже не боится хозяина и не старается проскользнуть бесшумно.

Ослик передал весть о близком освобождении Нику, а тот — Франку.

— Захватите с собой пищу, — распорядился карлик.

Адель, в распоряжении которой в последнее время было слишком много еды, стоило некоторого усилия вспомнить о голодных временах. Она собрала столько съестного, сколько смогла уложить в своё старое платье. Узел получился весьма увесистым, но девушка рассчитывала, что часть её ноши, если не всю, Ник навьючит на ослика. От волнения у неё дрожали руки. Ей казалось, что великан изменил свои планы и решил вернуться, поэтому беглецы будут остановлены и посажены обратно в их каморки, едва выберутся наружу. И Моська не возвращается слишком долго. Может, её уже поймали? А где рыцарь?

Адель встрепенулась, когда за дверью раздались тяжёлые шаги.

— Вот здесь, — сказала Моська.

Лязгнул засов, дверь отворилась, и на фоне звёздного неба Адель увидела высокую фигуру.

— О, благородная синьора! — заговорил незнакомец, и уже по этим словам Адель поняла, что перед ней, действительно, рыцарь. — Я благодарю милостивейшую судьбу за её благосклонность ко мне. Неужели это вы? Та, кого в мыслях я давно уже нарекаю дамой моего сердца?

Адель была убеждена, что этот человек, даже будь он трижды рыцарем, не может видеть её в темноте, так что, ошибись собака и приведи его к другой двери, он с теми же словами обратился бы к ослу, карлику или мальчику.

— От всего сердца благодарю вас за своё спасение, — ответила Адель.

Ей очень хотелось попасть в тон рыцарю, но, как нарочно, высокопарные фразы не приходили ей в голову, а то, что она сумела произнести, никак не соответствовало горячей благодарности к неизвестному другу.

— Быстрее! — поторопила Моська. — Надо открыть ещё три двери.

Похоже, рыцарь не рассчитывал, что его поэтический разговор со спасённой дамой будет так бесцеремонно прерван практичной собачкой. Адель увидела лишь, что Моська, чей силуэт тоже выделялся очень чётко, схватила рыцаря зубами за штанину и потащила в сторону. Наверное, острые зубы коснулись не только материи, потому что девушке послышался приглушённый вскрик, в котором не было ничего героического.

Один за другим пленники были выпущены из своей тюрьмы.

— Быстрее! Быстрее уходим отсюда! — говорила Моська, прерывая слова благодарности, неизбежные при таких обстоятельствах. — Пока вы болтаете, может вернуться великан.

Адель тоже боялась, что какая-то случайность заставит их тюремщика вернуться, поэтому без лишних разговоров подхватила узел и свою сумку.

— Закройте двери на засов, — распорядился карлик. — Пусть наш хозяин не сразу обнаружит побег.

Адель была уверена, что заботливый великан сразу же по приходе поторопится узнать, всё ли в порядке у его подопечных, но всё-таки задвинула тяжёлый засов.

— Скорее! — торопила Моська. — Идите к дальнему углу. Вон туда. Подкоп сделан там.

Ник и Франк тоже тащили массивные узлы, сделанные из их рубах, а у девушки узел забрал рыцарь.

Подкоп оказался большим, так что Адель без труда пролезла под забором, но с ослом вышла заминка. Сам он пролезть не смог. Тогда ему велели лечь на бок и попытались протолкнуть его общими усилиями. Кончилось всё тем, что бедный Серый прочно застрял под забором.

— Ничего, сейчас я расширю яму, — подбодрил бедного страдальца рыцарь.

— А мы будем копать с этой стороны, — подхватил Ник. — Осторожнее, Франк.

— По-моему, ты потолстел. Говорили же тебе, чтобы меньше ел, а больше прыгал на месте, — ворчал Франк.

— Я прыгал, — стонал бедный ослик. — Но чем больше прыгаешь, тем больше хочется есть.

Адель не могла разглядеть рыцаря в темноте, но она была уверена, что на нём нет никаких доспехов. Помнится, она читала, что рыцарь в полном снаряжении должен греметь, как связка жестяных кастрюль, а её спаситель двигался совершенно бесшумно. Рыл землю он каким-то деревянным предметом, похожим на самодельную лопату.

— Мы вырыли очень большую яму, — говорила Моська, выгребая передними лапами землю из-под бока застрявшего мученика. — Серый должен был пролезть, ведь он был таким тощим.