— Смогу, — заверила его девушка. — Прежде я даже не подозревала, что способна идти целыми днями, а оказалось, что я очень вынослива.

— Человек редко сознаёт свои возможности, — рассудительно проговорил Ник. — А теперь скорее в путь, чтобы до темна поспеть на место.

Идти оказалось недолго, не более двух часов. Если бы не деревья, путешественникам не пришлось бы гадать, правильное ли они выбрали направление, потому что круто поднимающаяся стена была внушительной высоты и бросилась бы в глаза издалека.

Карлик оглядел покрытую нишами, выступами и карнизами каменную стену и покачал головой.

— Утром нам не удастся сразу же подняться на плато, — сказал он. — Придётся поискать место поудобнее. А сейчас пора устраиваться на ночлег, да и закусить не помешает.

Мальчик хотел что-то сказать, поглядывая вверх, но промолчал. Глаза его при этом стали очень лукавыми.

— Франк, — спокойно и даже грозно заговорила Адель, — если ты сделаешь то, что задумал, я никогда больше не буду тебе доверять. И разговаривать с тобой тоже не буду. И кроме того… я не позволю тебе путешествовать вместе со мной. Ты меня понял, Франк?

Карлик с изумлением поглядел на неё, но мальчик прекрасно понял обращённые к нему слова. Ему стало неловко, но он попытался придать себе вид независимости.

— А что я задумал? — немного вызывающе спросил он.

Ослик укоризненно покачал головой, а Моська хотела было по обыкновению разразиться гневной тирадой на непонятном языке, но раздумала, потому что ей было любопытно послушать продолжение.

— Можешь не притворяться, что ничего не понял. Ты задумал ночью сходить на разведку, — обличающе проговорила Адель.

Ник с уважением отнёсся к проницательности девушки и полностью с ней согласился.

— Если ты собираешься посвятить жизнь путешествиям, Франк, — наставительно сказал он, — то ты обязан прежде всего думать о своих спутниках и согласовывать в ними все свои действия. Каково бы вам пришлось, если бы принц, возглавлявший ваш отряд, уходил куда-то, не предупреждая вас и не объясняя свои действия? Ты умный мальчик, поэтому ответь мне откровенно, смог бы ты доверять такому человеку? Правильно, не смог бы. Но и к тебе мы, твои спутники, вправе предъявлять такие же требования. От всех нас требуется заботиться прежде всего о других, а потом уже о себе, иначе мы будем не единым сплочённым отрядом, а стадом…

— Неудачное сравнение, — обиделась Моська. — И в стаде и в стае животные очень заботятся друг о друге. Наверное, это только вам, людям, привычно не замечать в толпе соседей.

— Извините меня, — огорчился карлик. — Я, действительно, неудачно выразился. Конечно, в стаде животные чувствуют единство и заботятся друг о друге, недаром мы, люди, придумали определение "стадное чувство", то есть крайне развитое чувство общности.

Ослик вздохнул и подытожил:

— Так что ты, Франк, хоть и не успел приобщиться, но хотел поступить как самый что ни на есть приобщённый, не заботясь о нас.

— Да я же о вас и думал! — воскликнул пристыженный мальчик. — Я хотел сам исследовать подступы к плато и найти хорошую дорогу, чтобы вам не мучаться попусту.

— А в итоге мог бы принести нам вред, — наставительно сказала Адель. — И нам, и себе. Однажды ты уже ходил на разведку самовольно и обещал больше так не делать.

— Теперь точно не буду, — заверил Франк.

— Нам нельзя разлучаться, — убеждённо проговорил Ник. — Нас слишком мало, чтобы защититься от нападения, поэтому уход одного из нас может погубить нас всех.

Моська с пронзительным визгом принялась крутиться, пытаясь укусить себя за хвост.

— Что с тобой? — изумился карлик.

Адель приготовилась к худшему, Франк озирался, ища причины странного поведения собаки, а ослик смотрел на неё сочувственно.

— Овод укусил или блоха? — спросил он.

— Тьфу! Тьфу! Тьфу! — отплёвывалась Моська. — До блох ли мне?! Это я себя хочу наказать!

— За что? — ещё больше удивился Франк.

— Значит, есть за что! — сердито ответила собачка и в последний раз яростно щёлкнула зубами.

— В таком случае давайте поужинаем, а потом выставим охрану и отдохнём, — вмешался карлик. — Не знаю, как вы, а я устал.

— Не буду скрывать, что я тоже устала, — призналась Адель.

После долгой и здоровой прогулки по лугам и рощам сырая рыба с луком показалась ей не таким уж плохим блюдом, а может, она просто к ней привыкла.

— А я совсем не устал, — похвастался мальчик, уплетая за обе щёки свой ужин. — Я готов хоть сейчас идти дальше… Да успокойся ты, Адель, никуда я не пойду, я ведь обещал. До чего же вы, женщины, любите по любому поводу устраивать панику!

— Наверное, так же, как ослы, — глубокомысленно изрёк Серый. — И по тому же поводу.

— Я уже осознал свою ошибку, — отмахнулся мальчик.

Моська зарычала, защёлкала зубами, взвизгнула от раздражения и заявила:

— И я тоже.

— Ты? — удивился карлик. — А какую же ошибку осознала ты?

— Подобную, — объяснила собачка, и вид у неё стал понурым. — Я тоже хотела ночью сбегать на разведку. Но теперь-то я этого не сделаю. Лучше я буду вас охранять.

— Ты славная, Моська, — сказала Адель.

Собачка сейчас же приободрилась.

— А может, нам тогда вместе и сбегать на разведку, пока ещё не совсем стемнело? — оживился мальчик. — Да мы и в темноте… Молчу! Я же сказал, что не пойду, значит, не пойду! Я ведь не иду, а только предлагаю. Но раз вы против, то я ложусь спать. А кто будет дежурить первым? Я совсем не хочу спать. Давайте, я подежурю.

Ослик укоризненно глядел на своего легкомысленного друга.

— Вижу, что за тобой надо приглядывать, Франк, — сказал он, — а то ты похож на маленького глупого ослёнка, который не слушается старших и так и норовит попасть волку на обед.

Ник веселился от всей души, Моська от избытка чувств прыгала, вертелась и всячески выражала одобрение мнению мудрого осла, даже Адель не могла удержаться от смеха при виде обескураженного и растерянного мальчика.

— Да ну вас! — отмахнулся Франк. — Из-за вас весь сон прошёл.

— Тогда мы с тобой и подежурим первыми, — предложил Серый.

Адели вновь не досталось дежурства, и она вздумала было роптать. Ей казалось несправедливым и даже подозрительным, что её обходят в таком важном деле, словно она неспособна бодрствовать два-три часа.

— Тебе не обижаться надо, а радоваться, Адель, — сказал карлик. — Тебе предстоит очень далёкий путь, и никто не знает, где и с кем тебе придётся идти. Может быть, ты не сможешь сомкнуть глаз несколько ночей подряд, так что пользуйся возможностью спокойно спать сейчас. Вполне вероятно, что ты с благодарностью будешь вспоминать, как спокойно и безмятежно могла спать в эти ночи.

— Я благодарна вам, но не хочется чувствовать себя обузой, — ответила девушка.

— Раз не хочется, то и не чувствуй себя так, — посоветовал Серый.

— А чтобы ты не мучилась, — громко прошептал Франк, косясь на карлика, — помни, что мы с Серым и Моськой проводим тебя до злой колдуньи и выручим твоего жениха.

— Я умею сторожить, — напомнила собачка. — Я могу спать и сторожить одновременно.

Адель не стала добиваться справедливости и отлично выспалась.

Утром Ник жизнерадостно объявил:

— Завтрак будет не таким роскошным, как вчера. Ужин тоже был приятнее, чем будет завтрак. Но зато эту рыбу можно назвать пикантной, а блюдо под таким названием подаётся в нашем университетском ресторане в качестве деликатеса.

— То есть тухлая рыба там считается деликатесом? — поинтересовалась Адель.

— Я имел в виду схожесть названий, а не качества, — уточнил Ник. — Но раз речь пошла о тухлятине, то я могу вас порадовать: рыба не протухла, а… с несильным душком. Дикий лук не даст вам почувствовать запах. Я уже приготовил аппетитные пикантные кусочки.

Адель с сомнением поглядела на рыбу. Ясно, что, даже если они сумеют позавтракать, съесть эту рыбу на обед будет уже трудно, а об ужине думать уже не приходится.