– Но почему там не было ни души? – спросил Дарен. – В прошлый раз на поляне находилось много детей, и было очень многолюдно и весело.

– Я не знаю, – устало выдохнул Кеннет, продолжая глядеть в окно на усыпанные спелыми плодами яблони. – Может, они переехали?

– В другой мир? – предположил Филипп. – Вполне возможно. Только если это так, Диана должна была уже вернуться. Вернуться сюда она может всегда, пока жива.

– Они просто встретились и гуляют по Эльмарену, – задумчиво произнес Аарон.- Согласитесь, каждый из нас хотел бы повидать это королевство и узнать, что это за мир такой диковинный, чьи жители не боятся смерти и так слепо доверяют своему существованию.

– Погодите, – воскликнул Кеннет. – Единорог!

Так как он все время смотрел в окно, то смог первым заметить зверя Ингрид, появившегося в саду.

– Единорог? – тут же присоединились к нему остальные Фаридэ, и вправду увидели единорога Ингрид уже в компании двух пегасов.

– Это хорошо или плохо? – быстро спросил Тэган.

Но никто из Фаридэ так и не успел ему ответить, потому что посреди гостиной вдруг засияли две фигуры, и одна из них отчетливо произнесла.

– Это определенно хорошо!

– Ингрид! – в один голос воскликнули Фаридэ и бросились обнимать обеих женщин.

Отвечая на горячие объятия Кеннета, Тэгана, двойняшек, Филиппа и Беатрис, Диана удивлялась сама себе. Но все что она чувствовала в этот момент, так это радость от встречи и самое настоящее желание обнять их всех.

– Где вы были? – воскликнул Дарен.

– В Эльмарене! Кеннет же туда открывал портал! – рассмеялась Ингрид.

Дарен посмотрел сначала на сестру, потом на маршала и отметил про себя, что обе выглядели хоть и утомленными, но по-настоящему счастливыми. Он облегченно вздохнул: чтобы там не произошло в Эльмарене, переживать за них не стоило.

– Мне надо возвращаться в Гронг, – с сожалением сказала Диана, когда они оказались вдвоем в комнате Ингрид.

– Твоя армия давно не видела своего маршала! – согласилась амальонка. – Они, должно быть, тебя потеряли! – она улыбалась, стоя в опасной близи от Дианы. Руки ее покоились у маршала на поясе. И хотя слова Ингрид говорили об одном, своими действиями амальонка четко давала понять, что отпускать Диану она не собирается. Гронгирейка, завороженная ее взглядом, даже не заметила, как Ингрид стала расстегивать ей рубашку. Только обнаружив себя полураздетой, Диана очнулась. Она мягко отстранила Ингрид, приводя себя в порядок.

– Я должна там появиться!

Ингрид с наигранным безразличием пожала плечами.

– Хорошо, иди! – с этими словами она подарила маршалу долгий дразнящий поцелуй. – Спокойно ночи, я полагаю?

Диана с укором посмотрела на нее. Ингрид рассмеялась, поймав взгляд подруги, а точнее уже жены, полыхнувший недобрым огнем. Гронгирейка резко притянула амальонку к себе, так что у той перехватило дыхание.

– Я вернусь, – сказала Диана и в голосе ее слышалась угроза.

– Что? Думаете, не сможете уснуть, маршал? – подзадорила ее Ингрид, глядя прямо в глаза, остановив свои губы в миллиметре от губ Дианы. – Вторая бессонная ночь вам по плечу?

– Вот и проверим! – тихо ответила гронгирейка и исчезла в открывшемся портале.

Ингрид с улыбкой дотронулась до своей щеки, явственно ощущая на ней след горячего дыхания гронгирейки.

Не успела Диана ступить на землю своего королевства, как к ней подлетел ее стражник. Диана даже вздрогнула от того, насколько он весь показался ей темным. Выражение его лица было сумрачным, глаза горели холодным блеском. Не ужели все гронгирейцы такие? – промелькнуло в голове у Дианы.

– Ваша Светлость! – начал он.

– Слушаю, – резко бросила она на ходу.

Она тоже вся переменилась. Приняла свой давно забытый вид грозного и всемогущего маршала армии. И увидела, что лицо стражника расправилось. Он будто вздохнул свободнее.

– Вернулся посланник из Безмятежного Леса, – отрапортовал гронгиреец, выпрямив спину и глядя строго перед собой, как и полагалось при выполнении доклада.

– Что? – Диана остановилась, одаривая своего воина тяжелым взглядом. – Не может этого быть!

Она в раздумье опустила голову. Ей было не по себе. Она чувствовала, что уже не является той, за кого ее принимал гронгирейский стражник. А воин смотрел на нее с обожанием и страхом. Он преклонялся перед ней, как перед олицетворением власти и самой могущественной в Долине силы.

– Где он? – спросила Диана.

– В темнице до вашего распоряжения! – резво ответил стражник.

– Он может говорить? В своем уме?

– Да, он в полном порядке!

– Он что-нибудь принес с собой? – уклончиво спросила Диана.

– Нет! – ответил воин.

– Хорошо! Ты свободен!

После осмотра постов и территории, которые Диана сегодня проводила без какого-либо интереса или желания кого-нибудь поймать, маршал спустилась в подвал замка. Коридор был тускло освещен факелами на стенах. Поморщившись от неприятного полумрака, Диана наполнила коридор тысячей маленьких огней. Второй раз за сегодняшнюю ночь она заметила, что ей не хватает света. Неужели в Гронге всегда так темно? Может это просто ночь?

Но, несмотря на полыхающий вокруг Дианы свет, вид у темницы был зловещий. Тот же гладкий темный камень, из которого был возведен сам замок, мрачно сверкал в отсветах огня. Коридор, казалось, вел в никуда. И в нем стояла устрашающая живая тишина, неумолимо поглощающая любой раздающийся звук. Гул шагов маршала тонул в этой тишине, не успев возникнуть.

Окидывая безрадостным взглядом свои подземные владения, Диана дошла до клетки заключенного. Молодой гронгиреец лежал на койке в глубине камеры. Когда он заметил, что за решеткой стоит маршал, он встал и подошел к ней, показывая тем самым, что слушает ее вопросы. Гронгиреец смотрел на Диану без страха. Что-то неуловимо изменилось во всем его облике.

– Она в порядке, – отчетливо произнесла Диана вместо приветствия. Лицо ее продолжало сохранять непроницаемое выражение.

Парень облегченно вздохнул.

– Я не нашел ключ.

– А ты точно был в Безмятежном Лесу? – поинтересовалась Диана, сузив глаза.

Гронгиреец невольно отшатнулся от маршала, настолько резким и пронзительным стал ее взгляд.

– Это был Безмятежный Лес, – собравшись, ответил он.

– Но доказательств у тебя нет?

Парень растерянно покачал головой. Обретенное в Лесу спокойствие испарялось в присутствии Дианы.

– Этого не случится, но если бы я отпустила вас обеих? – неожиданно спросила воительница, отвернувшись от него. – Что бы ты сделал? Ушел в Амальон?

Гронгиреец вытаращил глаза, пытаясь понять, к чему клонит его предводительница.

– Да, – не сразу ответил он. – По крайней мере, в Амальоне не казнят тех, кто влюбляется в гронгирейцев.

Диана спинным мозгом почувствовала, как хорошо, что он прав. Потом она заложила руки за спину, точь-в-точь как это делал Леонид, и стала мерить шагами небольшой участок пола вдоль решетки заключенного.

– Так что там в лесу? – наконец, перешла она к сути своего визита. – И как тебе удалось вернуться?

Гронгиреец старался как можно подробнее воспроизвести все детали своего опасного путешествия. И вдруг в конце своего рассказа он решился на отчаянную просьбу:

– Отпусти ее.

Диана медленно развернулась и пристально посмотрела на него. Гронгиреец в немой мольбе сжимал прутья решетки.

– Меня можешь держать до конца моих дней. А ее отпусти. Я же побывал в Безмятежном Лесу. С ее помощью. Теперь ты знаешь, что это возможно. Пожалуйста, – горячо зашептал он.

В его глазах Диана узнала ту всепоглощающую тревогу, которая сжигала ее сердце всего несколько дней назад, и что-то внутри нее дрогнуло. А может, давно уже перестало существовать.