Я вытащил парня на поверхность, вынул из кармана складной ножик, подаренный мне братом Полины на День рождения пять лет назад, раскрыл его и обрубил щупальце, тянувшее незадачливого сталкера на глубину. Впрочем, какого, к черту, сталкера?! У него оружия даже нет! Один фотоаппарат!

 - Спасибо, - прохрипел парень, закашлявшись.

  Я убрал нож и похлопал горе-фотографа по спине. Чего ж ему вообще в Зоне понадобилось?.. Журналист?

 - Да пожалуйста, - ответил я, задумавшись о его мотивах. – А ты кто такой вообще?

 - Я… Фотограф, - смутившись, сказал он.

 - Кто?

 - Фотограф.

 - И что ж ты фотографируешь?

 - Зону.

  Замечательно. Псих он, что ли? Или Зоной долбанутый?

 - Зачем?

 - Чтобы вспомнить.

 - Чего вспомнить?!

 - Ну… длинная история.

 - Ты псих? – напрямую спросил я.

 - Да иди ты… Я не помню ни черта.

 - То есть как?

 - Ну, вот так! Амнезия. А когда фотографирую… бывает, вспоминаю что-то.

  Я уставился на него:

 - За придурка держишь?

 - Ты надоел уже!..

 - Надо было попроще легенду выдумывать.

 - Это правда. Идиот… - махнул он на меня рукой и побрел куда-то.

 - Эй, стой!.. Куда? Опять в бочаг плюхнешься.

 - Внимательнее буду.

 - Ладно, расслабься. Серьезно, что ли, амнезийный?

 - Да, - кивнул он.

 - А что-нибудь хоть помнишь?

 - Что-то вспомнил. Знаешь, бывает, посмотрел на фотографию – и что-то типа дежа вю. Вот и у меня похожим образом. Иногда всплывают эпизоды…

  Хм, интересно. Если правда. Ладно, с этим попозже разберемся.

 - Куда шел-то?

 - Говорю же, просто по Зоне хожу, фотографирую, вспоминаю.

 - Тогда давай со мной. Следить буду, чтобы не сожрала тебя дрянь какая-нибудь. Я к Доктору забегу, потом еще немного по Болоту погуляю. Успеешь все пощелкать, успокойся.

 - Да я… это..

 - Чего?

 - Мне теперь за тобой таскаться, что ли?

 - Таскайся, пока я добрый. Нехорошо будет, если помрешь. На кой черт я тебя тогда из бочага тащил?

  Парень покусал нижнюю губу, посмотрел на мня и кивнул.

 - Мне тебя так и называть, Фотографом? – спросил я, глянув на компас.

 - Называй. Все равно я своего имени не помню.

 - Неприятно.

 - Вроде того. А ты тогда кто?

 - Феникс я, пошли. А зачем ж ты в Зоне фотографируешь? Здесь типа лучше вспоминается?

 - Нет, просто я очнулся на Свалке с фотоаппаратом и ничего не помнил. Куда ж мне идти, если я не знаю, где мой дом? Вот и остался в Зоне. Я тут надумал в Бар устроиться на работу… а то приходится порой артефакты собирать. Кушать-то хочется, - невесело усмехнулся мой попутчик.

 - А кем ж ты там работать собрался? Полы мыть будешь?

 - Нет. Можно фотографиями оформить Бар покрасивее.

  Я даже притормозил:

 - Интересная идея.

 - Только Бармен, боюсь, не оценит.

 - Это почему?

 - А зачем сталкерам оформление? Вы ж в Баре не фотки будете разглядывать, а водку глушить.

 - Ну, не скажи. Я бы не отказался. Знаешь, когда месяцами пропадаешь в Зоне, хочется чего-то такого… домашнего, что ли. Чтоб создавало ощущение, будто ты на Большой земле. А в Баре что? Голые стены, старые столы. Хоть бы на пол чего постелили…

 - То есть, думаешь, прокатит?

 - А чего ж не прокатить-то? Я на месте Бармена тебе и заплатил бы прилично…

 - Даже если и так. Это на один раз работенка. А дальше что?

 - А ты цену загни. Много ли в Зоне дизайнеров?

 - Тоже верно…

 - В Рыжем лесу, говоришь, очнулся? – после небольшой паузы заговорил я. - Под Радар, наверное, попал.

 - Подо что?

 - Ну, под пси-излучение.

 - Чего? А зачем оно там?

 - Да чтобы не шли все вглубь Зоны.

 - Ага, чтобы память теряли, то есть? – скептически уточнил Фотограф.

 - Видимо, да.

 - И кому ж это надо?

 - Хозяевам Зоны…

  Совсем парню память отшибло.

 - А кто они?

 - Никто не знает. Говорят, правда, что группа ученых, засевших в ЧАЭС...

 - Как-то все путано. Зачем им?..

 - Согласен, - кивнул я. – Ну знаешь же, людям свойственно объяснять то, что они не могут объяснить научно, более доступными для понимания способами.

 - Психология, чтобы ее.

 - Да уж. Стой! – резко остановил я спутника.

 - Чего? – занервничал он.

 - Кабан. Иди дальше, только осторожно. Я его прибью.

 - Кабан?..

 - Ага. Иди, иди!

  Кстати, да. Какого лешего кабан на Болоте забыл?

 - Да иди ж ты! – повысил я голос.

  На этот раз Фотограф повиновался и, кажется, стал потихоньку отходить.

  Я сделал один выстрел в сторону кабана, предупреждая его. Если не голодный – не сунется, знает уж, наверное, что такое огнестрельное оружие. А вот если голодный… Что ж, тогда еще стрелять придется.

  Эта скотина оказалась голодной и ломанулась в мою сторону. Подпустив кабана немного поближе – расстояние все-таки желательно сократить, - я вдавил курок. Я даже не экономил патроны и тратил всю обойму за одну очередь. Тут уже не до экономии, протаранит, свинья такая.

  Вспышка. Я быстро обернулся. Какого черта?!

 - Какого черта?! – проорал я.

  Фотограф пожал плечами, растерянно улыбнувшись, и еще раз нажал на кнопку. Вспышка. Кабан мотнул головой и резко затормозил. Что за?..

  Я в полном замешательстве наблюдал за кабаном, который вертелся на месте, словно ничего не видел. Это его вспышкой ослепило? Бред какой-то. Я навел ствол на ослепшую животинку и нажал на курок. Щелкнуло. Ой… Немного занервничав, поменял обойму и добил кабана.

 - Спасибо, конечно… - я подошел к Фотографу. – Но в следующий раз лучше слушайся, ладно? Эй, – я пощелкал пальцами перед носом спутника. – Ты что?

  Выглядел парень неважно. Он стоял, покачиваясь, и глаза у него были какие-то стеклянные, будто он смотрел, но не видел.

 - Э-э-эй!.. – я подхватил его, когда он начал падать. Поставил на ноги, но стоял он нетвердо. Что делать?

  Фотограф вдруг обрел нормальный взгляд, но схватился за голову так, будто она раскалывалась надвое, а он пытался соединить половинки. Я подождал, пока он очухается, и испуганно спросил:

 - Ты это чего?

 - Я… вспоминал.

 - А-а. А это ты всегда так вспоминаешь?

 - Как?

 - Ну, стоишь, как обкуренный, ни черта не понимаешь…

 - Да у меня мозги каждый раз после этого кипят!

 - Предупреждать надо, - покачал я головой. – Я уж думал, ты помирать собрался.

  Фотограф фыркнул:

 - Не дождешься.

 - Ладно, - усмехнулся я. – Идем уже.

  А когда мы подошли к дому Доктора…

 - А домик-то немаленький! – присвистнул Фотограф.

 - Доктора.

 - Дорогущий, наверное… Мне б такой! А чего ж он на Болото забрался-то с такими-то деньжищами?

 - Чтобы всякие штыри не донимали.

 - Чего?.. – не понял мой спутник.

 - Потом расскажу, - отмахнулся я и постучал в массивную дубовую дверь. – Доктор!..

3. Струны

  Доктор открыл почти сразу, словно стоял под дверью и ждал, пока я постучу.

 - Здравствуйте, Доктор, - сказал я.

 - Здравствуй, Феникс, - он перевел взгляд на моего спутника. – А вы, простите?..

 - Фотограф, - представил я его.

 - Фотограф, - размеренно произнес Доктор, как бы пробуя имя на вкус. – Что ж, проходите. Чем обязан?..

  Я начал было рассказывать, но Доктор перебил.

 - Что это у вас с ногой? – воскликнул он, смотря мимо меня.

 - А… так я это… в бочаг угодил, - покраснев, объяснил Фотограф.

 - Угодил? Да это ранение от шипа! Вас схватило щупальце, не так ли? Ну, конечно, щупальце! Как давно это случилось?

 - Не знаю… может, час назад…

 - Что за вопиющая беспечность! В ваш организм введено ядовитое вещество, и если я срочно что-нибудь не сделаю, вы можете погибнуть! Сейчас же идемте со мной, - и Доктор потащил Фотографа в, наверное, операционную.