Однако сейчас отчетливо понимала, что ошибалась. Не была Эргезит мудрой и доброй, и не поймет она их решения. Но даже если где-то в глубине души поймет — то вслух никогда не одобрит. И значит — снова прав был Сен, вот только сказать она ему об этом уже никогда не сможет, не допустят старейшины саботажа и самовольства. Но и молчать бесполезно, опытная ведущая знает, что по пустякам они бы не приехали, а никакого другого достойного повода никак не находится.
— Что там у тебя в мешке? — пристально разглядывавшая гостей старуха давно приметила принесенный Харрис узел, но так и не дождалась, пока они сами покажут, чего привезли.
Примолкшие гости мрачно переглянулись, втора уныло вздохнула и раскрыла мешок. Но столе один за другим начали появляться такие предметы каких при всем желании ни одна гарана не могла ни добыть, но найти.
Соблазнительно сочные фрукты, темно-красные и песочно-желтые, куски необычно аппетитного мяса, тонкие, смуглые колбаски, готовившиеся в домах гаран только в обильные на охоту годы, а потому являвшиеся очень большим лакомством. А еще невероятно яркие шарики, даже на вид сладкие и немыслимо чужие.
— Где вы это взяли? — голос старейшины застыл как лед на ближайшем озерце, до самого дна, ее глаза метали разгневанные молнии.
Вот теперь Харрис, наконец, сообразила, почему так усиленно пинала её ведущая.
Только молчать было поздно, теперь Эргезит заставит рассказать все до последнего словечка… и ни у одной из них не хватит ни сил, ни наглости противостоять самой сильной ведущей их рода.
— Демон принес, — помертвевшими губами пролепетала Аркстрид, — он у дракона в свою игру выиграл… и еще амулет… чтоб можно было уйти в другой мир.
— Что? — так и подскочила Эргезит, — какой еще другой мир?! Наш мир тут, и наша священная цель отобрать его у углов! Как ты можешь повторять такие слова, Аркстрид, от кого другого, но от тебя… Ты же читала книги предков, неужели забыла, где место этих мохнатых тварей?! Нам только нужен сильный защитник, погнать их как можно дальше, а как захватим хоть один город, можно будет считать дело сделанным!
У нее от возмущения даже сердце стиснула давно привычная жесткая рука боли. Но старуха и виду не подала, ни один мускул не шевельнулся на ее морщинистом, сухом лице. И глаза продолжали поливать провинившихся женщин яростным презрением.
— Что мы кушать будем, в том городе? — уныло пробурчала себе под нос втора, но старейшина все равно расслышала.
— Кто бы поднимал голос, Харрис! — грозно напустилась на нее ведьма, — забыла, что жизнью мне обязана, тебя в тот раз Кинтамид размазала бы по площади своим молотом! И хотя я не обязана перед вами отчитываться в своих планах, но могу и ответить! Они же не успеют все убежать, самки и детеныши наверняка останутся! Вот их и будем менять на еду! Углы, как собаки, трясутся над детенышами, все принесут, что прикажем. А мы им вернем… и детей и самок… вместе с сюрпризом. Вот тогда победа уже точно будет в наших руках. А теперь выпейте-ка по глотку вот этого зелья и отдохните хорошенько… а когда проснетесь, поедете домой… я к тому времени со всеми проблемами разберусь.
Молчаливая гарана, невозмутимо мешавшая в котле варево, по знаку старейшины подала ей кружку с водой, и Эргезит, достав из кошеля флакончик из обожженной глины, начала заученными движениями вытаскивать пробку.
Аркстрид остановившимся взглядом следила за этими неторопливыми пальцами, и ей казалось, что не пробку старейшина вытаскивает, а вырывает её сердце. А потом пойдет и так же спокойно и уверенно оторвет голову Сену, за то, что он не демон и не защитник, а просто человек… мужик из другого мира. Еще за то, что осмелился не позволить дракону себя сожрать, а сумел выжить и вернуться, да еще и с таким крамольным предложением.
Вот еще немного… еще мгновенье и все закончится… их с второй, опоенных сильным снотворным, утащат в каморку для пленников и потом всем миром будут решать, как наказать… А в сторону оставленного без управления и защиты дома помчатся на нескольких санях самые сильные ведущие и самые послушные воины, других тут нет. И никогда уже не увидят её домочадцы свободы и простора нового мира, не побежит по берегу моря выздоровевший Хир…
Толстая пробка, выточенная из твердой древесины белой туи, легла на стол, и в этот миг случилось непредсказуемое. Всегда спокойная и рассудительная Аркстрид, самая послушная и кроткая ученица Эргезит, вскочила со скамьи и разъяренной самкой дикого кота ринулась на свою наставницу.
Вот только и старейшина не зря уже почти полтора тула лет занимала свой пост, не раз уже подвергалась атакам и потому всегда была готова к обороне. Молниеносный жест рукой и щедрая горсть листьев сушеного перечника, тщательно растертых в мельчайший порошок, полетела в лицо девушки.
И ни отстраниться, ни прикрыться хотя бы рукавом та не успела, только глаза в последний момент и зажмурила, а потом зашлась в надрывном кашле, едкая пыль острей ножа резала горло и раздирала легкие.
У Харрис сердце облилось кровью, схватив бадью с водой она кинулась к ведущей, облить, чтоб смыть хоть часть порошка, хотя и знала наверняка, что всё уже бесполезно. Не успеет маятник в старинном приборе предков сделать три тула взмахов, как опухшее от пыли горло перестанет пропускать воздух.
И в этот миг дверь распахнулась от страшного удара, и гарана, встречавшая их у входа, одним прыжком оказалась возле старейшины. Выхватив у неё из рук злосчастный пузырек, сунула горлышко ведьме в рот, со скрипом ломая упрямо стиснутые зубы, и вылила туда все содержимое. А потом подхватила на руки потерявшую сознание Аркстрид и грубым мужским голосом приказала вторе обхватить себя сзади за пояс.
Спорить втора не стала, и не потому, что испугалась или растерялась, наоборот, внезапно вспыхнула в ее плачущей кровавыми слезами душе невероятная надежда на чудо.
А потом на миг стало темно и под ногами исчезло ощущение тверди, чтоб снова вернуться вместе с ослепительным, после полумрака закопченной кухни, светом. Втора даже глаза на миг от неожиданности зажмурила, и тут же встревоженно распахнула, как там Аркстрид?!
Девушка лежала на странной, неправильной постели, не спрятанной для экономии тепла в тесную нишу, занавешиваемую в самые сильные морозы дополнительным одеялом. Наоборот, это ложе было выдвинуто почти на середину комнаты, и одеяла на нем тоже были необычными, не меховыми, а из очень красивой ткани. Однако все эти непривычные подробности втора разглядела краем глаза, всё ее внимание было приковано к бледному, как талый снег, личику ведущей, и один вопрос бился в висках — дышит? Или уже нет?!
— Скорее! — рыкнул мужской голос почти над ухом и втора, на миг оглянувшись, застыла таки в изумлении.
Это был старый знакомец, обладающий магическим даром демон Рол, пожелавший стать главой совета старейшин. И отправленный за это в жертву дракону еще во времена её правления, лет двадцать назад. Так значит… Сен не шутил, говоря, что дракон никого не ест?
Какой-то взявшийся ниоткуда мужик, теперь втора отличала их про себя от трутней по женской одежде, склонился над Аркстрид и водил рукой над её лицом, словно стирая что-то невидимое.
— Кто ее так?! — очень тихо буркнул незнакомец, но в его рычащем голосе прозвучал такой гнев, что у Харрис едва колени не подломились от страха.
— Эргезит, — чуть виновато ответил демон, — я за дверью стоял, ждал. Усыпить она их хотела, а потом за Сеном ехать, я и решил забрать послов потихоньку, как все уйдут. Но Аркстрид внезапно кинулась на нее… вот ведьма и бросила перечник.
От непонятных движений мужика лицо девушки начало почти неприметно розоветь, наполняться жизнью. А через несколько ударов сердца вторе стало понятно, что всё страшное позади и ведущая просто спит, восстанавливая силы. Только в этот миг Харрис сумела перевести стиснутое дыхание, и позволить себе робкую надежду, что всё еще может закончится хорошо.
— Там кто-нибудь остался… кто это видел? — странный незнакомец стряхнул руки и неторопливо повернул к Харрис голову.