Заморыш всхлипнул последний раз, совершенно по земному провел рукавом под носом и крепко вцепился в кошель.

— Никому не дам, — серьезно пообещал он, и Арсению захотелось сделать что-нибудь эдакое…

Напиться или завыть, а еще лучше, набить кому-нибудь морду… и было бы просто прекрасно, если у этой морды оказались вертикальные зрачки. Но никаких спиртных напитков, как Арсений уже досконально разведал, гараны не потребляли, с успехом заменяя их многочисленными бодрящими и успокаивающими отварами. И ни одной змеиной морды и близко не видно, а завыть — как-то совестно перед доверчивым малышом.

Единственным, хотя и слабым утешением, оставался для Арсения сделанный им крамольный подрыв незыблемого женского авторитета в глазах малышни. Даже заносчивая Манист в конце концов безоговорочно признала, что слабый Хир соображает намного быстрее ее. И настолько зауважала пацана, что вчера он по собственной инициативе безбоязненно отправился в детскую комнату, и вернулся только к вечерней сказке. Очень довольный своей резко возросшей значимостью.

Ехать нужно было на санях, и первым в них упаковали Арсения. Именно упаковали, замотали пологом и натянули на лицо шапку с узкими дырками, совсем как у омоновца, только меховую. Пока точно так же упаковывали Аркстрид и втору, пленник едва не задохнулся от духоты и нервного смеха, вот они, жуткие мохнатые монстры из его кошмаров.

А потом собаки резво рванули вперед, и Арсению сразу стало не до смеха, ледяные колючие крошки, отлетающие из-под собачьих лап, стеклянными иглами вонзались в веки и губы. Плюнув на горячее желание разглядеть местность, и на собственную мужскую гордость, Арсений поглубже заполз под полог, оставив лишь узкую щель для воздуха.

Ехали больше часа, и за это время остановились только три раза, поспешно сменить стоявших в передке воинов, зовущихся ездовыми. Замерзшим ездовым растирали зельем лица и руки, выдавали порцию горячего отвара, из жбана, тщательно замотанного мехом и засовывали их под меховой полог на заднее сиденье.

Когда остановились в четвертый раз, Арсений сразу сообразил, что они, наконец, приехали. Его выпутали из полога и почти бегом повели в дом, пленник только успел с разочарованием заметить точно такой же сугроб, каким казался дом Аркстрид.

По полутемным помещениям его вели Урса с Канкир, и по тому, как уверенно женщины тут ориентировались, пленник понял, что этот совет не такая уж редкая вещь, и, стало быть, можно пока не торопиться выполнять советы дракона… если получится.

Почему-то не хотелось ему никуда уходить… с каждым днем все больше не хотелось. Думалось Арсению ночами о переговорах с зеленым владыкой, о постройке бани и коптильни, и о старинных методах ведения войны, вплоть до партизанских… и снова все упиралось в колдовские змеиные глаза того типа… называющего себя драконом.

В просторной комнате, явно использующейся в обычные дни как столовая, сидели за длинным столом три старые гаранки, две таких же крупных, как Урса и одна поменьше, сухонькая и сердитая.

— Ну, прибыли, наконец, — ядовито пробурчала она, едва завидев Аркстрид и тут же замахала сухими ручками, — не нужно сейчас демона сюда, отведите в соседнюю комнату, да приглядывайте. Что говоришь? Все они поначалу не агрессивные, пусть там посидит, пока остальное решим. Тулист привезли? А почему?

Ответа Аркстрид, так покорно отвечавшей на вопросы, словно она была провинившейся школьницей, Арсений уже не услышал, Урса, второй день щеголявшая без лубков, торопливо вытолкала его в холл.

— Идем сюда, у них кухня хорошая, этот дом первый строили… — в голосе подручницы прозвучала невольная зависть.

Кухня и впрямь оказалась намного удобнее, чем в доме Аркстрид, но в планировке все же проскальзывали общие черты, присущие как, догадался Арсений, всем гаранским домам.

Тут его выпутали из кучи меховых одежек и усадили за стол, служивший, судя по изрезанной крышке, еще прабабушкам нынешних гаран. Арсению очень хотелось расспросить Урсу, о чем это там старушка спрашивала Риду, но вокруг были незнакомые тетки, с откровенным интересом ощупывающие его взглядами, и он смолчал. Глотая горячий отвар, землянин не переставал прислушиваться к разговорам и постепенно догадался, что ничего непредвиденного не происходит. Он уже был в курсе, что в тот вечер, когда Рида вытащила его сюда, на неё напала хозяйка соседнего дома, считавшая, что ее ведущая Тулист лучше справится с вызовом демона.

Арсений, испробовавший на прочность заклинания обеих чародеек, был уверен, что Аркстрид много сильнее, но ему почему-то никто слова давать не собирался.

— Сейчас кончат торговаться и позовут тебя, — шепнула Урса, заметив, как пленник встревоженно поглядывает на дверь.

— О чем торгуются? — так же тихо спросил Сен.

— Тулист вернуть нужно, у них в доме больше нет ведущей. Но мы её даром не отдадим, хозяйка просит трех воинов и двух подростков, у Кинтамид дом крепкий, могут дать.

— Так она же погибла? — не понял Арсений, почему дом называется по имени той, кого уже нет.

— Там сейчас управляет ее втора, а вызов на поединок воины бросят на празднике весны, — поясняла подручница, — вот кто станет новой хозяйкой, именем той и назовут.

— Ты с демоном, как с воином разговариваешь, — едко заметила одна из местных женщин, подслушавшая их перешептывания, — не боишься, что потом каяться придется?

— Так это тебе бояться нужно, — лениво процедил пленник, вмиг возненавидевший вредную тетку.

— Почему? — насторожилась она.

— Попробуй, догадайся, — зловеще ухмыльнулся Сен, вовсе не собирающийся и в самом деле мстить или как-то по-другому вредить мимоходом обидевшей его туземке.

Просто слегка блефовал, отрываясь на первом попавшемся за собственное отвратительное настроение. Но тетка внезапно запаниковала, бросила огромную, как весло лопатку, которой мешала кашу и выскочила из кухни.

— Зря ты её напугал, будет болтать, что у демона характер злопамятный, — пробормотала Канкир, понемногу начинавшая привыкать к своей новой должности.

Сначала-то она не очень хотела идти в подручницы к демону, хоть и почетная работа, но больно уж хлопотная. Но отказаться и не подумала, разве от таких предложений отказываются? А вот теперь даже рада была, их демон оказался совсем не диким и не злобным, вся детвора следом гурьбой так и ходила, когда он не занят был. Да и те подростки, что постарше, тоже постепенно вокруг виться начинали. Он ведь такие удивительные истории рассказывал, что у них от восхищения рты не закрывались. А еще игры придумывал, или вспоминал, неважно. Главное, что за эти несколько дней в доме как-то лучше, живее стало, исчезла обычная зимняя хандра и скука, нелегко несколько долгих лун сидеть безвылазно в доме и делать однообразную, наскучившую работу.

— Ведите демона к старейшим, — резко распахнув дверь, скомандовала вооруженная увесистым мечом гарана с рваными шрамами через всю левую щеку.

Как теперь точно знал Арсений, оставили эти шрамы не клинки и не стрелы, а когтистая пятерня угла, кошачьи когти на пальцах были единственным отличием зеленого повелителя от обезьяны.

Аркстрид уже сидела за столом рядом со старухами, а вокруг них разместилось еще несколько очень серьезных теток.

И все с пристальным, холодным любопытством изучающе разглядывали пленника, словно приведенную на ярмарку корову.

Вы мне еще в зубы загляните, хотелось крикнуть закипающему от возмущения Арсению, но он смолчал. Сработала привычка, богатые клиенты изучали его не менее бдительно и высокомерно, вызывая для предварительных переговоров. Стиснув в кулак свои эмоции, расплылся в счастливой улыбке, как торговец воздушными шарами, обнаруживший подъезжающий свадебный кортеж, и приготовился отвечать на вопросы.

Однако отвечал не он, а Рида.

Причем именно так, будто пыталась сбыть партию бракованных обоев. То есть, хвалила пленника неимоверно, подробно расписывала, как он старательно тренируется бросать топоры и ножи, как с каждым днем становится всё сильнее. Убеждала, что в случае, если особая сила так и не проявится, демон вполне сможет и без нее сражаться рядом с воинами.