— А к женщинам у него интереса нет? — равнодушно, как о племенном бычке, спросила самая вредная старуха, — надо бы посмотреть, какие дети будут. А то мы бы его провезли следующей весной по домам, к тому времени он уже откормится.

Арсений стиснул кулаки, и начал медленно считать до ста. Самый действенный метод сдержаться, когда настырный клиент, которому ты четыре часа вежливо объясняешь, что в его квартире нельзя вынести все перегородки и поставить посредине бассейн, самоуверенно заявляет, что с жеком договорится сам.

Аркстрид, отлично знавшая отношение пленника к таким вещам, украдкой бросила на него встревоженный взгляд. Единственное, о чем она молила сейчас богов — это дать Сену терпения вынести все вопросы и придирки совета. Потом старейшины все равно дадут ей шанс поступить по-своему, таков негласный закон. Но сейчас постараются вывести демона из себя, заставить показать свое «лицо гнева». Чтоб на самый крайний случай иметь представление, с чем позже придется столкнуться. А если все окажется очень плохо, то и с подбором травок для отвара помогут, непредсказуемое и опасное существо лучше держать под постоянным контролем.

Нет, пока крепится, надо же, какой молодец, правда, кулаки побелели, и губы сжал, как от боли… ну уже немного осталось… одно-два последних испытания.

Старухи, словно только что заметив присутствие Арсения, сменили тактику, засыпали его вопросами, утопили в назойливом внимании и заботе. Пленнику хотелось заржать в голос, современные практикумы его мира в бизнес классах просто детский садик по сравнению с этими старухами. Будь у него хоть немного меньше опыта и больше наивности — уже растаял бы как шоколад под африканским солнцем.

— Значит, говоришь, готов биться за дом Аркстрид с оружием в руках? — подвела итог этому блиц опросу главная ведьма, и ехидно прищурилась, — придется доказать. Это и будет последним испытанием.

— Держи, — облегченно выдохнув, Урса сунула в руку Арсения свой самый большой кинжал.

— Зачем? — пытаясь убедить себя, что неправильно понял сделанное предложение, пробормотал пленник и, почувствовав скользнувший по спине холодок, неверяще оглянулся.

Дверь в холл была распахнута и двое воительниц запихивали в комнату очень худого угла. Еще там, в храме, когда повелитель углов прошмыгнул мимо, Арсений автоматически отметил, что рост у него ниже среднего. Человеческого, само собой. А этот экземпляр был не выше подростка лет двенадцати, и почему-то вовсе не зеленый. Хотя оттенок зелени был, если внимательно присмотреться, а так — обычный русый цвет, даже с легкой рыжинкой.

Гараны толкнули сильнее, и их жертва резко ввалилась в столовую. Клацнув на надзирательниц зубами, угл поднял на Арсения обезьянье личико, и в его глазах промелькнуло презрительное понимание. И еще… где-то в глубине, тщательно спрятанный страх.

Мысли беспорядочно заметались в мозгу мужчины, сердце тревожно заколотилось. Это что, он прямо сейчас, при всех, должен убить этого угла, чтобы доказать свою храбрость? А если не убьет, что они будут с ним делать? Поменяют для наглядности местами? Отправят в жертву змееглазому? Или пока не тронут? Вот же безвыходное положение, похоже, он влип по самые уши! Арсению всегда даже кур рубить было жалко… а тут разумное существо.

Стоп… а откуда я могу знать, что он разумный и что вообще — угл? — внезапно сообразил Арсений и почувствовал как ладони мгновенно вспотели.

Вот же чертов дракон, как подставил! Если бы не его выходки, Арсений первым делом спросил бы, что это за зверь… впрочем, эта возможность пока не упущена. Выход из кажущегося безвыходным положения, и довольно достойный, как итальянская стеклянная дверь, нарисовался в уме Арсения, и он немедленно придал своему растерянному лицу еще более потрясенное выражение.

— Что-о я должен сделать? — подозрительно кротко спросил «демон», повернувшись к Аркстрид, и ведущая, начинавшая волноваться, обмерла от предчувствия.

Именно так Сен начинал все свои самые неожиданные заявления.

— Показать нам, как ты будешь убивать углов, — опередила Риду вредная старушка, даже не догадавшаяся, что именно этого от нее Арсений и ожидал.

— А где мне взять углов? — еще более кротко поинтересовался бывший бизнесмен.

— Так вот же он, перед тобой! — не выдержав, легонько толкнула в спину Урса.

— Что… вот это — угл? — Спросил Арсений с отлично разыгранным изумлением и недоверием, уставясь на угла широко распахнутыми глазами.

Ну, по крайней мере, он очень старался их широко распахнуть.

— Да… — расстроилась на непонятливость Сена подручница, — бей уже.

— Я должен прямо тут убить вот эту обезьянку? — не обращая на напарницу внимания, недоверчиво поднял бровь землянин, обращаясь к самой въедливой ведьме.

Аркстрид от предчувствия даже сжалась, за несколько дней успела немного изучить непредсказуемые выходки своего демона, и теперь точно знала, что ничего не подозревающие старейшины будут очень удивлены. Если не расстроены.

— Да, да! Это самый настоящий угл, мы в плен летом взяли, убей его, хватит разговаривать!

— Женщина!!! — Вспомнив все, когда либо виденные, грузинские фильмы, Арсений постарался как можно точнее скопировать горское высокомерие и презрение к слабому полу, — ты понимаешь, что ты мне сейчас предложила?

Голос пленника нарастал как катившаяся с гор лавина и в нем уже начинали погрохатывать первые нотки праведного гнева.

— Ты мне предложила убить беззащитного, заморенного голодом пленника! Да как у тебя даже язык повернулся, такое сказать!

Нож, очень кстати нашедшийся в кулаке, яростно вонзился в столешницу, задрожав от удара, а Арсений сплел руки на груди и продолжал поливать старуху праведным возмущением.

— Вы что, решили из меня палача сделать? Так даже палач не станет убивать без приговора! Нормальный, я имею в виду! И вообще, это насколько должны быть у вас черствые души, полгода кормить пленную обезьянку чтоб потом полюбоваться, как демон будет отрезать ей голову?

— Что ты так развоевался… — разочарованно буркнула в ответ ведьма, — мы его защитили, нужен он пока, летом мы пленниками меняемся… в драконьей пещере.

— Защитили? — не поверил Арсений, решив пока не обращать внимания на упоминание о драконе, с этой стороны ему ничего не грозило, специально все три дня расспрашивая гаран про их мир, незаметно сводил разговор на дракона.

— Да, — раздраженно подтвердила вторая старейшина, и приказала, — поверните его!

Воины, приведшие угла, грубо подтолкнули его и узник нехотя развернулся к совету спиной. Там, прямо по короткому, грязноватому меху, был намалеван уже знакомым Арсению составом заковыристый магический знак.

— Защита?! — только теперь до демона дошло, что Аркстрид, намеренно или случайно, ничего не доложила своим начальницам про его проделки с магическими линиями.

И что ему нужно делать в таком случае? Заложить ее, или смолчать… и как сложится ситуация в любом из этих случаев, можно только догадаться. Но одно было ясно, если бы он не разыграл оскорбленное невежество, этот мохнатый пленник был уже мертв.

— Стой спокойно! — рыкнул Арсений на настороженно косившегося угла и, шагнув к нему, небрежно провел рукой по еще сыроватому рисунку.

А потом с откровенной насмешкой уставился на оцепеневших старух.

— Вы поставили защиту от демона! — ахнула Аркстрид, — а же я вам говорила, что он не демон!

— Мы поставили защиту от железа, — неуверенно заспорила одна их старейшин, — пусть попробует ножом дотронется!

— Дай, — не глядя протянул руку Арсений, и Урса проворно сунула в нее клинок, — угл, не бойся, я не палач, резать беззащитных пленников.

Тот только скривил губы, но не шелохнулся, когда Арсений начал осторожно соскребать с его спины дурацкий знак.

Сказать, что на него совсем не подействовала магия старух, землянин теперь бы не решился, первое прикосновение принесло ощущение жара. Но не нестерпимого, а вроде как прикоснулся мимолетом к начавшему остывать чайнику. А потом и оно пропало.