Утро нового дня – последнего перед выступлением Толлеуса, застало его в постели. Старик никак не мог похвастаться хорошим сном, а вчера на куче соломы и вовсе не смог сомкнуть глаз. Поэтому, проворочавшись впустую добрый час и исколовшись сухими стеблями до чесотки, встал и продолжил свои изыскания. Пока далеко за полночь сон не нашел его, сморив прямо перед открытой книгой.
Явился Оболиус с мешком – в кои-то веки он встал раньше своего господина. Надо отметить, что поручение он выполнил на отлично. Даже привез больше губок, чем ожидалось: чародей дал скидку за крупную партию. В общем, юный помощник заслужил поощрение.
- Сегодня важный день, - скрипучим голосом начал Толлеус, ни к кому конкретно не обращаясь. Парень на всякий случай старательно закивал, хотя о чем речь, понятия не имел. Краем глаза заметив внимание своего единственного слушателя, старик продолжил:
- Сегодня первый день соревнований на пересеченной местности. Надо обязательно посмотреть дистанцию. А еще кузнец клялся, что утром из Широтона с обозом должны доставить новые ступни для Паука… - Пошли, узнаем, не обманул ли…
Кузнец не обманул, заказ был выполнен в срок, причем именно так, как надо – Толлеус даже удивился точности мастера – он оказался первым, кто даже в мелочах самовольно не отклонился от эскиза. Шестнадцать пальцев-лепестков, одинаковые как братья-близнецы, лежали у стены, сложенные на манер поленницы. Старик без разговоров расплатился, с ужасом подсчитывая в уме, во сколько ему уже вышел вояж в Оробос. Нести было совсем недалеко, но все же пришлось отправлять подростка за телегой – весили железяки немало. Ноша совсем не по плечу для больного старика и безбородого юнца. Но, как говорится, было бы желание: заказ был успешно перевезен и сложен в шатре.
Всю дорогу Толлеус прятался под защитой своих плетений и бдительно смотрел по сторонам, ожидая если не нападения, то какой-нибудь гадости. Но все было спокойно. Как быть с турниром, он не знал. На выступление, понятное дело, пойти нужно обязательно, как бы опасно это ни было. Но идти ли сегодня в качестве зрителя – вопрос! С одной стороны, трассу посмотреть надо бы, но с другой боязно как-то… Промучившись над этой дилеммой, старик нашел компромисс: отправить Оболиуса на лошади одного, а самому посидеть под защитой шатра. Парню такое как награда, а самому спокойнее.
Довольный помощник умчался на турнир с наказом все внимательно высмотреть, хорошенько запомнить и складно рассказать по возвращении. Сам же искусник остался маяться от безделья в одиночестве. Совершенно неожиданно за последний месяц, перенасыщенный событиями, появилось свободное время. Старик даже заскучал. Стопка купленного сегодня железа мозолила глаза, и он решил установить Паучьи пальцы прямо сейчас, тем более что работа не обещала проблем.
Действительно, снять с ног голема металлические блины и поставить вместо них обновку было легко. Но дальше дело пошло туго. Сложности крылись в управлении пальцами. Искусник потел и злился, но работу не бросал. Все равно это нужно сделать: не сегодня, так потом мучиться придется.
Старик все ковырялся в темном шатре, устало ругаясь вслух, когда вернулся Оболиус. Стало понятно, что уже вечер и пора сделать перерыв. Искусник с помощником отправились в трактир. Еще по дороге туда мальчишка отчитался, как и просили, вразумительно:
- А, нет там ничего особенного!
Толлеус рассерженно заворчал, сверкая натертыми глазами и недвусмысленно покачивая посохом. Красноречие старика подействовало, и оболтус повторил рассказ более подробно:
- Говорю же: големы все те же самые груды камней, что бежали наперегонки. Дорога не сложная – нашему пауку нипочем… Если он плавать умеет, - добавил он, подумав.
Старик понятия не имел, умеет ли Паук плавать. Бадья-бадьей, но железа в големе много. И это все-таки купальня, а не лодка, может и перевернуться… Надо бы на всякий случай добавить в конструкцию плетение защитного кокона. Если голем начнет тонуть, то пузырь обеспечит дополнительную плавучесть. Но это если времени и здоровья хватит – работы еще непочатый край, да и усложнять сильно не хотелось. И так уже только ради пальцев пришлось добавить еще один сундук с амулетами. Почти весь запас ушел – вот какой сложной настройки они требовали. А еще надо полностью переделывать управление. Если раньше достаточно было нескольких силовых нитей, то теперь их намечалось великое множество. Запутаться немудрено, да и просто неудобно. Тут просилось управление рычагами и вентилями, как на жилете. С подписями.
Самое противное, что теперь быстро не поставить обратно старые ступни-блины. Вот смеху-то будет, если Паук завтра не будет готов… От этой мысли Толлеус схватился за голову, застонав.
Толлеус. Слава великой Империи.
К рассвету Толлеус сделал основное: все смонтировал, рассчитал шаги для разных комбинаций постановки пальцев. На создание защиты для Паука времени уже не хватило. Старик махнул рукой: обходился без нее раньше, и сейчас потерпит. Вещь, конечно, хорошая, но не первой необходимости.
Удобный пульт управления тоже остался лишь в мечтах. Его сейчас вообще невозможно сделать, потому что еще не заказаны нужные регуляторы. Придется, как и раньше, дергать за искусные нити, разбираясь в их мешанине. Все вручную, никаких плетений, распознающих препятствия впереди, также еще не было. Ну хотя бы так. Даже есть еще часа четыре, чтобы поспать. Хоть старик и употреблял жизнегубки едва ли не горстями, но все равно усталость навалилась тяжелым грузом на явно не приспособленный для этого организм и клонила к земле. Растолкав сладко посапывающего на куче соломы Оболиуса, искусник наказал всеми карами разбудить его через четыре часа. После этого он со вздохом животного удовлетворения повалился на освободившееся еще теплое местечко.
Проснулся Толлеус не от нерешительно-вежливого «Проснитесь, господин!», а от совершенно бесцеремонной тряски. С трудом разлепив красные глаза, искусник узрел взъерошенного помощника, который все еще тряс его, причитая: «Скорее, опаздываем!»
Действительно, они опаздывали. Заезд, судя по солнцу, должен был начаться примерно через полчаса. Поэтому прощайте таз с бодрящей водой, завтрак с теплой настойкой, неторопливый выход на арену. Даже некогда выяснять, отчего «опаздываем». Все разбирательства и наказания – потом. А сейчас быстро-быстро за шатер по нужде, а потом в телегу и галопом на турнир. Хорошо хоть лошадь уже запряжена.
Но вот и стартовая черта. Каждый встает, где хочет. И чародейские големы уже выстроились неровной толпой, заняв первые позиции. Увы, хоть дорога и была широкая, но участников было много – все в один ряд не вмещались. Пришлось Толлеусу занимать место сзади.
Правила были несколько иные, нежели в Длинной Миле. Побеждал не тот, кто завершит круг первым, а тот, кто насобирает достаточно баллов. Первоочередность на финише лишь давала дополнительные очки. Баллы назначались за преодоление каждого препятствия. Если человек или голем сходили с дороги, накопленная сумма уменьшалась.
Рядом с големной тропой шла другая, поуже. Она предназначалась для судей и зрителей. Однако на начальном этапе все чародеи также выстроились на ней, чтобы големы в толчее никого не задавили. Потом всем людям нужно было преодолевать невзгоды пути вместе со своими творениями. Даже те чародеи, которые умели управлять големами дистанционно, не могли избежать забега – слишком далек путь для управления с места.
Было и другие ограничения. Одно Толлеуса ни в малейшей степени не касалось: рассыпавшегося голема при потере контроля собирать заново не разрешалось. Другое правило гласило, что ни в коем случае нельзя помогать голему чародейством или Искусством.
Когда старик аккуратно сгружал Паука с телеги, один из судей подошел и, ухмыляясь, попросил не пользоваться посохом. «Эх, зря я показал прыть своего шестинога!» - мелькнула у искусника мысль раскаяния. Однако так просто отказываться от участия в турнире Толлеус не собирался. Уперев руку в бок и сунув посох прямо под нос судье, он справедливо возмутился, что ему этот инструмент требуется для управления големом, и что даже на границе его не заблокировали исключительно из-за участия в Турнире. Судья помялся, повертел приглашение с таможенными метками в руках. К такому повороту он был явно не готов. В конце концов, пообещав присматривать за искусником, он отошел.