"Эвакуация".

У северных ворот, там где располагался квартал, занятый лабораториями, принадлежащими магистрату, что-то оглушительно грохнуло. В сырой, дождливый воздух летнего дня взметнулся столб пламени, дыма и щепок. Такой же взрыв прогремел и во внешней лаборатории магистрата — как раз в той, где трудился магистр Гихан и наставница Кэйран.

Стоял разгар рабочего дня, магистры и бакалавры в большинстве своём уже приступили к должностным обязанностям. Взрывы стали причиной десятка смертей среди боевых чародеев и ранили многих агломератов, привлечённых в качестве наёмных работников.

Вольный город Дзэнсин шумел, как пчелиный улей и бурлил, как котёл на огне.

— Я наблюдала за вашим поединком, — говорила наставница Кэйран, шагая по лесной тропе, вытянувшейся вдоль полосы препятствий полигона. Амидо решил не издавать лишних звуков, пока его не спросят. Он побаивался магистра, особенно, оставшись с ней наедине. Дождь не унимался, с мокрых деревьев срывались капли, но Аки их не замечала. Её словно захватила какая-то мысль.

— Всё получилось удовлетворительно, но я заметила, что тебе не хватает реакции. Ты выиграл лишь за счёт неожиданности и вашего численного превосходства.

Талахаси хотел возразить, хотя бы на счёт того, что их с Нагамэ поединок получился почти канонической дуэлью. Но, поколебавшись секунду, не стал этого делать. О реакции наставница говорила совершенную правду — брюнет всегда признавал за собой флегматичность.

"Возможно, мы зря на неё наговариваем. Ну да, она странная. Но у каждого свои странности. Возможно, у неё для такого поведения есть причины"

Эта мысль настолько озадачила адепта, что дальше он шёл, не придавая значения местности. Если бы он отвлёкся от сосредоточенных размышлений, то заметил бы, что наставница уверенно уводит его в сторону от самой крайней точки Восточного полигона, углубляясь в лес.

Стволы деревьев становились толще, кроны — гуще. Даже в летний погожий денёк тут царил сумрак. Сейчас, в этой части леса установилась густая, как кисель, полутьма, насыщенная запахом мокрой хвои и звуками дождя.

Амидо едва не налетел на наставницу, когда та резко, без предупреждения остановилась, оглядывая пространство перед собой. Немного поморгав, адепт рассмотрел место, где они очутились.

Замшелые, по-настоящему древние стволы сосен, почти лишённые ветвей у своих подножий, но с густыми кронами на высоте десяти-двенадцати метров. Кусты подлеска, сплошной стеной покрывшие всё свободное пространство. Там, где их не было, проглядывала высокая, почти в пояс, густая трава. Тишина. Даже монотонный шелест дождя исчез — они словно очутились в хорошо защищённой от посторонних звуков комнате.

Талахаси обвёл всё это непонимающими глазами и хотел посмотреть на наставницу. Но её не оказалось на своём месте. Девушка исчезла.

— Эй, — раздался негромкий голос сверху.

Адепт задрал голову и увидел Аки, стоящую на толстом одиноком суку сосны, метрах в десяти.

— Подойди поближе.

Парень сделал несколько осторожных шагов. Он нутром чувствовал подвох. Оказавшись в центре поляны Талахаси остановился.

— Сегодня мы будем оттачивать твою реакцию. Мне надоело смотреть на то, как вы, бездари, медленно развиваетесь. Я решила действовать своими способами, — впервые он услышал отголоски эмоций в голосе девушки.

— Эта поляна вся нашпигована ловушками. На каждый квадратный метр — около десятка, — Аки ухмыльнулась, что заставило спину Амидо похолодеть. — Все они боевые, никаких скидок. Ты должен уворачиваться. Или просто остаться в живых до тех пор, пока я не скажу "хватит".

Тяжёлое снаряжение адепта и намокший плащ не располагали к акробатическим этюдам. Парень понял, что наставница очень серьёзна. Более того — настроена она непросто решительно. Её эта ситуация забавляет. А вот данный факт действительно пугал.

Быстрым движением Талахаси рванул застёжку плаща и удовлетворённо отметил, как предмет гардероба упал на землю — мягко, с негромким шелестом.

— Дурак, — констатировала Аки, по-птичьи склоняя голову.

Раздался стрекочущий звук, что-то рванулось по земле, от того места где стоял Амидо, а затем в воздухе свистнула сталь.

Адепт не видел атаки, он даже не понял, что в него полетело. Инстинктивно вскинул руки, закрываясь — в правый наруч тут же сильно ударило, боль прострелила тело почти до плеча. Повинуясь всё тому же инстинкту, брюнет рванулся в сторону и ещё один снаряд воткнулся в мшистую лесную землю.

С сосновой ветки раздался смешок. Амидо тупо уставился на свою ногу — ступня стояла на какой-то металлической пластине, от которой расходились едва различимые лески. Снова вжикнуло, на этот раз сдвоенно и воздух пронзило четыре снаряда.

Наконец он смог рассмотреть от чего уворачивается — стандартные метательные кинжалы. Насколько можно судить — даже не усиленные Ци или Ши. От двух Амидо ушел, сделав полуоборот корпусом, один отбил вовремя выхваченным мечом, а четвёртый задел его по щеке, оставив глубокий порез из которого тут же начала сочится кровь.

"Стоять на месте! Главное — не скакать, как горный козёл, по поляне! Тут, судя по всему, везде нажимные механизмы!"

Талахаси застыл, с мечами в руках, наклонившись туловищем вперёд. Ноги словно вросли в землю.

— Сообразил, — констатировала наставница. — Думаешь ты неплохо, с принятием решений куда как хуже. Скажи мне, ты знаешь, что такое — "золотая тридцатка"?

Вопрос оказался неожиданным. Амидо замешкался.

— "Золотая тридцатка", наставница, это лучшие в выпуске…

— В "золотую тридцатку", адепт, попадают не только за результаты учёбы. Сейчас я раскрою тебе один секрет. Ты знаешь, что участники "тридцатки" готовятся получить степень бакалавра, верно? Но вряд ли ты знаешь, что в неё попадают люди, от рождения имеющие сильные лидерские качества? Ты знаешь, что за ними наблюдают, отслеживают каждый шаг? В играх со сверстниками, дома… Знаешь, что вам иногда специально подкидывают сложные задачи, чтобы проверить?

Этого Амидо не знал. Даже не задумывался. Талахаси считал, что в тридцатку попадают только за результаты тестов.

— Тридцатники — будущие лидеры — бакалавры и магистры. Ты должен знать, что в Дзэнсине — несколько тысяч адептов, около трёх сотен бакалавров и чуть больше сотни магистров. Ученики-тридцатники должны быть лучшими — именно им предстоит вести за собой вольный город. Ты не подходишь на роль лидера. И я либо сделаю тебя настоящим участником "золотой тридцатки" либо убью.

С этими словами наставница Аки взмахнула руками, и на адепта со всех сторон обрушился рой метательных кинжалов.

— Лидер должен уметь быстро принимать решения!

"Отбить две пары кинжалов своими клинками, крутануть "мельницу", пустив через клинки Ци, отбрасывая железо ударом".

— Лидер должен уметь видеть последствия своих решений!

Упавшие кинжалы привели в действие новые ловушки, воздух опять наполнился гудящей сталью. Но Амидо оказался на высоте — от части снарядов адепт уклонился, часть сбил ещё несколькими толчками Ци.

— Лидер должен быть готов к неожиданностям!

Под ногами что-то грохнуло и глаза ослепило яркой вспышкой.

— Лидер должен быть стойким до самой смерти!

Полуослеплённый, Талахаси всё же попытался отбить следующую волну метательных кинжалов. Получилось не очень — три клинка оставили глубокие раны на руках, а четвёртый скользнул в опасной близости от виска.

"Нужно что-то делать, я же у неё, как на ладони. Нужно скрыться… Точно! Дурак! Рюкзак-то ведь у меня с собой!"

Рука сама нашарила свёрток с благовониями.

Вообще-то этот сбор трав предназначен для ванн. Так, во всяком случае, уверял его торговец в лавке. Откуда же травнику было знать, что при должной обработке этот пучок будет изрыгать из себя дым, не хуже вулкана?