"Аки ничуть не изменилась за прошедшие дни" — подумал Хаш. Сам юноша смотрел на сестру совершенно по-новому, каждый раз руки тянулись протереть глаза — казалось, в них попал мелкий белый песок. Но рыжий старался сохранять спокойствие. Адепт понимал — Аки уже не станет для него прежней. Никогда. А ведь Шин только начал показывать. Что же будет дальше?

Наставница Кэйран меланхолично вертела в руках карандаш. Обычная одежда, обычная причёска, обыденная поза. Прядь волос упала на глаза, но девушка не замечала этого.

Хёмэн напротив, приветливо улыбнулась всем стажёрам, поклонилась девушкам. Кай и Рикко ответили. По позам, по общей атмосфере ощущалось — наставницу адептки не просто уважают, а симпатизируют ей.

Девушек-магистров в вольном городе Дзэнсин почти нет. Бакалавров — хватает, а вот с магистрами туго. Почему так — мало кто задумывался, воспринимали как данность. Если собрать, всех возрастов то набралось бы что-то около десятка женщин, на почти сотню мужчин. А Отомэ и Аки были единственными магистрами "чуть-чуть за двадцать". Похожие и совершенно разные. Как небо и земля.

Длинноволосые брюнетки, с бледной кожей. Очень талантливые, уделяющие много внимания теоретизированию. Отомэ, носящая старомодные кимоно насыщенных, глубоких цветов — синий, изумрудный, серебристый. Она разговаривала, как и полагалось молодой незамужней девушке лет эдак двести назад — негромко, скромно и спокойно. Жутко неудобная традиционная обувь совершенно ей не мешала — во всяком случае, никто не мог припомнить случая, когда магистр опоздала куда-то. Украшения — в меру, достойно. Кэйран Аки — одежда полувоенного образца, никогда не расстаётся с "рабочим жилетом" и накинутым поверх белым халатом. Всегда идеально белым, будто грязь и не пристаёт к нему. Пояс, наподобие надетого Йору сегодня — сумки, сумочки, мешочки. Беспардонные фразы, иногда совершенно шокирующие для собеседника. И их группы.

Хаш, Йору, Амидо. В общем, слишком разные, но связанные сейчас ощущением общего дела, тайны. Стоящие напротив наставниц плечом к плечу, с упрямым выражением на лицах. Рикко, Кай… Доко. Даже на первый взгляд становилось понятно — группа просто отматывает год стажёрства, безо всяких претензий. Все сохраняют дистанцию, комфортную для слаженной работы, не более.

— Добрый день всем, — мелодичным голосом произнесла Хёмэн. — Я рада приветствовать адептов вольного города сегодня.

Аки ограничилась тем, что склонила голову на бок, по своему обыкновению.

— Сейчас наставница Кэйран проведёт общий инструктаж. Потом мы разделимся, для индивидуальных задач. Уважаемая коллега.

— Благодарю, — в один момент девушка вернулась в нормальное состояние. — Адепты. Сегодня мы будем имитировать условия, максимально приближенные к боевым. Задача одной группы — доставить пакет за несколько километров отсюда, передвигаясь по определённому маршруту. Зада второй — им помешать.

Йору молча поднял руку.

— Слушаю, адепт Когаку, — без всякого выражения ответила Аки.

— У нас неравноценные составы, согласно статистике на день выпуска из школы Сёгакко. Нагаэ Кай — десятая строчка в общем списке. Юкиона Рикко — третья строчка в общем списке. Гэнкан Доко — первая строчка в общем списке. Наш состав уступает.

— Я ознакомлена с этой информацией, адепт. Если вы мне позволите, я закончу оглашение условий. Ваши группы будут действовать по различным схемам. Девятая — двигаетесь по маршруту все вместе. Ваша задача — доставить пакет. Первая группа будет распределена на всей протяжённости. Если выражаться точнее — каждый отрезок трассы будет закреплён за адептом из соперников. Ещё вопросы?

Амидо засопел, помялся на месте и тоже поднял руку.

— Слушаю.

— Наставник Кэйран. Какие ограничения будут у групп на использование дзинтаев и подручных средств?

— Тренировка проходит по правилам боевой операции. Доступен весь арсенал, — на лице Аки не отражалось ровным счётом ничего. Она просто озвучивала запрошенную информацию.

Вмешалась Хёмэн.

— Мы проследим, чтобы тренировка прошла без фатальных увечий, либо настоящей угрозы для жизни, — голос Отомэ звучал немного виновато. — Два магистра смогут гарантировать достаточно высокий уровень безопасности, уверяю вас.

— А если вы не успеете? — подал голос Доко, всё ещё стоявший между Хёмэн и Аки.

— Боевые потери, — так же равнодушно отозвалась Кэйран. — Магистрат оповещён о проведении тренировки по классу "сражение". Все необходимые бумаги подписаны.

— Естественно, вся ответственность лежит на нас. Я понимаю, это будет слабым утешением, в случае серьёзного происшествия, но я и наставница Кэйран приложим все силы, чтобы тренировка обошлась без жертв.

Троица адептов затравленно переглянулась, вернее, затравленность чётко виделась во взглядах Хаша и Амидо. Йору заметно задумался — глаза стали попросту непроницаемыми.

— Общий инструктаж закончен, — резюмировала Аки.

— Группа номер один, идёмте, сейчас будет индивидуальный инструктаж.

Кай и Рикко обернулись напоследок, отправляясь вслед за Хёмэн. Обе девушки излучали простую мысль: "Простите ребята, приказ есть приказ". Затем все скрылись в лесной чаще.

Девятая группа полным составом осталась на полянке, залитой солнцем. Время стремилось к полудню, жара подступала неумолимо. Наставница Кэйран что-то пометила у себя в блокноте, а затем, без вступлений и предисловий начала:

— Вы должны доставить вот этот свиток, — с хлопком на ладони Аки появился обычный свёрток пергамента, — в точку, отмеченную на карте, — на второй руке также образовался свёрток. — Двигаться группа должна строго по обозначенной трассе. Условно маршрут разбит на три этапа — за каждый из них отвечает адепт из числа стажёров Хёмэн-сама. Кто за какой — не спрашивайте, я сама не знаю условий. Время на выполнения задания — три стандартных часа с момента подачи сигнала "на старт". Условия выполнения — свиток должен оказаться в контрольной точке, печати на нём должны остаться непотревоженными. Вопросы?

— Группе необходимо прибыть вместе со свитком? — Йору спрашивал, не выходя из своей отрешённой задумчивости.

— Нет. Даже если вы просто забросите свиток на контрольную точку, это будет считаться зачётом. Ещё вопросы?

— При травме одного из участников спарринга тренировку остановят?

— Нет. Тренировка окончится после доставки свитка на указанную точку, либо после истечения отведённого времени.

Хаш слушал вопросы и ответы в пол-уха. Его гораздо больше занимало другое.

Отец и дед отнеслись к госпитализации спокойно — дед так вообще одобрил. "Синяки, шишки, переломы — вот настоящие оценки боевого чародея". Отличный постулат. Отец зашёл только вчера вечером, они перекинулись парой фраз. Видно было, что Ицуго занимает какая-то важная проблема. Аки не появлялась в обозримом пространстве до сегодняшнего утра. А ведь она единственная из родственников приходила в больницу.

Чем больше рыжий думал — тем больше запутывался, увязал, словно муха в меду. Он смотрел на свою сестру новыми глазами, оценивал её с совершенно других позиций. Почему она приходила к нему? Или, если она под контролем Гихана, почему он приходил к нему? Что вообще значит для магистра-наставницы Кэйран шестнадцатилетний адепт? К чему сегодняшняя тренировка " в боевых условиях"? Неужели Амидо и Йору перестраховались не зря? Неужели та Аки, с арены — настоящая, а та, которую он знал всю жизнь — лишь искусная маска?

— Если вопросов нет, — наставница обвела адептов взглядом, — я подаю сигнал "на старт". Стоп.

Она порывисто подошла к Хашу, оказавшись перед самым его носом совершенно внезапно. Мгновенье — её руки легли на щёки юноши, мягко, но твёрдо. Своими чёрными глазами девушка поймала взгляд адепта. "Ну же, Аки, скажи что-нибудь правильное! Намекни, покажи что ты — это ты настоящая, моя сестра!".

— Не думай о постороннем. Это может быть опасно. Постарайся сконцентрироваться на задаче.